第十章 追撃（上）
鮮明と鮮亮は顔を見合わせ、鮮明は苦笑いしながら言った。「あるんだ、でも……どんな危険かはわからない……」彼は自分が馬鹿のように思えた。
自分だけでなく、郭十二たち三人も同じように感じていた。このやつは本当に馬鹿だ。この秘境に入りたいのなら、何も調べずに、いつも曖昧な言葉しか使わない。なぜわざわざここに来たのか理解できない。
鮮明は顔を真っ赤にしたが、幸いにも厚かましさがあって、つぶやいた。「実はこれは俺たちのせいじゃない。各家族が情報を封鎖しているんだ。これだけ情報を集められたのは、もう十分大変なんだ。」
その時になってようやく、郭十二は周囲の環境を見回す時間ができた。
地面には伝統的な意味での植物や土や石はなく、石炭のような黒い物質が広がっていた。郭十二が地面に降り立ち、手で黒い泥を一把つかんで不思議に思った。「これは何だ？」
その黒い泥は彼の手の中で淡い黒い霧を放っていた。彼は血塗られた秘境で見た黒い霧を思い出したが、黒い泥から出る霧は上昇しなかった。郭十二が力を込めて握ると、黒い泥はすぐに砕け、濃厚な黒い霧に変わったが、漂うことはなく、依然として黒い泥の形を保ち、徐々に再び黒い泥の状態に戻っていった。
突然、シュアイ・ラオトウが頭を出して言った。「カンザ・インニー泥だ！お前の運の悪さをどう表現していいか……これはまさにカンザ・インニー泥だ！」
鮮明と鮮亮は郭十二の頭から現れたシュアイ・ラオトウに驚き、二人とも後ずさった。鮮明は奇妙な声を上げて言った。「何だそれは？」
シュアイ・ラオトウは顔を上げて言った。「俺はシュアイ・ラオトウだ。何でもない！」
郭十二はくすっと笑った。この老人は時々本当に何者かわからない。
鷹魔は笑いをこらえながら言った。「鮮明、鮮亮、あれは気にするな！」
鮮明と鮮亮はこれ以上何も言えず、奇妙な目で郭十二を見つめ、一体これが何なのか理解できなかった。彼ら二人の知識では、祭霊の存在など知りようがない。
シュアイ・ラオトウは言った。「ここを進んであっちに飛べ、早く……」
郭十二はすぐに飛び立ち、シュアイ・ラオトウが示した方向へと飛んでいった。鷹魔は叫んだ。「追え！」
地面には流れる黒い水があったが、それは実際には水ではなく、溶けた黒い泥だった。
郭十二は飛びながら、カンザ・インニー泥とは何かを考えていた。彼は伝承記憶の中を素早く探したが、何も見つからなかった。伝承記憶にはカンザ・インニー泥に関する記録はなかった。
地面の黒い水は徐々に集まり、シュアイ・ラオトウは少し先を指して言った。「あそこで止まれ！」少し先では、黒い水が小さな池を形成していた。郭十二は尋ねた。「それに何の役割があるんだ？」
ハンサムな老人は笑って言った。「こんなものがあるとは思わなかったな。へへ、出会ったからには見逃せない。」
シェンミエンとシェンリャンは呆然と見ていた。郭十二の今の姿は異様そのもので、二つの頭があるように見え、時々手が現れる。奇妙でありながら恐ろしくもあった。ハンサムな老人が作り出した姿は、もはや本物と変わらないほどだった。
郭十二は地面に降り立ち、黒い水の上に足を踏み入れた。黒い水はすぐに膝まで満ち、まるで泥の中を歩いているようだった。彼は手を伸ばして黒い水をかき混ぜると、大量の黒い霧が立ち上がった。水面から1尺も離れないところで再び沈み、空中には広がらず、とても重いようだった。
ハンサムな老人は笑って言った。「カンザイインニは極秘の場所でしか産出されない。魂を高める効果があるが、お前にはもうそれを使って魂を高める必要はない。しかし、これは魂の祭壇を高めるのにも必要なもので、非常に貴重だ。ただ……へへ、特別な方法で精製しなければならない。」
郭十二には精製の方法など全くわからなかった。彼はただカンザイインニの利点と収集方法を知り、掘り出して符袋に入れたいだけだった。彼は尋ねた。「掘り出すべきですか？」
ハンサムな老人は鼻で笑い、「そんなことをしてもどれだけ集められると思う？」「たとえ周囲のカンザイインニをすべて掘り出して集めたとしても、へへ、いったいどれだけ集められる？このインニの水だって、すべて集めても実際に精製できるのはせいぜい1000滴程度だ。さらに精製すれば数十滴が限度で、自分で使うにも足りない。」
シェンミエンとシェンリャンは符袋を持って熱心に集めていたが、その言葉を聞いて思わず止まり、二人は顔を見合わせた。しばらくして、シェンリャンが尋ねた。「達人、どうやって集めればいいのですか？」
ハンサムな老人は言った。「お前たちも集めるつもりか？やめとけ！お前たちはまだ初級の大聖師に過ぎない。これを集めて何になる？まっとうに修行した方がいい。カンザイインニの上に座って修行すれば、外で修行するより百倍も効果的だ。うむ、お前たちなら中級の大聖師になれるだろう。」
シェンミエンとシェンリャンは顔を見合わせ、一緒に礼を言った。「ありがとうございます、大人。」二人はとても真面目で、すぐに空き地を見つけて座り、修行を始めた。
ハンサムな老人は言った。「空き地ではなく、黒い水が集まる場所を探して、直接体を埋めて修行すれば、さらに効果的だ。」
郭十二は言った。「ローおじさん、あなたも行って！」
