第二章 両敗俱傷（上）
それは長さ140メートル以上もある巨大な銀白色の象牙だった。郭十二は目を見張って見つめ、しばらくしてから言った。「まさか象牙だなんて……うわ、あんなに大きな象牙……」彼は空を見上げてから続けた。「数百キロも飛んでくるなんて……これは、本当にひどすぎる！」
しかし、シュアイ・ロウトウは叫んだ。「いいものだ、いいものだ……早くしまえ！」
郭十二は急いで収めることはせず、南酉の方を見た。南酉は彼について行く気はあったが、やはり鷹魔羅との戦いとは違い、彼は祭壇級の達人だった。
南酉は笑って言った。「私のことは気にしないで……必要なら絶対に頼むよ。今は……必要ない。」
郭十二は頷き、言った。「シュアイ・ロウトウ、君が収めてくれ。」
シュアイ・ロウトウは笑って言った。「わかった、私が収める。」彼が祭壇の頂部を叩くと、古西狴の触手がすぐに伸びて銀白色の象牙に巻き付き、素早く引き抜いて瞬時に祭壇の中に収めた。
祭壇級に昇格していなければ、この巨大な象牙は分解しない限り、蔵符空間に収めることはできない。以前、昙涯秘境であの三匹の巨獣の遺骨を収めた時も、ほんの一部しか取れず、大部分はその場に残され、持ち帰ることはできなかった。
今は二層の祭壇があり、核心部分が古墨蓮なので、物を収めるのはずっと簡単になった。シュアイ・ロウトウと郭十二の共同の精錬により、古墨蓮の中には超大容量の収納空間が確立されており、140メートルもある象牙を収めるのも全く問題なかった。
象牙をしまった後、郭十二は言った。「どうやら勝負が決まりそうだな。」
ドン！ゴッ！
郭十二は我慢できずに悪態をついた。「くそっ、なんでここを狙うんだ……」今度は深褐色の角が空中から落下してきた。
鷹魔は言った。「大地龍の背中の角のようだ……なんと折れてしまった！」
角の一部に過ぎなかったが、それでもかなりの大きさがあった。郭十二は遠慮なくそれを収め、言った。「二匹の異化符獣も傷ついた。へへ、両者とも壊滅してくれれば、俺たちにとって都合がいい。」
シュアイ・ロウトウは言った。「甘い考えだ！」
郭十二は言った。「俺たちには上に行って戦うこともできないし、たとえ行っても勝てない。甘い考えしかできないな、へへ。」
鷹魔は笑って言った。「十二を信じている。願いが叶えば、ここまで来た甲斐がある。たとえ迷っても、儲けることができる、へへ。」
羅戦も手を挙げて同意し、言った。「その通り、その通り。迷っても幸運があるんだ。」
ハンサムな老人は首を振り、「そんな都合のいいことがあるわけがない……この二匹の異化符獣の精魂を手に入れれば、祭壇は大きく進化できる。15レベルの異化符獣だ……めったに見られない。高レベルの異化符獣を見たことのないプロもいるんだ」と言った。
遠くは徐々に静かになっていった。
郭十二は「もう戦っていないみたいだな。みんな死んじまったのか？」と言った。
南酉は「行ってみればわかるだろう？」と言った。
郭十二は祭壇を叩き、大声で「行くぞ！」と叫んだ。彼はずっと混乱していて、ハンサムな老人に怯えて動けずにいたが、ようやく我に返り、二つの祭壇はすぐに戦場へと飛んで行った。
二匹の異化符獣が戦っている場所の端に近づくと、戦闘の痕跡が見えた。郭十二たちの顔には驚きの表情が浮かんだ。この二匹の破壊力はあまりにも大きすぎる。
戦場からまだ数百キロ離れているだけで、地面はくぼんで無数の溝ができていた。郭十二は「速度を落とせ、南酉。高い場所まで飛ぼう」と言った。
すぐに皆は戦場に近づき、その時には戦闘はすでに完全に終わっていた。
郭十二は数キロ離れた場所で停止し、驚いて言った。「なんだって、こんな状態になっても……一人も死んでいないなんて、信じられない……」
強烈な血の匂いが漂い、地面には大量の血が広がっていた。場所によっては血が小川のように流れ、血の池を形成していた。二匹の異化符獣がどれだけの血を流したのかわからない。
二匹の巨大な異化符獣が1キロ離れたところで対峙していた。
ドンタタ、ドンタタ……
異化大地龍は足を引きずりながら遠くへ退き、体からは血がどっと流れ落ちていた。まさか先に退くとは思わなかった。
郭十二は「大地龍はひどい傷を負っている。足が一本折れ、尾も一部折れている。かわいそうだ……」と言った。
大地龍は足が一本折れただけでなく、背中の角もほとんど残っておらず、頭の一角も少し折れていた。一方の目からは大量の血が流れ出ており、明らかに目が見えなくなっていた。体中には傷が入り乱れ、象牙によって突き刺された巨大な穿刺傷も無数にあった。
大地龍はみすぼらしく後退していった。体があまりにも巨大で、足も一本折れているため、移動速度は遅く、時折不満げな咆哮を上げていた。
異化マンモスはじっと立ち尽くし、四本の足は釘のように地面に突き刺さっていた。しかし、それはとても惨めな姿でもあった。二本の牙のうち一本は根元から折れ、もう一本も半分だけ残り、その前半も折れてどこかに落ちている。太い鼻は力なく垂れ下がり、鼻先は完全に裂けていた。体の金色の毛はぼろぼろで、体の両側には十数か所もの巨大な傷が開いていた。
郭十二は言った。「まだ死んでいない……」
