第六章 殺人滅口（下）

二人とも怒りに燃えていたが、互いに了解して祭壇は使わず、拳と足だけで戦った。彼らの実力なら、一撃一蹴が非常に強力だ。金隆慶の方がわずかに強く、すぐに金大衙は敗れ、鼻も目も腫れ上がり、苦しそうにうめき声を上げた。

金隆慶も苦しんでおり、熊猫のような目をして怒りに満ちて叫んだ。「このクソ野郎、お前を倒せないわけがない！」
金大衙は口を押さえていた。先ほど金隆慶の一撃で前歯二本が折れ、金大牙は金欠牙になってしまった。彼は負けたものの、まだ口が達者で言った。「お前がどれだけ強いと思ってたんだ？結局は……捨て犬みたいに、何をそんなに横暴に振る舞うんだ？ふっ！ふっ！」と血を吐きながら、続けて罵った。「くそっ……俺の歯が……」

金隆慶は言った。「自業自得だ！俺に手を出したからだ、罰を受けるんだ！」
金大衙は地面に座り込み、頭を抱えて言った。「今回帰ったら……大変なことになるぞ！」
金隆慶はため息をついた。彼も当然金大衙の言いたいことを理解していた。二人とも大敗し、しかも二層の祭壇を持つ小僧に負けたのだ。面目を完全に失い、帰ってどう説明すればいいのかわからない。

二人はそうして黙って向かい合って座っていた。この瞬間、二人とも争いを望む気持ちはなかった。
少し離れたところには古金家族の弟子たちが座って待っており、大声で話すことはせず、こそこそと話し合い、非常に不安そうだった。

しばらくして、金隆慶は独り言のように言った。「どうすればいい？」
金大衙は口を押さえながら怒りに満ちて言った。「他にどうする？俺たちは老祖だ、怖がるもんか。帰ったら弟子たちに口を閉ざさせろ。誰かが勝手に話せば殺すんだ……くそっ、何が難しいんだ……家族の最高権力者たちに気づかれなければ、俺たちが怖がる理由なんてない！」

古金家族において金隆慶と金大衙は実質的に最高権力者だが、最高権力者は彼ら二人だけではなく、他にも多くの老祖級の人物がいる。古金家族内には無数の派閥が存在し、今回の敗北は彼ら二人の派閥にとって良いことではない。だから二人とも苦しんでいた。

二人は顔を見合わせ、目に同時に凶悪な光が浮かんだ。金大衙はゆっくりと頷き、尋ねた。「お前が手を出すか、それとも俺が？」
金隆慶は冷たく言った。「一緒に手を出せば、俺たち誰も自分の罪を洗い流せないぞ。」
金大衙は頷き、「いいぞ！」と言った。口を押さえていたが、話す声には少し漏れがあり、陰気な声の中に滑稽な雰囲気が漂っていた。

この弟子たちの中には二人の大長老もおり、どちらも虚形祭壇の達人だ。一人は金一守、もう一人は金城という。金一守は金隆慶の一派に属し、金城は別の家族の出身だ。金大衙は手を振って言った。「金城、こっちに来なさい。」
金隆慶は飛び上がり、金一守にも隣に来るよう呼びかけた。
金大衙は地面に座り、言った。「金城、座りなさい。」
金城は恐怖に震えながら言った。「はい……老祖様。」何か悪い予感がして、魂が激しく揺れ動いていたが、その理由がわからなかった。
金大衙は優しく笑って言った。「金城、今回ここに来て……目を見張るものがあったかな……」彼は依然として口を覆って話していたが、その声には風のような響きがあった。しかし金城は全身が冷たくなるのを感じた。
金城は青ざめて言った。「老祖様、私には何も見えませんでした……」
金大衙は頷いて言った。「ああ、そうか。ふふ、でもお前は見ている……ふふ、私が負けるのを、金隆慶というクズが負けるのを見ている……全部見ているんだ……」
金城は我慢できずに飛び上がって逃げようとした。彼は急に腰を反らして飛び上がろうとしたが、土の中から虚符の鎖が伸びてきて瞬時に体に巻き付いた。その鎖には金色の鎖魂符も混じっていた。彼は絶望して言った。「老祖様、私を殺してはいけません……」
金大衙は手を下ろし、恥知らずに笑って言った。「いや、お前は間違っている。お前を殺すのは私ではない……古南家族の者がお前を殺すんだ。どうして自分の家族を殺せるものか？ふふ……」彼の手からは符の光が放たれ、金城の胸にそっと当てられた。彼は言った。「安心しなさい。お前の家族の面倒は私が見る。」
金城は嘆きの声を上げた。「早く知っていれば……私は金龟の方がましだった……」そしてすぐに息絶えた。
金大衙は急に手を引き、金城の体内から虚形祭壇を取り出した。掌の中で銀色の光が輝いている。彼は微笑み、口を開けてそれを飲み込み、言った。「少なくとも私の祭壇を大半回復させることができる。うむ、この方法は悪くないな。」
音もなく虚形祭壇の達人を倒し、その虚形祭壇まで飲み込んでしまった。もちろん、もし敵対する達人だったら、金大衙は決して簡単には成功しなかっただろう。虚形祭壇の達人は自分の祭壇を爆発させることができ、たとえ敵を重傷にできなくても、敵は自分の祭壇を手に入れることはできない。可哀想な金城は、金大衙が自分を殺すとは思ってもみず、不意を突かれて虚符に縛られ、自分の祭壇を爆発させようとしてもできず、金大衙に大きな利益をもたらしてしまったのだ。

