第五章 星光秘境（下）
南酉は言った。「星は祭宝を製造するための材料の一つだ。みんな自分で集めなさい。ふふ、星光秘境を見つけられるなんて運がいいな。お前の運は本当にいいんだと信じ始めているよ。」彼は自分の虚形の祭壇を出現させた。それは円形の一層構造の祭壇で、まだ完全に固まっておらず、外側は毛ガラスのように少しぼやけて見えた。
郭十二もあまり言葉を交わさず、上空へ飛び上がり、すぐにきらめく星の近くまでたどり着いた。
星は眩しい光を放っていた。郭十二は小声で尋ねた。「シュアイ・ロウトウ、これはどうやって集めるんですか？」
シュアイ・ロウトウは言った。「そのまま掴めばいい。まあ、やはり私が集めよう。お前は遅すぎる。」
郭十二が手を伸ばして掴むと、星は彼の手の中に落ちた。卵ほどの大きさの星は、彼の手のひらに触れると、きらめく光が弱まった。それは不規則な形をしており、金属のような冷たい感触だったが、非常に軽く、重さはほとんど感じられなかった。前世の発泡プラスチックのようだったが、異常に硬かった。
郭十二は驚いて言った。「これが星なのか？金属のように見えるが、なぜこんなに軽いんだ？」
シュアイ・ロウトウは言った。「これは確かに金系の材料だが、まだ精製されていない。ふふ、お前はちょうど天然の金系のルーンを手に入れたんだ。星はうまく利用できるぞ。」
郭十二は古墨蓮を出現させ、再びそれに乗り、星の光が密集する場所へと急いだ。
シュアイ・ロウトウも古西狴の触手を出し、直接触手で星を集め、非常に効率的だった。
鷹魔と羅戦もすぐ後ろをついてきて星を集めていたが、郭十二よりはるかに遅かった。古墨蓮が通るルート上の数百メートル以内の星はすべて一掃された。
南酉は近くで呆然と見ていて、思わず言った。「わあ、こんなやり方もあるのか！これはあまりにも大げさだ！」彼も速度を上げて星を集め始めた。星は珍しく、普段は数個手に入れるのも大変なのに、こんなに多くの星を見るなんて。チャンスは一度きりだ。自分がどれだけ集められるかが問題だ。
数人は空中を行き来しながら大量の星を摘み取った。星の使い方については、現場にいるのはシュアイ・ロウトウと南酉だけが知っており、郭十二たち三人は初めてこれを目にしていた。
星にもいくつか種類があり、銀色の星、金色の星、青色の星、そして七色の星があった。シュアイ・ロウトウによると、金色と銀色の星が最も役立つが、七色の星は最も珍しいとのことだった。
高級な材料は祭壇級の達人にとって非常に貴重で、祭壇を強化するにしても祭宝を炼製するにしても大量の材料が必要となる。そのため、祭壇級の達人は多くの場合、秘境を彷徨いながら様々な材料を探し出すために多大な時間と労力を費やすのだ。
半日も経つと、空の星々はずいぶんと少なくなった。ここは小さな秘境ではあるが、それでも非常に広大で、彼らはその万分の一も探索していない。郭十二は古西狴の触手を使って大量に回収しているが、他の者たちは選り分けながら収集しているだけだ。
郭十二は興奮しており、シュアイ・ラオトウも同様で、二人とも回収が終わるまで手を止めない様子だった。古西狴の触手もどんどん長くなり、最終的には一本の触手で1キロメートルも先まで伸びるようになった。元々大人の太ももほど太かった触手は、今ではマッチ棒のような太さになっていた。攻撃に使わないため、細ければ細いほど長く伸ばせ、触手が星に触れるとすぐに吸収される。
古墨蓮を中心に、半径1キロメートル以内の星々はすべて回収されてしまった。鷹魔、羅戦、南酉は遠くに行って回収するしかなかった。
