第六章 殺人滅口（上）
シュアイ・ロウトウは言った。「極寒氷炎、これは私にとって非常に役立つものだ。ああ、いい氷炎が見つからなかったのに、あのバカが氷炎を祭宝として使っていたとは。こんな愚かな奴は見たことがない。ハハ、この氷炎はもう私のものだ！どこで手に入れたのかは分からないな。」そう言いながら、彼はもう一つの祭宝を放った。
小さな傘がキュルキュルと飛んでいった。
傘のようなその祭宝は、最初は手のひらほどの大きさで、速く回転しながら氷炎の上空に飛んでいった。
これは特殊な祭宝で、武器型の攻撃用祭宝ではない。その小さな傘も本物の傘ではなく、傘の形をしたものだ。傘の表面は透き通るような白色で、冷気を放っており、その下にはさらに小さな傘の表面がある。この傘型の祭宝には合計で二層の傘の表面があり、二層目は黒色で、注意深く見なければはっきりとは分からない。
傘の柄には細かい糸のようなものが巻き付いており、淡い青色の光を放っている。傘の表面を支える骨は、一本一本が玉のように白く、異化符獣の骨から作られている。
傘型の祭宝は氷炎の上空で少し回転し、細かい符文でできた糸のようなものが降り注ぎ、直接氷炎に突き刺さった。その時、シュアイ・ロウトウはようやく滅霊槍を抜いた。先ほどは滅霊槍の力で氷炎の爆発を強制的に抑えていたが、今は傘型の祭宝で圧倒し、氷炎を奪おうとしているのだ。
ジン・ロンチンは決して愚かではなく、すぐに何かがおかしいと気づき、すぐに氷炎を奪い合い始めた。この氷炎は彼が秘境から手に入れるのに大変な労力を費やし、その後10年以上かけて簡単に祭宝に加工し、攻撃用として使っていたが、その威力はそれほど大きくない。今回、滅霊槍を急いで防がなければ、決して使うことはなかっただろう。
傘型の祭宝も六品で、少し加工すれば七品に昇格できる。実際、シュアイ・ロウトウが使っていた祭宝は以前はすべて七品だったが、彼が倒れ、時間が経つにつれて、これらの祭宝も品級が下がってしまったのだ。
一方、氷炎祭宝は三品にも達しておらず、かろうじて二品に達しているだけで、傘型の祭宝と比べることなどできない。傘の表面を少し動かすだけで、ジン・ロンチンは魂が乱れるのを感じ、恐怖のあまり諦めるしかなかった。その時、シュアイ・ロウトウはすでにロックを解除し、氷炎祭宝に集中して対処していた。彼はジン・ロンチンを脅威だとは一度も思ったことがなかった。
金隆慶は瞬間移動でその場を離れ、ようやく祭壇を注意深く観察した。涙がこぼれそうになった。この戦いで彼はほとんどの祭宝を失い、木製の針はすべて破壊され、破片一つ残っていなかった。氷炎の祭宝は力ずくで奪われ、七つあった木製の輪のうち五つが破壊され、黄金の杵だけがまだ無事だったが、そこにもひびが入っていた。
郭十二は追わなかった。彼はすでにレベル差を超えた挑戦の危険性を理解していたのだ。実際、シュアイ老人の介入により、金隆慶こそがレベル差を超えて挑戦した側となり、その結果、彼の祭宝の大部分が破壊されたのだ。
祭壇級のプロフェッショナルにとって、祭宝の損傷は攻撃力と防御力の喪失を意味する。まるで虎の爪や歯が切り落とされ、力はあってももはや狩りができないようなものだ。
傘形の祭宝はその寒炎を捕らえ、急速に縮小して流光となり祭壇に戻り、直接祭壇の頂上から中に消えていった。郭十二には見る間もなく、心の中で「けちな老人め」と罵った。しかし彼は依然としてシュアイ老人を非常に尊敬していた。彼が介入すれば、金隆慶には反撃の機会すらない。本当に強いのだ。
郭十二は祭壇を操り、一声吠えて古金家族のプロフェッショナルたちの群れの中にまっすぐ突っ込んだ。
金一守や金亀、金隆慶や金大衙でさえも恐怖のあまり振り返って逃げ出した。しかし群れの中にはまだ多数の中低級の弟子たちがおり、彼らの速度は祭壇級のプロフェッショナルほど速くない。一瞬にして無数の触手が伸び、振り回しながら群れの中に突入した。
各プロフェッショナルは十数本の触手を持っており、わずかな間に郭十二の祭壇の頂上は古金家族の弟子たちで埋め尽くされた。彼は一気に七十数人の弟子を捕らえた。他の者たちはまるで幽霊を見たかのように必死に外へ飛び去った。
金隆慶は大声で叫んだ。「やめろ！」
郭十二は首を傾げて言った。「やめろ？なぜだ？お前は俺を行かせないと言ったじゃないか。捕虜を解放すれば行かせると言ったのはお前だろう？お前の約束はまるでおならのようだ……お前は俺の死を望んでいるんだろう？」彼はますます怒り、厳しい声で言った。「続けろ……くそが！」月刃を激しく振り下ろした。
