第三章 肉符丹（下）
南日の顔に恐怖の色が浮かび、「みんな……みんな死んだ……」と言った。
郭十二は首を振り、この男が怯えていることを知り、「都が死んだのを見たのか？」と尋ねた。
南日は苦労しながら顔を向け、「わたし……わからない……小……小勇が殺されるのを見た……その後、その後は……もうわからない……」と言った。
郭十二は心の中で「やはり全員が殺されたわけではない。他の者たちは逃げたか捕まったかだ。この男もはっきりとはわかっていない」と思った。彼は立ち上がり、草むらの中に数匹の野犬がうろついているのを見て、もうこちらに来なければ、南日は死ななくても野犬に食われるだろうと悟った。
すると南明がため息をつき、「ああ、かわいそうな子供……」と言った。
郭十二が振り返ると、南日はすでに息を引き取っていた。南明は自分の身分証をしまい、手を振るだけで符火弾を放ち、南日の遺体はすぐに灰に変わった。
南知春の顔色は少し暗くなり、しばらくしてから「我が一族が東寰草原に入った小隊は……かなり捕まったんだろう。くそっ、本部は命令を出して全員を撤退させるべきだ。こんな損失は大きすぎる」と言った。
郭十二は微笑み、「心配するな。奴らが捕まえれば、我々も捕まえる。最悪、互いに交換すればいい……ただ、弟子たちが多く死なないことを願うだけだ」と言った。
南明は「よし、我々も捕まえに行こう！」と言った。
南知春は「待ってくれ、情報を送り返す」と言い、信符を取り出し、得た情報をそこに刻み込んで手に投げ、呪文を唱えると、その信符は赤い線となって空中に消えた。
郭十二は思わず笑い、帅老头は祭壇の中で暴れ回った。「小僧、チャンスだ、絶好のチャンスだ。俺はまだ基礎材料がたくさん足りない。ああ、お前は貧乏すぎる。材料は多ければ多いほどいいんだ……」
「もうたくさん材料を手に入れたんだぞ？俺がプロとして活動してから、そんなに時間が経っていないだろ？」
郭十二は魂の波動を使って帅老头とコミュニケーションを取った。
帅老头も郭十二がもう単純な存在ではないことを知っていたが、彼を叩かないと気が済まないので、「まだ全然足りないぞ。まだたくさん欠けている……へへ、材料リストを作ってやる。自分で考えろ」と言い、それ以上は何も言わなかった。
郭十二は「帅老头、拠点に戻ったら、また……」と答えた。
その時、三人はすでに東寰草原の中心部まで進んでいた。南知春は「ついてきて……プロたちの集団を発見した。我が一族の者ではないようだ。まずは捕まえておこう」と言った。
十人ほどのプロたちが草地に集まり、囲炉裏を囲んで食べ物を焼いていた。南知春が怒号と共に飛びかかり、一瞬で大混乱になった。プロたちは慌てて飛び立ち、その中の数人が急いで救助信号を送った。郭十二を含む三人は誰も止めなかった。
南明も飛びかかった。彼は祭宝攻撃を使わず、生け捕りにしたかったので殺すことはせず、直接捕獲を始めた。郭十二はさらに手際よく、祭壇を使って群衆の中に突入し、古西狴の触手を振り回した。捕霊須は非常に強力で、一瞬にして祭壇周辺のプロたちを全員捕らえてしまった。彼の捕獲速度はあまりにも速く、一気に九人を捕らえた。南明と南知春はそれぞれ三人ずつ捕らえた。
古西狴の触手がプロたちを縛ると、こっそりとその魂の一部を飲み込み、相手の魂が損なわれるとすぐに昏睡状態に陥る。祭壇の上に落とすだけで縛る必要はなかった。
南明と南知春は心の中で郭十二を変態だと思った。彼は群衆の中を突っ切るだけで捕虜の大半を捕らえてしまったのだ。
郭十二は笑って言った。「ここで待っていればいい。へへ、彼らが救助信号を送っているのが見える。待ち伏せして、来る者を捕まえていけばいい。へへ、もし多く来たら……それでいいさ。」彼はまだ人を捕まえて材料を手に入れることを考えていた。
南明は笑って言った。「それもいい。ここで少し休もう。」
