第八章 混天秘境（下）

鮮明は得意げに言った。「そうです。」
郭十二は理解できずに言った。「もし豊大陸だったら、君たちの迎え入れの任務はかなり重いはずだ。侗城を自由に出られるのか？」
鮮亮は不満げな表情を浮かべて言った。「私たちには関係ありません。秘境が開くと、家族は私たちに知らせてくれません。」
鷹魔は思わず笑って言った。「なるほど、家族の中ではあまり重視されていないんだな！」
二人とも顔を赤らめた。初級大聖師にまで上り詰めても、家族の中ではわずかな地位しかなく、彼らは周辺化されていた。年齢や潜在能力からして、初級大聖師に到達した時点で既に限界に達しており、これ以上進むのは難しい。そのため家族は彼らに資源を割かなくなり、そうでなければ二人とも外部に助けを求めることはなかっただろう。
郭十二と鷹魔は小声で数言話し合った後、言った。「わかった、承諾しよう。ただ、どうやって中に入るかは君たちに頼るしかない。秘境が開く場所は警戒が厳しいはずで、たとえ私たちが上級大聖師の力を持っていても近づくのは難しいだろう。」
鮮明と鮮亮は笑顔を浮かべ、鮮明が言った。「私たちは既に準備ができています。三人の方々は私たちについてきていただければいい。すでに手配が済んでおり、しばらくすれば出発できます。」
郭十二は笑って言った。「もし私たちに出会わなかったら、どうするつもりだったんだ？」
鮮亮は説明した。「もともとは他の友人に頼むつもりでしたが、代償が大きすぎて……えっと、同じ友人ですよ、へへ、へへ……」彼は自分が間違ったことを言ったことに気づいた。
郭十二も気にせず、極端秘境に入れればそれでいい。この問題をこじらせる必要はない。彼は頷いて言った。「わかった、準備しておけ。時が来たら、私たちも中に入る。」
鮮明と鮮亮は嬉しそうに大笑いし、二人でお辞儀をして言った。「ありがとうございます、大人方。」そして去っていった。
郭十二は座り直し、言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、私たちも準備しましょう。いずれにせよ、極端秘境は私たちが抗えない誘惑ですから。」
鷹魔は笑って言った。「とにかく当分は帰る道も見つからない。なら極端秘境で遊んでくるか。へへ、もしかしたら……私も虚形祭壇を構築する機会が見つかるかもしれない。完全な材料は集めているが、まだ手がかりがない。伝承の知識を学ぶ時間がないのが残念だ。」
羅戦は言った。「鷹魔、成功を願っているよ。私が上級大聖師に昇格したら、教えてくれる人がいるだろう。」

鷹魔はため息をつきながら言った。「私が上級大聖師に昇格してから、虚形祭壇を構築する知識が見えるようになった。ああ、伝承を見たからこそ、あまりにも難しいと感じるのだ……いつ成功できるかわからない。郭十二にはシュアイ・ラオトウがいて、幸運だな……」
一人のシュアイ・ラオトウと一人の古墨蓮のおかげで、郭十二は上級職業者が抱えるほとんどの悩みを免れている。シュアイ・ラオトウの力があれば、虚形祭壇の構築も郭十二があまり心配する必要はなく、必要な材料を集めてシュアイ・ラオトウに任せれば、虚形祭壇を構築するのも難しいことではない。
職業者が虚形祭壇を構築に成功すれば、トップクラスの職業者の仲間入りを果たし、その時点でほぼどの大陸や秘境でも自由に行動できる。同じく祭壇を持つ者と衝突したり、雷潭に入るような極端な状況に遭遇しない限り、命を危険にさらすようなことはほとんどない。
郭十二は笑って言った。「私には自信がある。お互いに助け合えば、きっと二人とも虚形祭壇を構築できるはずだ。」
鷹魔は言った。「帰宅する前に、私たち全員が虚形祭壇を構築できれば、それに越したことはない。」
羅戦は苦笑しながら首を振り、言った。「郭十二には可能性が高いし、鷹魔にも少し望みはあるが、私にはほとんど可能性がない。初級大聖師に昇格するのも難しい。ふっ、すでに予想を超えている。私は欲張らない。生きている間に上級大聖師に昇格できれば、それで十分満足だ。」
郭十二は言った。「羅おじさん、諦めないでください。」狂斗秘境では、羅戦の基礎があまりにも弱かった。そうでなければ、魂の注入によって上級大聖師に昇格するのは問題なかっただろう。彼の魂の経文があれば、全く危険はない。残念ながら羅戦はその機会を逃してしまった。
……
二ヶ月後、鮮明と鮮亮の案内のもと、郭十二と鷹魔、羅戦の三人は豊大陸の北方へと飛んでいった。
混天秘境は豊大陸の北部、山々の中に位置している。鮮明と鮮亮が案内してくれなければ、郭十二たちには決して見つけることはできなかっただろう。
鮮明と鮮亮は二人の中年の壮年男性に変装していた。どうやってそんな変身をしたのかはわからないが、郭十二は感心していた。二人の老人が中年の壮年男性に変身しても、少しも破綻が見えないのは本当に不思議だった。
鮮亮は言った。「大人、すべて私たちに任せてください。先が目的地です。誰かが立ちはだかるかもしれませんが、話さないでください。私たちが対処します。」彼は自信満々に言った。
郭十二は頷き、「すべてあなたたちに任せます。開始日は……あとどれくらいですか？」

