第二章 結節符心（下）

大量の雷電が古墨蓮の中に吸い込まれていった。郭十二はしばらく見てから言った。「わかった。なぜ四大古家族が祭壇の達人を送り込んで修行を抑えて秘境に入るのか。彼らはあの大聖師たちを守るためだ。この程度の攻撃なら上級の大聖師なら耐えられるかもしれないが、中級や下級の大聖師は……遭遇したら終わりだ！」
帥老头は言った。「上級の大聖師でさえ耐えられない。これは大聖師が入るための通路じゃない。」
彼らと共に入った八人の大聖師のうち、すでに半数が細針によって殺されていた。それは四人の下級の大聖師で、通路の壁に叩きつけられ、すぐに細かい光の筋によって粉々にされた。残りの四人の大聖師は恐怖で動けなくなっていた。
郭十二たちは背後にまだ大勢の大聖師がいることに気づかず、しばらくして雷電地帯を突破した。
帥老头は言った。「いいぞ。ここの雷電はとても純粋で、事前に古墨蓮を洗練してくれている。」
鷹魔は心配そうに言った。「他にどんな攻撃があるかわからない。古墨蓮の防御を超えないことを願う。」彼も、これまでに受けた二度の攻撃は始まりに過ぎないと気づいていた。
郭十二は通路の先をじっと見つめ、自分が耐えられない攻撃が現れないように警戒していた。今は退くこともできず、覚悟を決めて前進するしかなかった。
帥老头の表情も厳しくなった。こうした場所は最も恐ろしい。何が危険をもたらすか、どんな罠があるかわからないからだ。
また一日が過ぎ、郭十二は苦笑いしながら言った。「終わりがない……」
帥老头の表情はますます厳しくなり、彼は警告した。「みんな、気をつけろ。何かおかしい！」
彼の言葉と同時に、古墨蓮は円形の空間に突入した。
帥老头は奇妙な叫び声を上げた。「符節点だ！くそっ……大変だ！」
その円形の空間の直径は約1000メートル以上で、中央には何かでできた円形の球体があった。非常に規則的な円形で、前世で加工された金属球のようだった。その表面には無数の符文があり、時折色とりどりの光がそこに流れ込んでいた。円形空間の壁には無数の通路口があった。
郭十二は疑問に思い尋ねた。「符節点って何ですか？」
帥老头は最初は驚いたが、すぐに堂々と答えた。「符節点は符節点だ！」彼は無意識に叫んだが、記憶には関連する内容がなかった。
郭十二は再び尋ねた。「大変？どんな大変なことが？」
帥老头は不機嫌に言った。「俺にもわからないさ……」
鷹魔は我慢できずに笑い、言った。「帥老头、あなたが叫んだんでしょう？当然、聞かないわけにはいきませんよ。」

