第十章 追撃（下）

学んでいくうちに、郭十二は今回もまた古墨蓮のおかげで済んだのだと徐々に理解していった。彼は特定の呪文を使って陰泥水を直接古墨蓮の中に引き込み、古汨羅家族から得た祭宝を使って素早く精製することができるのだ。彼は尋ねた。「最初の一歩だけやればいいんですか？」
シュアイ老人は言った。「その通りだ。お前が陰泥水を古墨蓮に引き込み、私が精製する！」
郭十二は頷き、古墨蓮に飛び乗ってその頂上に座り、次々と何百もの呪文を唱えた。古墨蓮がわずかに震え、巨大な吸引力が古墨蓮の底部から下の黒い水へと広がっていった。彼は軽く声を上げて「抽出！」と叫び、さらに十数回呪文を唱えた。
陰泥水でできた小さな池の水面が波立ち、郭十二の呪文が発せられるにつれて水面に渦ができた。ただし、この渦は下向きではなく上向きで、竜巻のように陰泥水が次第に上へと飛ばされ、やがて古墨蓮の底部とつながり、大量の陰泥水が抽出された。
その後、古墨蓮は急速に回転し、精華を失った大量の陰泥水が外に投げ出された。この精製の速さは実に驚異的だった。郭十二は古墨蓮をゆっくりと動かし続け、集まってきた陰泥水を次々と抽出していった。精製の速度を維持するためには、絶えず新たな陰泥水の集まる場所を探し続けなければならない。
ほどなくして、古墨蓮は十里も離れた場所まで移動していた。陰泥水は完全に不足し、郭十二は地面にある龛遮陰泥も抽出し始めた。
龛遮陰泥に含まれる精華は陰泥水よりもはるかに少なかった。シュアイ老人は古墨蓮の中から叫んだ。「小僧、早く陰泥水を探せ！泥を持ってきて老人をだますな！」
鷹魔は飛びながら周囲を警戒して見回した。
混天秘境は死のような静けさに包まれ、生き物の動きの気配は全くなく、空も陰鬱な鉛灰色で、厚い雲の間から時折光が閃き、遠くで雷の音が聞こえてきた。
鷹魔はつぶやいた。「これが極端秘境か？特別なところは何もないようだな。」
郭十二は尋ねた。「シュアイ老人、どれだけ精製できましたか？ここは本当に奇妙です……」
シュアイ老人は言った。「ハハ、古墨蓮があれば、この精製速度は並外れているぞ。すでに数百滴の精製液ができている。続けろ、続けろ！ハハ！」彼はとても興奮している様子だった。
郭十二は古墨蓮を操って遠くへ飛び、道中で陰泥水が集まる小さな池を次々と発見した。一つ見つけるごとに数分間止まり、その後再び進んでいった。
だんだんと距離が広がっていき、郭十二は言った。「鷹魔おじさん、伝言符を送って、羅おじさんを呼んでください。もうかなり遠くまで来ています。」

鷹魔は符を放ちながら尋ねた。「鮮明と鮮亮はどうすればいいのか？」
郭十二は笑って言った。「私たちの任務は彼らをここに連れてくることだけ。中に入ったらもう気にする必要はない。彼らは修行のためだけに来ているのだから、私たちについてわざわざ走り回る必要はない。そんなことをすればかえって邪魔になる。」
鷹魔は頷いて言った。「うむ、その通りだ。だが、ここの雰囲気はとても奇妙だ。君もそう感じないか？」
郭十二は陰泥水を集めるのに忙しく、ここの雰囲気を感じる余裕はなかった。彼は言った。「大丈夫だ。慎重に行動すればいい。ここには特に強力な変異符獣や変異符虫はいないようだ。」
しばらくして、羅戦が飛んできて言った。「ここでは修行のスピードが非常に速い。素晴らしい場所だ！」
郭十二は言った。「羅おじさん、私たちは一か所に留まってはいけない。あなたが1時間修行している間に、彼らは追いついてくる。そうでなければ私たちに追いつけない。」