金隆慶の顔色は真っ青だった。金大衙は一言も言わず、振り返って遠くへ飛び去り、逃げ出した中低級の弟子たちを祭壇の頂上に置いていった。郭十二の手口を目の当たりにした彼は、自分が全く敵わないと悟り、迷うことなく逃げ出した。
金隆慶はもはや戦えず、残っている祭宝を使って必死に戦うこともできなかった。彼は怒りに叫んだ。「待ってろ……」瞬間移動で遠くへ飛び出し、数回瞬間移動した後、姿を消した。
唯一、まだ愚かにもその場に留まっていたのは金龟で、郭十二の祭壇の触手に絡め取られ、祭壇の頂上まで引きずり上げられた。彼は抵抗しようとさえ思わなかった。抵抗しても無駄だと分かっていたのだ。郭十二が三層祭壇の達人や四層祭壇の達人を打ち負かせるのだから、虚形祭壇のプロである自分がどうして郭十二と戦えるというのか？
郭十二は不思議に思い、「なぜ抵抗しないのか？」と尋ねた。
金龟はうなだれて「抵抗しても意味があるのか？」と答えた。
郭十二は思いやりを持って「意味はない。逃げることはできないのか？もうこんなに大きくなったのに、何も知らないのか？」と言った。
南明と南知春は冷や汗をかいた。
金龟は「降参する。息子を返してくれれば……金龟子が無事なら、降参する」と言った。
郭十二は頷き、「うん、それなら約束しよう。ただし、拠点に戻らないとだ」と言った。
金龟はあぐらをかいて座り、「わかった」と答えた。彼には抵抗する気など全くなく、郭十二が約束したのだから安心した。彼の実力では郭十二には勝てないが、逃げることは問題ない。彼はわざと残って郭十二に捕まるつもりだった。虚形祭壇の達人が捕まれば、古南家族も非常に重視するだろうからだ。
南明と南知春は完全に屈服し、郭十二を見る目は以前とは全く違っていた。この男は本当に強すぎる。二つ階層も飛び越えて挑戦できるなんて。金大衙を打ち負かしただけで二人は驚いたが、金隆庆まで打ち負かされると、それは驚きどころか恐怖を感じるほどだった。この男の実力がこんなにも強いとは思わなかった。
郭十二は「もう帰ろう。直接、風雨秘境の家族の総拠点に戻る」と言った。
南明と南知春は頷いて同意した。古金家族が三層や四層の祭壇の達人を送り込んできたのだ。たとえ彼らが虚形祭壇の達人であっても、野外では安全ではない。
……
金隆庆は祭壇をしまって地面に降ろした。普段は凶暴な顔つきで、顔中に肉がつき、古祖級の人物だ。古金家族ではほとんどの人が彼を恐れている。しかし東寰草原でこんなに大きな敗北を喫し、二層祭壇の若者にひどく打ちのめされ、危うく殺されそうになったとは思わなかった。
彼は草の山にどさりと座り、極度に気分が悪く、落胆して来た道を見つめながら心の中で考えていた。「この男は一体誰なんだ……なぜこんなに強いんだ？たった二層祭壇なのに、俺を全く抵抗できない状態にしてしまう。もう二度と会いたくない。」
ぼんやりと考えていると、空中から光が降りてきて、金大衙が言った。「よし、みんな祭壇から降りて、それぞれキャンプに戻れ。くそっ……みんな口を閉じてろ。生きているのが耐えられないなら、自分でナイフを探して首を切れ。くだらないことを言うな。わかったか？」
「はい……老祖！」
「でも、老祖、どう言えばいいんですか……」
「老祖、うちの小隊にはもう私だけが残っています。戻ったら……私……どう説明すればいいかわかりません……」
金大衙は怒鳴った。「みんな、くそっ、黙れ！」彼にもどうすることもできなかった。この件は隠すのが非常に難しく、恥ずかしいことだ。しかも一度に70人以上が捕らえられてしまった。彼は、弟子たちが全員殺される方がましだと思っていた。捕虜になるくらいなら。
金隆慶はゆっくりと草むらから立ち上がり、すぐに弟子たちに見つかった。
「老祖……老祖がここにいます！」
金大衙は軽蔑して言った。「見せかけだな！」
金隆慶は激怒し、叫んだ。「何だと？」
金大衙はさらりと首を振り、「わからないのか？ふん！」と言った。
金隆慶はもともと他人に怒りをぶつけるのが好きで、郭十二に激しく殴られて蓄積された怒りがついに爆発する機会を得た。彼は怒号を上げ、「このクソ野郎をぶっ殺してやる！」と叫びながら飛びかかった。
二人はすぐに拳と足を交えて激しく戦い始めた。弟子たちは皆、目を見張り、誰も仲裁しようとせず、口も出せなかった。二人の老祖が戦うなんて、考えただけで恐ろしい。