金城の体は依然として地面に座ったままで、彼がすでに息絶えていることに気づく者はいなかった。金大衙が振り返ると、金一守が弟子たちを集めているのが見えた。彼は心の中で、金隆庆が行動を起こすつもりだと悟った。
悲鳴が次々と上がり、弟子たちは一族の老祖が自分たちに手を下すとは思いもよらず、瞬く間に地面に倒れ込んだ。
しばらくすると、残っていた古金家族の弟子たちは全員地面に倒れ、目を見開いたまま息絶えていた。
金一守は顔面蒼白で、うつむきながら素直に金隆庆の後をついて行った。
金大衙と金隆庆は互いに目を合わせたが、二人とも何も言わず、同時に飛び立った。空中に到着すると、二人はすぐに別々の方向へと向かった。
……
郭十二は多くの捕虜を連れ、南明と南知春の二人も加わり、素早く飛行して古南家族の拠点に到着した。彼は言った。「君たちは捕虜を連れて行ってくれ。私は南羌の老祖を探しに行く。何かあれば信号符を送ってくれ。」
彼は鷹魔の昇格状況を急いで知りたかったので、すぐに南羌の老祖のもとに行かず、まず自分が住む小院に向かった。
小院に入ると、南酉と羅戦が話しているのが見えた。郭十二は笑って言った。「羅おじさん、南酉、戻ってきたよ。」
羅戦は喜んで言った。「やっと戻ってきたな。外では大変な戦いがあったそうだね？」
郭十二は言った。「ただの大騒ぎどころじゃない。危うく戻れなかったよ。古金家族がトップクラスのプロを送り込んできたんだ。運が良かったんだ。あの勇敢な老人が助けてくれなければ、本当に危なかった。」
南酉は言った。「虚形祭壇の達人たちに出会ったけど、君の実力なら問題ないはずだよ。」
郭十二は首を振って言った。「虚形祭壇……ふふ、私が遭遇したのは金隆庆と金大衙だよ。」
南酉は呆然として言った。「あり得ない！一族の老祖がいつ……えっと、急いで一族に報告した方がいい。彼らが手を下せば、我々の一族は大きな損失を被るぞ。」
郭十二は言った。「大丈夫だ。南明と南知春ももう戻ってきている。彼らが報告するはずだ。」
南酉は不思議に思って言った。「えっ、どうして彼らと知り合ったの？」
郭十二は笑って言った。「道で出会って、金隆庆と金大衙と戦い、一緒にキャンプに戻ってきたんだ。さっき別れたよ。ふふ、古金家族の弟子を70人以上捕らえたんだ。」
南酉の目には信じられない色が浮かんでいたが、南明と南知春がいるので嘘をつくはずがないと知っていた。彼は激しく首を振りながら言った。「私……あなた……いつ……」彼は頭をかきながら続けて言った。「金隆庆？あいつは古金家族の強力な人物だよ。あなたが彼と戦って、生きて戻ってこれるなんて？」

