第三章 肉符丹（上）

あの虚形の祭壇を操る高手は「金龟子」と叫び、何もかもを顧みずに突進してきた。彼は大声で叫んだ。「あああ、私の息子を捕まえるとは、息子を放せ！どうして下級弟子に手を出すんだ……早く放せ！金龟子、金龟子、お前、お前……父さんが助けに行くぞ！」
彼も慌てふためき、直接に郭十二の祭壇に向かって突進した。
彼の仲間が叫んだ。「金龟！早く戻れ！」
金龟は叫んだ。「お前……私の息子を放せ！」
郭十二は頭が混乱した。父親の名前が金龟、息子の名前が金龟子、この親子は実に特徴的だ。金龟が怒り狂って突進してくるのを見て、彼は急いで祭壇の頂部を叩き、実形の祭壇を突進させた。実形対虚形、彼の有利さは計り知れず、虚形の祭壇には全く抵抗する力がなかった。
数本の古西狴の触手が瞬時に巨大な鞭を形成し、激しく振り下ろされた。金龟は混乱し、前に突進するだけで、触手が作り出した太い鞭に祭壇の側面を叩かれた。郭十二にとっては、まるでゴルフクラブでゴルフボールを打つような感覚だった。金龟の虚形の祭壇は「シュッ」という音と共に飛ばされた。
この一撃で、金龟の虚形の祭壇はほとんど破壊されそうになった。彼の二人の仲間は急いで後退した。郭十二は祭壇を操りながらさらに突進し、叫んだ。「止まれ！」
二人がどうして止まれようか。一人が急いで金龟の後を追い、叫んだ。「金龟、早く逃げろ、俺たちを死なせるつもりか？」
金龟は急いで止まり、虚形の祭壇を必死に制御しながら、悲しみと怒りが入り混じった声で叫んだ。「私の息子が捕まった……」その男は怒鳴った。「くそっ……お前の息子が捕まったんだ、お前も一緒に死ぬつもりか、早く逃げろ！」
郭十二はすでに追いついていた。古西狴が作り出す触手は非常に強力だったため、今回は彼が積極的に古西狴に触手の巨大な鞭を使わせ、しかも一本ではなく、四本の巨大な鞭を作り出した。彼の速度は驚くほど速く、瞬時に二人のすぐ前に現れ、四本の巨大な鞭を交差させて振り下ろした。
鋭い轟音が心を揺さぶった。
ドン！ドン！
二つの虚形の祭壇が再び吹き飛ばされた。金龟と仲間は驚愕し、自分たちの虚形の祭壇にひびが入り、カチカチと音が鳴り続けるのを見て、恐怖で魂が抜け出しそうになった。特に金龟は、自分が相手には全く敵わないことに気づき、この時に突進するのは死を招くだけだと悟った。彼は大声で叫んだ。「逃げろ！」

郭十二はふっと笑って、追撃を続けなかった。古金家族に対して恨みはなく、深い敵意を持つつもりもなかった。結局のところ彼は古南家族の客卿に過ぎず、手伝うのは構わないが、人を殺すのはやめておこうと思った。少し間を置くと、南明と南知春という二人の達人が追いかけてきた。
二人は古金家族の達人が逃げた方向を見て、少し残念そうに「逃げた……」と言った。そして、郭十二に向かって「族老様」と礼をした。
郭十二は笑いながら手を振り、「たまたま通りかかっただけだ。ふっ、ついでに数人捕まえただけさ」と言った。彼は思わず笑いそうになった。自分の名前は金龟、息子の名前は金龟子――関係はとてもシンプルで分かりやすい。彼は「金龟子は誰だ？」と尋ね、捕虜たちの中を見回した。
南州が言った。「族老様、わかります。あの小柄な人物が金龟子で、中級の大聖師です。」
郭十二は「よし、君たちは下がって、捕虜を連れて三号キャンプに行け」と言った。
南州は返事をして、すぐに仲間を呼び、捕虜を連れて行った。郭十二は祭壇を片付け、南明と南知春も祭壇を片付け、一行は地面に降り立った。
郭十二は「なぜここで戦闘が起きたんだ？」と尋ねた。
南明は苦笑いしながら「ここだけでなく、もう全面戦争になっています。最近、多くの弟子が死傷したので、私たちが視察に出てきたのです。彼らが家族の達人を動員しているとは思わず、私たちが早く来なければ、南州たちも殺されたり捕らえられたりしていたでしょう」と答えた。
郭十二は頷いた。弟子レベルのプロたちの戦いに、突然虚形祭壇の達人が加われば、それは災難であり、彼らには反撃する力すらなかったのだ。
南知春は「さっき救助の符を受け取りました。遠くにもう一団の弟子が閉じ込められています」と言った。
郭十二は「私も一緒に行く必要がありますか？」と尋ねた。
南知春は大喜びして「ぜひお願いします。族老様、お手数をおかけします」と言った。彼は郭十二が客卿であることを知っており、相手が行きたくなければ無理にはできない。たとえ自分のレベルが郭十二より高くても無理強いはできず、ましてや自分は虚形祭壇の達人で、郭十二には遠く及ばないのだ。
南明も喜びに満ちた顔をしていた。郭十二が加われば、三人の力は十分強力になると彼は知っていた。彼は「族老様、お手数をおかけしますが、族老様が一緒なら、相手が多くても心配ありません」と言った。
郭十二は「彼らの数は多いのか？」と尋ねた。
南知春は頷いて「とても多いです。今回はかなりの数の超級達人が動員されているようで、大長老や族老たちも大勢来ています。私たちは家族から急いで来たのですが、東寰草原に着いたばかりで、すでに二つの救助の符を受け取りました」と答えた。