郭十二は祭壇を脇に浮かべ、自分は飛び降りて言った。「囲炉裏はいいね。この野生の鹿もちょうどいい具合に焼けている。幸いにも私たちは速かったから、さもなければ焦げてしまうところだった。」彼は前に進み出て野生の鹿を焼く架け台を回し、その背中がすでに焦げているのを見つけた。
すぐに焼き架け台を火から外し、郭十二は小刀を取り出して一片を切り取り、口に入れて噛みながら言った。「ああ、この腕前はちょっと劣っているな……」数口食べただけで興味を失った。この男の好みは並外れて厳しい。
南明と南知春も刀を取り出して肉を切り始めた。南明は数片食べて言った。「悪くないね。一部は焦げているけど、味は悪くない。」
南知春は頷いて言った。「いいね。残念だけど、ただの普通の獣だ。変異符獣の肉を使えば、それの方がずっと美味しいはずだ。」
郭十二は暇を持て余し、相手が救助に来るまでまだしばらく待たなければならないことを知っていた。彼は前世の記憶に基づいて設計した焼肉用のオーブンを取り出した。四角い形で、符銅で作られ、上面には銅製の格子があり、事前に用意しておいた木炭を入れて言った。「腹が減ったな。肉を焼いて食べよう、へへ。」
指を弾くと、一つの符火が木炭の中に落ち、瞬く間に大きな火が燃え上がった。彼は急いで符火を引き戻した。さもなければ数秒で焼き窯の中の木炭がすべて燃え尽きてしまうだろう。符火の力は並外れており、前世の火とは全く異なっていた。さらに木炭をいくつか加えてから、彼は肉を一枚取り出した。
南知春は驚いて言った。「えっ、これは何の肉？気血がとても強い……」
南明は目利きのようで、一目見ただけで手にしていた焼き上がった野生の鹿肉を投げ捨て、言った。「これは……変異符獣ではなく、異化符獣だ……えっと、竜系の異化符獣のようだ！」
郭十二は落ち着いて手のひらサイズの肉片を切り、調味料に少し漬けてから焼き窯の網の上に置き、笑って言った。「私も久しぶりにバーベキューをするんだ。これは異化マンモス獣の肉で、少し粗いけど……」
その肉は粗いだけでなく極めて頑丈だったが、郭十二はわざと横切って筋肉を断ち、特製の調味料で漬けることで肉を柔らかくした。
南知春が尋ねた。「異化マンモス獣？えっと、何レベルの異化マンモス獣ですか？」
郭十二は笑って言った。「まあまあだ、15レベルの異化マンモス獣だ。」彼は自慢するためではなく、本当に味わいたかったのだ。前世の習慣に従えば、彼は何でも食べる勇気があった。
南明と南知春は口を大きく開けたまま閉じられなくなった。15レベルの異化マンモス獣の肉を焼いて食べるなんて、冗談じゃないだろう？
しばらくして、南知春はごくりと唾を飲み込み、「ぐっ」という音を立てながら、やや苦労しながら言った。「15レベル……異化マンモス獣……それを食べるつもりですか？」
炭火からはシュシュララという音がし、しばらく焼かれても切り出された肉片の色は変わらなかった。郭十二は突然気づいた。15レベルの異化符獣の肉は炭火では焼き上がらない。この種の異化符獣の肉は非常に強い抵抗力を持っているのだ。
しかし郭十二には方法があった。彼は火焰祭宝を呼び出し、無数の炎の糸が肉片の中に浸透し、瞬く間に濃厚な香りが漂い始めた。彼は我慢できずに唾を飲み込み、一枚を手に取って急いで一口かじった。
南明と南知春は郭十二をじっと見つめていた。彼の目はほとんど飛び出そうなほどで、少し噛んだだけで黙って猛烈に食べ始めた。焼き窯の金属製の網の上には合計6枚の肉が焼かれており、郭十二は10秒ごとに一枚ずつ大きく口に運んでいた。
南明は我慢できずに一片を手に取り、一口かじってみると、思わず目を見開いてしまった。この人生でこれほど美味しい食べ物を食べたことはなく、言葉では表現できないほどだった。その濃厚な香りは、まるで魂まで震わせるようだった。この時点で、南知春がまだ理解していないなら、彼は本当の愚か者だ。急いで最後の一片の肉を手に取った。