郭十二は叫んだ。「おい！そんなにひどいのか？」
南酉は郭十二が逃げ戻ってきただけでも大したものだと思っていたが、彼が金隆慶を追いかけて戦えるとは全く予想していなかった。彼は言った。「うむ、戻ってきてくれてよかった。金隆慶の実力は古金家族の中でもトップクラスで、非常に強い奴だ。」彼は郭十二が逃げ戻ってきたと確信していた。
郭十二は弁解する気もなく、尋ねた。「羅おじさん、鷹魔おじさんはどうですか？昇格は順調ですか？何か変化はありますか？」
羅戦は笑顔を浮かべて言った。「もう順調に昇格した。今は安定化の段階で、問題はない。ふふ、ただ時間が必要なだけだ。」
郭十二は頷き、「中を見てきます」と言った。
彼はこっそり部屋に入ると、鷹魔が地面に座っているのが見えた。頭上には手のひらほどの大きさの祭壇が浮かび、かすかな符の光を放っており、まるでミニチュアのケーキのようだった。円形の祭壇はすでに形になっていた。虚形の祭壇は実形の祭壇とは異なり、全体が半透明の玉石のようで、実形の祭壇ほどはっきりしていなかった。
虚形の祭壇の中では大量の虚符が流れており、より美しく、光彩に満ちていたが、実形の祭壇ほど安定して質素ではなかった。
鷹魔は目を閉じたまま、絶えず呪文を唱えて祭壇を強化していた。祭壇の頂上には金色の長刀と、六枚の刃を持つ輪が浮かんでいた。それは昙涯秘境で手に入れた古汨罗家族の伝承の祭宝だった。当初、郭十二が手に入れたのは解百納珠、つまり炎の祭宝であり、鷹魔が手に入れたのは六枚刃の輪だった。もちろん彼はまだそれを使えない。その品質は非常に高かったのだ。
郭十二はゆっくりと座り、経を唱え始めた。魂が波打つたびに、鷹魔はすぐに郭十二が来たことを知った。彼はわずかに目を開け、頷いて再び閉じ、引き続き呪文を唱え続けた。
郭十二が魂を整えてくれるおかげで、鷹魔は心の中でとても嬉しく思った。この間の修行で彼は身心ともに疲れ果てていた。郭十二の魂の波動によって、彼は徐々に回復し、呪文を唱える速度も上がってきた。しかし、郭十二の速度とは天と地ほどの差があり、比較にならなかった。彼は普段から拳や足、刀や槍で戦うタイプで、虚符のような手段は使わないからだ。しかし、祭壇を構築する段階になると、呪文を唱えることを学ばなければ、決して昇格することはできない。
しばらくして、郭十二は経を唱えるのをやめ、鷹魔のやや不器用な手つきで連続して虚符を打つのを見て、心は静かになった。彼は知っていた。鷹魔がこの障害を乗り越えれば、これからは自由に活動でき、実力も大きく向上するだろうと。
数時間座った後、郭十二はこっそり部屋を出た。あと数日もすれば、鷹魔も外に出られるようになるだろう。

小院に戻り、羅戦が尋ねた。「どうだった？」
郭十二は笑って言った。「問題ないよ。鷹魔おじさんもすぐに出てくるさ。へへ、羅おじさんも急いだ方がいい。君が昇格すれば、俺たち三人の力も十分強くなるからな。」
羅戦は悩んだ顔で言った。「ああ、まだ手がかりがないんだ……」
南酉は笑って言った。「急がなくていいよ。虚形祭壇まで昇格するのがそんなに簡単だと思う？この関門でどれだけのプロフェッショナルが行き詰まっているかわからないぞ。」
羅戦は苦悩しながら言った。「わかってるよ。ああ、大聖師に昇格すれば満足できると思っていたのに、虚形祭壇まで昇格できるチャンスがあるなんて。逆にどうすればいいのかわからなくなったよ。」
郭十二と南酉は大笑いした。
羅戦は言った。「まあいい、一歩ずつ進もう。必ず昇格できるとは言えないしな。」彼は心の中で、もし辰霄宗や北符門に留まっていたら、今ごろ聖師級に昇格できていなかっただろうと理解していた。幸い、しつこくついてきて外の世界の広さを知ることができたのだ。
郭十二は言った。「心配しないで、羅おじさん。君は必ず昇格できるよ。へへ、俺と帅老头がいれば、昇格できないはずがない。」彼は自信満々に言った。
羅戦は一瞬驚いたが、すぐに興奮して言った。「いいぞ。」彼はもちろん帅老头の実力を知っていた。あいつは変態的な老人で、生前は超強力な力を持ち、多くのことを知っていた。そんな老人がいれば、彼らが遅れるはずがない。
南酉は羨ましそうに言った。「ああ、羅さん、本当に運がいいね。昔は……俺が昇格する時も誰も助けてくれなかった。でも運が良くて、何とかこの関門を乗り越えられたんだ。」
郭十二は言った。「感傷にふけるな。俺と一緒に老祖のところに行こう。羅おじさんはここで見張っててくれ。これからの数日は重要だから、誰にも邪魔されないようにしてくれ。」
羅戦は頷いて答えた。「大丈夫、俺がいれば誰も邪魔できないよ。」
郭十二は南酉を連れて南羌老祖が住んでいる場所へ向かった。
入口に着くと、中から争いの声が聞こえてきた。