イケメン老人は中央の球体をじっと見つめ、必死に思い出そうとした。しばらくして、彼はため息をついて言った。「ああ、本当に最悪だ。全く思い出せないんだ。」
郭十二にもどうすることもできなかった。イケメン老人が思い出せないと言うなら、本当に思い出せないのだ。彼自身も受け継がれた記憶の中で関連する内容を見つけることができなかった。彼は言った。「問題は……どの通路を進めばいいんだ？」
一同は呆然とした。円形の壁には、時々現れたり消えたりする出入り口が数百もあり、彼らは入ってきた通路さえ見つけることができなかった。なぜなら、これらの穴は動いているからだ。
鷹魔はため息をついて言った。「どうでもいい！一歩ずつ進めばいい。どうせ私たちは迷子同然だし、今どこにいるかなんて気にする必要はない。」
郭十二は言った。「そうだな、ふふ、じゃあ安心して探検しよう。ここを出たらまた別のことを考えよう。」
虱が多ければ痒くなく、借金が多ければ悩まなくなる。ここまで来てしまった以上、焦っても怒っても意味がないので、郭十二も落ち着きを取り戻した。
イケメン老人は依然として円形の球体を見つめ、その目にはルーンの光がきらめいていた。彼はつぶやいた。「ルーンノード……ルーンノード……ルーン……ノード……ちっ、とても馴染みのある感覚だ……ルーン、ノード……点……」
郭十二は尋ねたくてたまらなかったが、イケメン老人が苦悩している様子を見て、口を閉ざした。今は邪魔をしない方がいい。
しばらくして、イケメン老人は突然手を叩いて言った。「ルーン！ルーンの心！ノードルーンの心！はは、思い出したぞ。この中心点こそがノードルーンの心なんだ！」
郭十二は尋ねた。「何のノードルーンの心ですか？」
イケメン老人は無視して、自分の言葉を続けた。「これで忙しくなるな、はは、こんな宝物があるなんて！」
郭十二はさらに尋ねた。「イケメン老人、何ですか？何のノードルーンの心ですか？」
イケメン老人はとても興奮していて言った。「説明はできないが、私は知っている。各ノードルーンの心には一つのルーンが含まれている。長い時間をかけて自然に形成されたルーンで、私たちには描くことも説明することもできず、自分で作ることもできない。ノードルーンの心からしか抽出できないんだ！」
郭十二は尋ねた。「それで何の役に立つんですか？」
イケメン老人は言った。「とても役に立つ。私たちが使うルーンはすべて多くのルーンで構成されており、これらのルーンが私たち職業者の基盤だ。しかし、一部のルーンは私たち職業者には習得できず、魂の中にも書き出すことができない。それらは自然に形成されたもので、古墨蓮の中にもそのようなルーンがあるが、数はごくわずかだ。」

「いわゆる天然のルーンは、古墨蓮に移植すれば魂に映し出すことができ、本当の意味でその天然ルーンを手に入れることができるんだ。へへ、このやつの力はすごいぞ！だがこの世界には、こんな天然ルーンはごくわずかで、集めるのも難しい……」
郭十二は円心を指して尋ねた。「ここにはどれだけの天然ルーンがあるんだ？」
シュアイ・ラオトウは指を一本立てた。
郭十二は言った。「百個？」
シュアイ・ラオトウは指をわずかに動かしながら言った。「私の推測では……一つだ！せいぜい二つまでだろう。」
郭十二は呆然とし、疑問を口にした。「一つ？くそっ！たった一つか。」
シュアイ・ラオトウは言った。「おい！このバカ野郎、天然ルーンが一つあるだけでもすごいんだぞ。お前は何もわかってない、バカだなんて言わせるな！」と怒り狂った。
郭十二はつぶやいた。「前にも罵ったじゃないか……」と言いながら、また笑顔で言った。「天然ルーンに何の役に立つんだ？どんなルーンなんだ？」
シュアイ・ラオトウは言葉を失い、郭十二を見つめた。しばらくしてから言った。「基礎講座をやってやろうか？」
イーグル・デーモンとルオ・ザンの二人も傍でにこにこしながら見ていた。時々シュアイ・ラオトウが人を罵るのを見るのは面白く、特に郭十二を罵るとき、口が達者なあいつが困った顔をするのを見て、二人とも気分が良くなった。
郭十二は苦笑いしながら言った。「もしお望みなら、講座を受けてもいいけど。」
シュアイ・ラオトウは怒って自分の額を叩いた。「ああ、なんてことだ、このバカ野郎が高級大聖師だなんて……おい……私に基礎講座をやらせるだと？神様、これはあり得ないほど大げさだ！」
郭十二は聞かないふりをし、何とも思っていない様子で、本当に意地悪だった。
シュアイ・ラオトウも彼にはどうすることもできず、言った。「ここにあるのはおそらく最も基本的なルーンだ。どんなルーン文字か見てみよう。ちょっと抽出してみる……みんな、じっとして動くな。」
古墨蓮はくるくると回り、軽やかに球体のそばに飛んで行き、球体と同じ高さになった。シュアイ・ラオトウが手を動かす前に、球体上のルーンが大量に現れ始めた。郭十二の魂は突然恐ろしい震えを感じ、大声で叫んだ。「シュアイ・ラオトウ！早く避けて！」
シュアイ・ラオトウも顔色が大きく変わった。彼は郭十二よりも先に危険を感じ、古墨蓮の頂部を手で押すと、古墨蓮全体が一瞬で消え、あっという間に円形空間の端に現れた。
球体は突然爆発し、無数の虚符が爆発後の破片のように、轟音と共に四方八方に飛び散った。
古墨蓮が再び現れたとき、その破片たちはちょうど飛んできていたが、勢いは大幅に弱まっており、もはや古墨蓮の防御を破ることはできなかった。