四人は喜びに満ちて行き来していた。突然、南酉が素早く郭十二の方へ飛んできて大声で叫んだ。「前方に人がいる！」
郭十二は叫んだ。「みんな戻れ！」
鷹魔と羅戦もその声を聞いて飛び戻り、二人とも機敏に古墨蓮に乗った。
南酉は古墨蓮には乗らず、自分の虚形の祭壇に座り、すぐに郭十二と合流し、古墨蓮の少し後ろで言った。「かなりの人数だ！」
郭十二は言った。「みんな気をつけろ。」八歧大弥天は実力が全ての場所で、ここには何の規則も束縛もなく、殺人や略奪が日常茶飯事で、誰も管理せず、誰も問い詰めない。これは法も秩序もない世界だ。
南酉は心の中で緊張していたが、自分を慰めて言った。「ここには星がたくさんあるから、何か問題は起きないはずだ。」
虹のような光が閃き、一つの祭壇が現れた。郭十二は少し安堵した。それは一層の実形祭壇で、祭壇の頂上には8人が座っており、7人は大聖師で、中央に座っているのが祭壇の主で、頭上には細長い剣が吊るされており、それが彼の祭宝だった。
祭壇は五角形で、祭壇の主は中年の男性で、黒い祭服を着ており、顔色は青白く、眉間には深いしわがあり、深く考え込んでいる人物だった。彼は向かい側の二つの祭壇を上から下まで見回し、明らかにリラックスした様子を見せた。向かい側の祭壇は自分のものほど立派には見えなかった。彼は古墨蓮の秘密も見抜けなかった。
その男は大声で言った。「古鶴名家族、鶴大鳥！」
郭十二は思わず首を振った。鶴大鳥？この世界の人々の名前はみんな強烈だな。彼は南酉を一瞥し、心の中で「男優なんて大鳥には敵わない……くそ、また古い家族が現れた。しかも聞いたこともない古鶴名家族だ」と思った。彼は言った。「古汨羅家族、郭十二です。」今や彼は、相手に警戒心を持たせるには家族の名前が必要だと理解していた。
南酉は言った。「古南家族、南酉です。」
案の定、鶴大鳥は敵意を見せなかった。二人の虚形祭壇の達人は、彼には勝てないかもしれないが、逃げるのに問題はない。彼には郭十二たちと争う理由がなく、それは非合理的だった。もし虚形祭壇の達人が一人だけなら、彼は相手を殺して略奪することを考えるかもしれない。
南酉は古鶴名家族のことを知っているようで、尋ねた。「鶴兄さんは弟子を連れて修行に来たのですか？」
鶴大鳥は祭壇から飛び降り、それは彼に悪意がないことを示していたが、自分の祭壇は取り戻さず、部下の七人の大聖師たちは依然として祭壇の上に座っていた。南酉も祭壇から降りた。郭十二は小声で言った。「イケメンおじいさん、古墨蓮を抑えて。鷹魔おじさん、羅おじさん、降りないで。」彼も飛び降りた。
鶴大鳥は少し不思議そうに郭十二を見た。彼の目には、郭十二はただの上級大聖師に過ぎず、どうして祭壇を持っているのか？しかもそれは虚形祭壇とは違い、実形祭壇のようだが、何層あるのかは見分けられなかった。そのため郭十二は彼の目には不可解な存在となった。
郭十二は前に進み出て言った。「鶴兄さんにお会いできて光栄です。」彼は全員が敵ではないことを知っていた。祭壇級の達人を友達にする方が、敵にするよりずっと良い。前世でも彼はこのことをよく理解していた。友達が一人増えれば道が一つ増え、敵が一人増えれば壁が一つ増えるのだ。
郭十二の修行の深さが見えないため、鶴大鳥も丁寧に接し、言った。「恐れ多いですが、郭兄さんにお会いできて光栄です。」
郭十二は思わず驚いた。この世界で自分を「郭兄さん」と呼ぶ人がいるのは初めてで、しかも祭壇一層の達人だ。幸い彼はいつも冷静で、驚きの表情を浮かべることはなく、笑って言った。「鶴兄さん、収穫は悪くないですよね、へへ。」