羅戦はすぐに飛び立ち、黒い水が集まる場所を探しに行った。鮮明と鮮亮の二人も飛び出していった。こんな機会は本当に貴重で、二人は「龛遮陰泥」とは何かは知らないものの、自分の魂を高めることができるのだから、外ではこんな良い機会は得られない。このチャンスを逃せば、本当に愚か者だ。
帥老頭は言った。「古墨蓮を放て。」
郭十二は笑って言った。「わかった、全てお前に任せる。」帥老頭の助けがあれば、どれだけ心配が減るかわからない。
鷹魔は言った。「私が警戒して守る。」
郭十二は古墨蓮を放った。帥老頭は笑って言った。「お前も手をこまねいているな。この伝承をお前にやる。龛遮陰泥の精製法を学び、上手くいけばお前も精製を行え。」
……
混天秘境の入口では、十数人の祭壇の達人たちがすでに状況を完全に掌握し、三百人以上の大聖師を倒し、混水摸魚を企てる無数の大聖師を負傷させていた。
祁念昙は昙家族の老祖であり、その家族は彼が創設したものだ。彼は三層の実形祭壇を持ち、各小家族や小宗門の中では超級の達人とされている。今回は特に家族内の数人の上級大聖師や、他の従属家族の大聖師、そして多数の初級・中級大聖師を連れてきて、秘境への入場機会を得ようとしていた。
事前に協議を経て、数百の小家族や宗門は入場枠を割り当てており、四大古家族とも話し合いを済ませていた。四大古家族の人々が入った後は、残りの枠は彼らのものになるはずだった。しかし、一群の大聖師が混乱に乗じて中に突入してしまい、最終的に彼が計算したところ、合計で67人分の上級大聖師の枠が消費されてしまった。
祁念昙は激怒し、秘境の入口で大虐殺を行い、必死に入ろうとする大聖師たちを追い払った。残りの枠はもはや十分ではなく、十数人の祭壇の達人たちが秘境の入口を支配し、絶え間なく争い始めた。各家族が入場枠を欲しがり、当初決められた枠では到底足りなかった。
一人の虚形祭壇の達人が言った。「大人、我が家族の7つの枠は減らせません！」
別の一層の実形祭壇の達人が言った。「我々には13の入場枠があります……祁大人、減らしてはいけません！」
祁念昙は目に凶光を宿し、言った。「そんなに少ない枠しかないのに、四大古家族は今回200以上の枠を多く占め、さらに一群の大聖師が突入してきた！今はこれだけの枠しか残っていない。お前たちはどうするつもりだ？お前が私に枠を求めるが、私は誰から求めればいいんだ？」
一人の虚形祭壇の達人が言った。「私には、もっと多くの枠を得る方法があります！」
祁念昙は言った。「アイミゴ、何か方法はあるのか？早く言え！」
アイミゴは淡々と言った。「我々は四大古家族の者たちには手を出せないが、中に突入した大聖師たちにも手を出せないのか？人を派遣して秘境に入り、彼らを殺せばいい。秘境の入口が閉じる前なら、枠を取り戻せる！」
祁念昙は目を輝かせて言った。「いい考えだ！ハハ、四大古家族には手を出さず、他の者は……見つけ次第殺せばいい。ふん、素晴らしい、賛成だ！戦力の最も強い上級大聖師を派遣し、彼らの任務は追撃してこれらの枠を取り戻すことだ。」
アイミゴは言った。「我が家族からは実戦経験豊富な上級大聖師を四人出す。」
別の虚形祭壇の達人が言った。「我が家族からは上級大聖師を三人出す！」
祁念昙は言った。「弱い者はいらない。特に戦闘能力の高いプロフェッショナルが必要だ。そうだ、この機会に余計な者を押し込もうとするな。みんな顔見知りだ、いたずらはするな！さもなければ……容赦しないぞ！」
すぐに八十の枠が集まり、祁念昙は言った。「二十のグループに分けろ。お前たちの任務は中に潜り込んだ奴らを殺すことだ。ここに伝令符がある。上級大聖師を一人殺すごとに一つ伝令符を渡す。今は秘境が開いているから、これらの伝令符を使って戻ってこられる。」
アイミゴは冷ややかに言った。「これはお前たちのチャンスであり、我々のチャンスでもある。覚えておけ……できるだけ相手を倒せ。倒せなければ自分が死ね！そうすれば枠が空く。」
八十人の上級大聖師たちは、一人また一人と殺気立って叫んだ。「全員殺せ！全員殺せ！」
次に、八十人の大聖師に付き従う者の枠を割り当てる際、再び争いが起こり、各家族は顔を赤くして激しく争い、まるで鶏同士の戦いのようだった。最終的に祁念昙の調整により、二百四十人の中級・下級大聖師の枠が決定された。
祁念昙は凶暴に言った。「元々決められたルールに加えて、一人多く倒せば一人多く枠を得られる。自分で勝ち取れ。よし、出発だ！」
次々と大聖師たちが秘境に入っていった。
祁念昙は不機嫌に言った。「四大古家族が占める枠が多すぎる！」
アイミゴは言った。「お前が彼らと話し合いに行くのか？」
祁念昙は首を振って言った。「死にに行きたくはない。お前も知っての通り、彼らがどれほど横暴か。」
……
郭十二は、誰かが秘境に入って自分を追ってきていることを知らず、依然としてシュアイ・ロウトウから受け継いだ知識を習得している最中で、彼の知識の広さに驚かずにはいられなかった。カン・ザ・イン・ニーは祭壇を構築するのに必須なものではないが、虚形祭壇の品質を向上させるのに役立つ優れたものだ。これを精製すれば実形祭壇にも使用でき、魔液と似た効果があり、祭壇を洗練することができる。