郭十二は驚き疑問を抱きながら言った。「爆発したのか？いや、中心は無事だ……まさか、こんなものがまだ攻撃できるなんて？」
老いた英雄は何も言わず、しばらく中心をじっと見つめてから言った。「自然防御があるとはな。残念だが、それは最も外側の防御に過ぎず、どんな属性かはまだ分からない。」
郭十二が尋ねた。「もう一度試すか？」
老いた英雄は頷き、「その通り、もう一度試す。うむ、私が攻撃してみよう！」
鷹魔が言った。「攻撃しなくても激しい反撃を受けるのだ。もし攻撃したら……どんな反応があるだろう？やはり慎重に、攻撃の力加減を控えめにすべきだ。」
老いた英雄は言った。「私には分別がある。心配するな。古西狴を使って防御するから。」
古西狴の防御力は非常に強力で、これには郭十二も同意していた。当初、古西狴を捕らえるために大変な労力を費やしたが、この存在は実に強力だ。
古墨蓮の周囲から無数の太い触手が伸び、空中で舞い上がり、密集した触手の数々は見る者の背筋を凍らせる。幸い、郭十二たちはもう慣れていた。
今回、老いた英雄は近づかず、円形空間の端から直接虚符を放って攻撃し、炎の塊を飛ばした。それはごく普通の炎の攻撃で、威力はかなり弱かった。
ドン！
火花が飛び散った。郭十二は呆然と見つめ、言った。「え？反応がないのか？」
老いた英雄は手を伸ばして虚しく掴み、手の中に虚符で作られた金色の槍が現れ、一振りして放った。
皆の視線は飛んでいく槍に集中した。数百メートルの距離を、金色の槍は弧を描きながら中心に向かって飛んでいった。今回の攻撃もやはりごく単純なものだった。
突然、中心から同じ金色の槍が浮かび上がったが、太さは一回り増し、長さも倍になり、まっすぐに迎え撃ってきた。甲高い音と共に、老いた英雄が放った槍は瞬時に崩壊し、無数の虚符に変わって舞い落ちた。一方、中心から放たれた金色の槍は轟音を上げながら古墨蓮に向かって飛んでいき、その標的は明らかに老いた英雄の頭だった。
老いた英雄は喜んで言った。「金属性の符文かもしれない！」言葉が終わる前に、その金色の槍はすでに轟音を上げて落下していた。太い触手が突然伸び出し、続いてもう一本の触手が伸びた。連続して三本の触手が攻撃し、ようやく金色の槍は崩壊して砕け散った。
郭十二は思わず感嘆した。「すごいな、強力だ！」彼は心の中で理解していた。この虚符で作られた槍は、鋼鉄で作られた槍よりも何倍も硬いのだ。
鷹魔は突然振り返り、言った。「まさかここまで追ってきたとは！」

二人の上級大聖師がみすぼらしい姿で通路から飛び出してきた。その様子は極めて惨めだった。当初、郭十二たちと共に通路に突入した八人のうち、生き残っているのは上級大聖師が二人だけで、彼らも重傷を負い、やっとのことで外に逃げ出したのだ。
郭十二が振り返って見ると、心の中で怒りがこみ上げてきた。この連中はまるで執着心を捨てず、自分を確実に捕らえるつもりのようだ。彼はすぐに古墨蓮を駆り立て、その二人に向かって突進した。
この瞬間、郭十二には人を殺したいという衝動が湧き上がった。