鶴大鳥の青白い顔にわずかな笑みが浮かび、彼は言った。「運が良くて、星光秘境に入ることができました。へへ、あなたたちも運が良いですね。星光秘境は簡単には見つかりませんから。」
郭十二と鶴大鳥が話している間、南酉は郭十二の後ろに浮かび、従者のような様子だった。
鶴大鳥は尋ねた。「南兄さん、あなたが連れてきた弟子はどこですか？」
祭壇級の達人がここに来るときは、ほとんどが家族や宗門の弟子を連れてくる。単独で来る者はめったにいない。南酉は言った。「申し訳ありません、私は郭十二の追随者です。」
鶴大鳥は呆然とした。追随者という存在は彼らの間ではすでに非常に珍しく、虚形祭壇の達人である南酉が、単なる上級大聖師に見える職業者に従うなんて、まったく信じられない。たとえその人物が深遠で謎めいて見えたとしてもだ。これで彼はさらに判断がつかなくなった。
南酉は心の中で思った。「郭十二はどんな方法を使ったのか、彼の修行レベルが見抜けないなんて。今のところ、私も鶴大鳥も同じ疑問を抱いている。」
鶴大鳥は言った。「なるほど。」もはや余計な悪意はなく、「ここまで来たからには、星をいくつか集めなければな。ふふ」と言った。
郭十二は言った。「よし、それぞれが集めよう。」
鶴大鳥は軽く礼をして祭壇に飛び上がり、郭十二と南酉に頷いてから、遠くにある星の集まる場所へと飛んで行った。
遠くに着くと、鶴大鳥はようやく安堵の息をついた。彼のそばにいた大聖師が尋ねた。「師祖、あの二人の先輩はとても強いのですか？」
鶴大鳥は首を振って言った。「強いかどうかの問題ではなく、私には郭十二のレベルが見えないのだ。」
隣にいた大聖師が言った。「どうして私には彼が自分と同じように見えるのでしょうか？」
鶴大鳥は冷笑して言った。「ふん、お前と同じだと？お前も祭壇を作れ！目利きが全くない。あいつの祭壇は私のものよりも優れているのに、どうしてお前が彼と同じになれるんだ？」
その大聖師は顔を赤らめて頭を下げて言った。「はい、師祖のご指導に感謝します。」
鶴大鳥は言った。「よし、みんな下に降りて、それぞれが担当する区域で星を集めなさい。七彩星を見逃してはいけない。あれはとても珍しく、貴重なものだ……集めた星の10％は自分のものにして、残りは全部提出しなさい。」
七人の大聖師は立ち上がって言った。「はい、師祖！」一人ひとりが笑顔を浮かべた。空いっぱいの星の中から10％を残しても、それは莫大な量だ。
鶴大鳥は満足げな表情を浮かべて言った。「お前たちの中の数人は、もうすぐ自分の祭壇を構築することになる。大量の材料が必要だ。集めた星を持ち帰って必要な材料と交換できる。これはチャンスだ、自分でしっかり活用しなさい。」
三人の上級大聖師は礼をして言った。「師祖、できるだけ多く集めます。」
鶴大鳥は言った。「行け。覚えておけ、他の職業者に出会っても、祭壇の達人であれ大聖師であれ、決して争ってはいけない。すぐに戻ってこい！」
七人の大聖師たちは頷き、それぞれ星々へと飛んで行った。
二日が過ぎた。
鶴大鳥が星々を集めていると、突然一つの信符が飛んできた。彼は手を伸ばしてそれを掴み、少し調べると、思わず怒号を上げ、祭壇を遠くへと飛ばした。
郭十二は古墨蓮を操り、わずか二日間で古西狴の触手を利用して大量の星々を集めた。鷹魔と羅戦は近くで星々を集めているが、彼は二人を遠くに行かせる勇気はなかった。ここは危険ではないものの、他に祭壇の達人が現れるかもしれないからだ。
南酉が突然飛んできて言った。「また誰かが入ってきたようだ。鶴大鳥たちと衝突しているみたいだ。見に行くか？」