変異マンモスの呼吸は重く、急ぎ足で、時折鼻から鈍い咆哮が漏れ出た。傷口からは血が流れ出し、金色の毛を伝って体の下に集まっていった。この怪物は数百メートルもの長さがあり、持つ血液の量は驚異的だった。
南酉は言った。「大地龍は退いたが、マンモスは死んでいない……私たちは何も得られない。」
郭十二は何も言わず、マンモスを注意深く観察していた。彼にはマンモスがすでに非常に弱っているのが分かったが、まだ一撃、あるいは二撃の力は残っているようだった。死ぬ間際の攻撃なら大地龍でさえ耐えられないかもしれない。だから大地龍は退いたのだ。
帥老人は言った。「へへ、大地龍は賢いな。今退くことで、マンモスはもう追いかける力がない。もう少し戦えるかもしれないが、マンモスの方が生きたいんだ。へへ、私たちのチャンスだ。」
郭十二は重傷を負ったマンモスを見て、全く自信がなかった。彼は言った。「ふざけるな。たとえ私たちが手を出したとしても、マンモスの必死の一撃を防げるわけがない。この巨大な怪物は簡単には手に負えない。」
帥老人はゆっくりと言った。「誰が私たちが手を出すと言った？そのまま待てばいい。もう出血を止めることはできず、すぐに……力が衰えていく。へへ、その時こそが私たちが収穫を得る時だ！」
皆はすぐにこの老人が陰険だと感じたが、みんな彼のことが好きだった。
大地龍の姿が遠くに消えるまで、マンモスはようやく落ち着いたようだった。それは苦しそうに鼻で地面の土を巻き上げ、大量の土を傷口にかけた。しかし、その傷はあまりにも重く、大量の土が傷口に落ちてもすぐに流れ出る血によって洗い流されてしまった。
ううっ！
マンモスは苦痛に満ちた咆哮を上げ、徐々に立っていられなくなり、ゆっくりと横になった。力は少しずつ衰え、命も次第に消えていった。それは頭を高く上げ、不満げな嘶き声を上げ続けた。
帥老人は興奮して何度も言った。「もうダメだ。今は放っておけ。もうすぐ必死に戦う力さえなくなる。」
郭十二ももちろん理解していた。これは絶好のチャンスだ。最適なタイミングを見極めれば、最高の成果を得られる。彼は攻撃を仕掛ける必要さえなく、ただ辛抱強く待てばいいのだ。
南酉はため息をつきながら言った。「十二の運は本当に良いんだ。十五レベルの異化符獣の精魂と身体をただで手に入れられるなんて。」
一日中待った。実際、マンモス獣はとっくに郭十二たちを見つけていた。虫のように小さい彼らを危険だとは全く思わず、無視していたのだ。一日間、血を止めようと必死に努力し、傷口に無数の土をかけたが、それでも無駄だった。巨大な体はすべて血に浸かっていた。徐々に、もはや鼻を動かす力もなくなり、うとうとと地面に伏せ、うなり声さえ上げられなくなった。
郭十二は自分が前世のアフリカのサバンナにいるハゲタカのようで、静かに獲物の死を待っているようだと感じた。
シュアイ老頭は周囲を見回し、「この血の匂いで他の強力な異化符獣が引き寄せられないことを願う……」と言った。
郭十二は「マンモス獣が完全に死ぬ前には、どんな異化符獣や変異符獣も近づいてくる勇気はないと思う。たとえその気配が極めて弱くても、威圧力は侮れない」と言った。
シュアイ老頭は笑って言った。「忘れそうになったぞ。そう、そうだ！へへ、十五レベルの異化符獣の精魂か……気に入った。」
また一日が過ぎた。郭十二も心の中で葛藤しており、もう我慢の限界に近づいていた。マンモス獣の気配は弱まっているが、この奴の生命力はあまりにも強く、今も生きている。彼はシュアイ老頭と相談し、「シュアイ老頭、直接その精魂を抽出しませんか……いいですか？」と言った。
シュアイ老頭は少し考えてから、「危険すぎるな。うーん、一つ方法がある。少し手間はかかるが……まずは罠を仕掛けてそれを封じ込め、その後で精魂を抽出すれば、成功率はずっと高くなる」と言った。
マンモス獣は時々目を開け、自分の周りで数匹の小さな蟻のような人間たちが忙しく動いているのを見つけた。しかし、あまりにも弱っていて、数匹の小さな蟻が自分に何か脅威を与えるとは思えなかった。彼は引き続き耐え、強靭な体を頼りにこの困難を乗り越えようとした。少しでも回復すれば力を取り戻せることを心の中でよく理解していた。
罠はすぐに設置された。シュアイ老頭は「なんて強力なマンモス獣だ。もう血を流していない……」と言った。
郭十二は「始めましょう。時間がありません。少しでも回復したら、私たちは耐えられません」と言った。
無数の虚符が地面から浮かび上がり、素早くマンモスの体に広がり、優しくそれを絡め取った。マンモスは全く気づかず、すでに深い昏睡状態に陥っていた。やがて大量の虚符がマンモスを地面に固定した。老紳士は「よし、上空に行こう。直接その精魂を抽出するんだ」と言い、その声には大きな興奮がにじんでいた。
郭十二は祭壇を操りマンモスの上空に飛び上がり、呪文を唱えると、祭壇から無数の触手が伸びてきた。それは古西狴の触手だった。古西狴は有名な霊を飲み込む獣で、生け贄となった古西狴は郭十二の強力な武器であり、特に精魂を狙うためのものだった。
一瞬のうちに、触手がマンモスの体に突き刺さった。