鷹魔は言った。「十二、私は不思議に思う。四大古家族からこんなに多くの人が来ているのに、私たちは一人も出会っていない。彼らはどこに行ったのだ？」
郭十二は驚いて言った。「まさか、他にも良い場所があるのか？」
鷹魔は言った。「そうではないか？もし単に龛遮陰泥を集めるだけなら、祭壇級の達人まで来る必要はない。きっと私たちが知らない秘密があるはずだ。」
郭十二は自分が間違いを犯したことに気づいた。秘境に入ってからずっと、四大古家族の人々と遭遇しないように努めてきたのだ。彼は今、最初から古家族の人々を追跡すべきだったと考え、言った。「帥老头、帥老头……一旦止まって！」
帥老头は古墨蓮の頂上から現れて尋ねた。「何だ？」
郭十二は先ほどの推測を繰り返した。帥老头はしばらく考えてから言った。「極端秘境に何が現れても、私は驚かない。この秘境は非常に貴重で、私たちが必要とするものがたくさんあるかもしれない。ただ、それを探すのは君たち次第だ。うむ、もう少し龛遮陰泥の精華を集めたら、探し始めよう。」
郭十二は頷いて言った。「羅おじさん、あなたは一旦修行を止めて、私たちと一緒にいてください。」
羅戦は頷いて言った。「わかった。私と鷹魔が警戒するから、君たちは続けてくれ。」
郭十二は言った。「帥老头、スピードを上げましょう。」
帥老头は笑って言った。「心配するな。祭宝の助けがあり、君のその変わった古墨蓮もあるから、すでに十分速いんだ。」そう言って体を古墨蓮の中に戻した。
郭十二は古墨蓮を動かし、引き続き陰泥水が集まる場所を探し続けた。
7、8つの陰泥水が集まる池を次々と空にした後、帥老头は言った。「もう十分だ。時間があれば、もう少し精製しておけ。これで実形祭壇を作るのに十分だ。」

郭十二は古墨蓮をしまいながら言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、行こう！」
鷹魔が尋ねた。「振り返るのか？」
郭十二は言った。「振り返らない。ずっと飛び続けよう。古家族の人たちがその場に留まるはずがない……」と言い終わらないうちに、遠くからかすかな轟音が聞こえてきた。彼は思わず呆然とし、尋ねた。「何の音だ？まるで……誰かが戦っているようだ？」
三人は静かに空中に浮かび、耳を澄ませていた。
鷹魔が突然言った。「誰かが飛んできている！」
郭十二は言った。「行こう！」彼は一切関わりたくなかった。そんなに多くの大聖師がいるのだから、争いが起きても不思議ではない。今は避ける方が賢明だ。
「助けて……」
「お前たちと戦うぞ！」
声がかすかに聞こえてきた。郭十二ははっきりと聞き取り、顔色を変えて言った。「行くぞ！」彼はすぐに飛び立ち、遠くへ向かった。鷹魔と羅戦も続いて飛び立った。鷹魔が振り返ると、遥か遠くに点滅する光点が見え、それが戦いの痕跡だと悟った。
ドン！ドン！
郭十二たちが高速で飛んでいても、背後の轟音を感じ取ることができ、戦いが激しいことがわかった。
郭十二は不思議に思いながら言った。「奇妙だ。極端秘境に入ったのに、まだ戦う時間があるのか？ここは時間を制御する極端秘境だ。時間が来れば外に投げ出される。誰がそんな余裕で戦えるんだ？」
鷹魔は言った。「もっと遠くに逃げよう。巻き込まれると面倒だ。」
世の中は思い通りにいかないものだ。郭十二たちはすでに速く飛んでいたが、地面すれすれを飛んでいるため、高空ほど速くはなく、まだそれほど遠くには行っていなかった。すると四つの光が空を切ってすぐに彼らの後ろに現れた。郭十二はようやく気づき、怒って叫んだ。「くそっ……しつこい奴らめ！」