郭十二は頷いて言った。「いいだろう、一緒に見に行こう。」
南明は言った。「少々お待ちを……」彼は振り返って呼んだ。「南州、南州……」手を振ると、南州は急いで駆け寄り、「大長老、何かご命令ですか？」と尋ねた。
南明は言った。「捕虜たちを連れて戻りなさい。覚えておけ、生きたままでいてもらうんだ。後で古金家族と捕虜を交換したり、身代金を払わせたりしてもいい。絶対に殺してはだめだ。」
南州は言った。「はい、大長老、わかりました。」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「身代金を払えるのか？」
南明は言った。「そうだ。身代金を払って人を取り戻すだけでなく、様々な貴重な材料で人を交換することもできる。もちろん、似たような捕虜がいれば交換も可能だ。」
郭十二は笑って言った。「それはいい方法だな。この者たちは私が捕らえたんだが、私にも利益はあるのか？」彼はまた金銭欲に目覚め始めた。仕方がない、祭壇に昇格して初めて、以前集めた材料があまりに少なかったことに気づき、いつもあの老いた指導者に見下されていたのだ。
南明は呆然とし、何と言っていいかわからなかった。族長の地位にある者がこれほど材料を欲しがるのを見たことがなかった。
南知春は急いで言った。「ありますよ。誰が救出したか、誰が捕らえたか、家族には記録があります。その時には様々なものが族長に提供されます。」
どの古家族にも功績を計算する方法がある。そうでなければ、これらの超絶な達人たちの意欲をどうやって引き出せるだろうか？この世には無償で奉仕しても何の報酬も得られないことはない。そして族長として行動すれば、その報酬は非常に豊かだ。ただ郭十二は古南家族に来て間もないため、まだこれらの事情を知らないだけだ。
郭十二は笑って言った。「それならいい。ふふ、私はちょうど古南家族に加わったばかりなんだ。」
南明と南知春は理解したような表情を浮かべた。なるほど。南明は笑って言った。「族長、実は普通の材料なら、族長の地位であればかなり手に入れることができます。高級で貴重な材料は、一定の任務を達成して交換する必要があります。」
南州は言った。「族長、大長老、私たちは先に戻ります。まだ治療が必要な負傷した仲間たちがいますから。」
南明は、これらの弟子たちが急いで戻りたがっていることを知っていた。戦いの後、彼らはすでに疲れ果てており、休んで回復する必要があった。彼は言った。「道中は気をつけて。最近古金家族から多くの弟子が出てきている。戻る途中ではできるだけ姿を隠し、トラブルを起こさないようにしてくれ。」
南知春は言った。「急ぎましょう。あの一団の弟子たちが危険にさらされていないか心配です。」
三人は祭壇を解き放ち、瞬時にその場から消えた。

南州はしばらくぼんやりしてから言った。「私たちも行こう。ああ、疲れ果てた……族長様に出会えてよかった。でなければ、私たちみんな危険だったろう。」彼は弟子たちや捕虜たちを連れて、急いで戻っていった。
……
郭十二は死体のそばに立ち、「これは家族の弟子だ……」と言った。彼が手を振ると、その死体はひっくり返り、恐怖に満ちた表情で目を見開き、死んでも目を閉じられない様子だった。郭十二が手で触れると、その死体の服が裂けた。
よく観察した後、郭十二は言った。「体に傷はなく、魂が消えている。何かによって魂が散らばったようだ……うむ、これは身分の証だ……下級の聖師だ。」彼はその身分の証を南明に投げ渡した。
南明はそれを少し調べてからしまい、指で弾くと符火が落ち、その死体はすぐに灰になった。
南知春は言った。「おそらく一隊の弟子がいて、状況は良くない……この死んだ者以外は捕らえられたのだろう。」
郭十二は空中に飛び上がり、周囲を見回して言った。「あちらにも死体がある。」そう言って飛んで行った。
南明と南知春も後を追い、草むらの中に人が丸まっているのが見えた。郭十二が腰をかがめて見ると、「まだ生きている！」と言った。南知春は急いで近づき、手を伸ばしてその人を起こし、眉をひそめて言った。「ひどく傷ついている……」彼は手のひらを返し、下級の符丹を取り出してその人の口に入れた。
しばらくして、その人はうめき声を上げたが、目を覚ますことはなかった。郭十二はその人のベルトについていた身分の証を取り外し、少し調べてから言った。「中級の聖師、南日だ。」
南明はその身分の証を受け取り、「家族の外堂の弟子だ」と言った。
南知春は言った。「目を覚ました。」
郭十二と南明がしゃがみ込むと、南知春が尋ねた。「南日、どうだ？」
南日の目は開いていたが、視線はぼんやりしていた。しばらくしてようやく力を取り戻し、途切れ途切れに言った。「私……私……あなたたち……あなたたちは誰ですか……」彼はそこにいる三人を認識していなかった。
南知春も無駄話はせず、自分の身分の証を彼の目の前で振って言った。「私は家族の大長老だ。」
南日の顔には安堵の色が浮かび、自分が救われたことを知り、「感謝……感謝します……大長老様……私……私……」と言った。
南明は尋ねた。「君たちの小隊の人たちはどこだ？」