巨大な気血が徐々に体に吸収されていく。郭十二は、異化符獣の肉がこれほど美味しく、これほど栄養価が高いとは知らなかった。合計六片の肉のうち、彼一人で四片も食べてしまった。その強大な生命力により、彼はまるで生まれ変わったような感覚を覚え、体が急速に強くなっていくようだった。本当の意味での生まれ変わりではないが、明らかに大きな恩恵を受けていた。
郭十二がうっかり顔を上げると、驚いて後ろに飛び退いた。南明と南知春が彼をじっと見つめており、二人の目からは緑色の光が放たれていた。それは極度の渇望の眼差しで、非常に怖かった。彼は思わず尋ねた。「何を……」
南知春はすぐにお世辞っぽい笑顔を浮かべたが、それはあまりにも作り物めいて見えた。彼は笑って言った。「へへ、へへへ……大人……へへ……」
郭十二は我慢できずに罵った。「くそっ、なんてみっともない顔だ……」
南知春は依然としてお世辞っぽい笑顔のまま続けた。「へへ、族長様……へへ、もう二片だけ……本当に二片だけで、多くは申し訳ありません……二片あれば十分です……へへ、これは食べ過ぎてはいけないことは知っています。これが伝説の肉符丹ですよ。」
南明も両手をこすり合わせ、南知春ほどではないにせよ、同じようによだれを垂らしている様子だった。
郭十二は二人に打ち負かされ、手を挙げて言った。「わかった、わかった、もう焼くよ、もう焼く……ところで、肉符丹って何だ？」彼もまだ満足しておらず、もし閃きで火炎祭宝を使って焼かなければ、これらの肉をどう処理すればいいのか本当にわからなかっただろう。当初、レベル15の異化符獣を二匹手に入れたが、その大きさは信じられないほどだった。
南知春は郭十二のそばに浮かぶ火炎祭宝を指差して言った。「あなたが祭宝を使ったから、この肉はまるで精製されたも同然です。上級の異化符獣の肉には極めて強大な生命力と魂の力が含まれているため、この肉は符丹になるのです……もし他の材料を加えれば、効果はさらに高まり、宝符丹に匹敵するでしょう。」
郭十二はようやく理解した。だから二人が目を剥いて自分を見つめていたのだ。
突然、イケメンの老人が郭十二の背後の祭壇から顔を出し、大声で叫んだ。「この野郎、私は解百纳が必要なんだ！早く返してくれ……えっ、なんでこんなに香るんだ？」
郭十二は呆れた様子でハンサムな老人を見て言った。「俺は焼肉をしてるんだ……」
ハンサムな老人は突然叫んだ。「急いで祭壇に上れ！強者が来ているぞ！」
郭十二は手を伸ばして地面の焼き炉をしまい、素早く祭壇に飛び乗った。ちょうど立ち止まったところで、近くから一人の男が現れた。彼は一目で祭壇の上にいる郭十二が捕らえた人物を見て、冷ややかに言った。「大胆だな、我々古金家族の弟子を捕らえるとは。人をここに残せ、降参しろ！」
南明と南知春は瞬時に郭十二の背後に移動し、自分たちの祭壇も出現させた。
郭十二は悪態をつきながら相手を注意深く観察した。
最初に感じたのは、相手がとてもハンサムでクールだということだった。白い髪、彫刻のように整った顔立ち、立体的な美しさ。白い服を着ており、余計な装飾はなく、口元には冷笑が浮かんでいた。彼は淡々と言った。「もうすぐわかるさ、誰が……本当のバカかを！」言葉が終わる前に、彼の足元に祭壇が現れた。
南知春は驚いて叫んだ。「三層構造の実体祭壇！あなたは誰ですか？」
その男は冷ややかに言った。「古金家族、金大衙だ！」
郭十二は思わず叫んだ。「なんだ、金大牙……俺を噛むつもりか……」
南明と南知春は即座に言葉を失った。
金大衙は怒りを抑えきれず、叫んだ。「死にたいのか！」彼は古金家族で有名な風流な人物で、自分を家族で一番ハンサムだと思っており、常に人々に尊敬されていた。しかし郭十二にこんなに貶められて、怒らないわけがなかった。