遠くからは密々と人影が追ってきており、三十人から四十人はいるようだった。
鷹魔がよく見ると言った。「鮮明と鮮亮の二人だ……」
「大人、助けて……」
「大人！」
郭十二の顔色は青ざめた。もう逃げても無駄だと心の中で悟った。実際、彼らが去ったとしても、あの一団は四人を殺した後も追ってくるだろう。
鷹魔は我慢できずに罵った。「この二人のクソ野郎！」
郭十二はその三十人から四十人が分かれて両側から飛んでくるのを見て、もう逃げられないと悟り、重々しく言った。「戦う準備をしよう、シュアイ・ラオトウ、シュアイ・ラオトウ！」
シュアイ・ラオトウが古墨蓮から顔を出し、いらだたしげに言った。「私が忙しいのが見えないのか？何の用だ、早く言え、早く……」
郭十二はため息をつきながら言った。「我々は包囲されている。」

イケメン老人は理解できずに言った。「何の包囲だ？」
郭十二は言った。「自分で見てみろ。この連中、どう見ても……悪意を持っている。」
イケメン老人はそれを気にせず言った。「それが何だ？お前の今の実力なら、怖がる必要なんてない。」
郭十二は言った。「まさか……俺たち三人で三十人から四十人もの大聖師と戦えると思ってるのか？」
イケメン老人は言った。「好きにしろよ、俺は忙しいんだ……」そう言って頭を引っ込め、姿を消した。郭十二はすぐに苦い顔をした。このやつ、自分が終われば自分も生き残れないことを知らないのか？
鮮明と鮮亮が郭十二たちの前に駆け寄り、他の二人の大聖師も続いてきた。
鷹魔は怒鳴った。「この野郎！鮮明、鮮亮、お前たち、何をするつもりだ？」彼は自分の本命符刃を放ち、一つ間違えば人を殺す勢いだった。
鮮亮は大声で叫んだ。「私じゃない……私は……違う……」
鮮明は急いで言った。「大人、これは私たちのせいじゃありません……あの人たちは外の各家族から送られてきた高手で、ここに侵入してきた大聖師たちを追い詰めるための者たちです！」
郭十二は呆然として尋ねた。「何だ？なぜだ？」
逃げていた他の二人の大聖師も近づいてきて、そのうちの一人が言った。「俺たちを殺せば、枠が空くからだ！」
郭十二は激怒して言った。「入るための枠のために、わざわざ人を送って追い詰めるだと？くそっ……自分たちが何者だと思ってるんだ！」
鷹魔の顔色も変わった。彼は普段から戦いを恐れない人物だが、こんな卑劣なことにはめったに遭遇しなかった。歯を食いしばって言った。「よし、じゃあ誰が誰を殺すか見てやる！」
羅戦の実力は弱いが、彼も戦いを恐れない人物で、笑って言った。「なら、かかってこい。」
鮮明は言った。「彼らには十人の上級大聖師がいて、すでに多くの人を殺しています。私たちは距離が離れていたから、かろうじて逃げ出せただけです！」
郭十二は言った。「もう逃げるには間に合わない。じゃあ、戦おう。」
イケメン老人が突然頭を出して言った。「戦うのか？」
鮮明と鮮亮は、突然現れるイケメン老人にはもう慣れていたので、比較的落ち着いていた。他の二人の大聖師は怖くて一歩後退し、冷や汗をだらだら流した。頭から頭が出てくるなんて、一体何者だ？
郭十二は言った。「誰かに追われているんだ。」
イケメン老人は奇妙な声を上げて言った。「死にたいのか！思い切り叩け、老人がお前を応援する！」
鷹魔と羅戦は呆れてイケメン老人を見つめ、心の中で思った：お前、何を騒いでるんだ？
第二十三巻 八岐大弥天