鮮亮が言った。「あと2日しかない。ちょうどいいタイミングで突入しないと。もし争いに巻き込まれたら、面倒だ。」
空には人影がどんどん増え、色とりどりの光が空を切り裂きながら、すべて混天秘境へ向かう上級職業者たちだった。山岳地帯に入るにつれ、郭十二は少なくとも数百人の大聖師がいるのを見た。さらに多くの符門が開き、そこから多くの職業者が出てくるのも見えた。
誰も挨拶をせず、誰も話さず、皆が同じ方向へ飛んでいった。
鷹魔は我慢できずに言った。「くそっ、とても圧迫感がある……鮮明！」
鮮明がすぐに答えた。「大人、何かご用ですか？」
鷹魔が尋ねた。「戦いが起こるのか？なんだか……良くない予感がする。」
鮮明が言った。「今は戦いは起こりません。秘境が開く時に、調整がうまくいかなければ戦闘になるかもしれませんが、大人の力なら全く心配ありません。」彼は少しお世辞を言った。
郭十二が言った。「争いがあろうとなかろうと、控えめにして、トラブルを起こさないようにしよう。」彼の目的は混天秘境に入ることであり、人と戦うことではない。
鮮明が頷いて言った。「はい、慎重に行動します。大人、私たちは彼らと一緒に……」彼は遠くに残された飛行の痕跡を指差した。
郭十二が頷いて言った。「速度を上げよう！」
それは約80人ほどの集団で、全員が大聖師だった。郭十二たちは素早く追いつき、数百メートルの距離を保ちながら飛んでいった。遠くから見ると、まるで一団の人々のようだった。
目的地に近づくにつれ、ますます多くの大聖師が現れた。郭十二は大まかに推測し、1000人以上の大聖師が来ていることに気づき、我慢できずに尋ねた。「何人くらい来るんだ？」
鮮亮が言った。「多い時は2万人の大聖師になるかもしれません。少ない時でも1万人はいます。」
郭十二は呆然とした。「え？」
鷹魔と羅戦も呆れていた。冗談だろう、1万人もの大聖師で、その多くが宗門や家族で、団結している大聖師たち。彼らはたった5人で、上級大聖師は2人しかいない。どうやって混天秘境に入るつもりなのか？
鮮明と鮮亮は少し気まずくなり、鮮明が言った。「人数は多いですが……それでも私たちにチャンスがないわけではありません。」
郭十二が言った。「かなり多い……総枠は2000人にも満たない。たとえ1人が3人を連れて行けるとしても、入場できる人数は8000人を超えない。1万人もの大聖師がいるということは……少なくとも2000人以上は入れないということだ。」

鷹魔は言った。「そんなに簡単ではないだろう。もし5000人の上級大聖師が来たとしても、その半分以上は中に入れない！むしろ初級・中級の大聖師の方がチャンスが多い。」
鮮明は言った。「大人、そんなに多くの上級大聖師はいません……集まっているのはほとんどが初級・中級の大聖師で、上級大聖師の数はごくわずかです。」
郭十二と鷹魔・羅戦も少し化粧をした。彼らも古汨羅家族の人々に遭遇するのを恐れていた。
やがて5人は目的地に到着した。そこは峡谷だった。鮮明は小声で言った。「秘境の入口は峡谷の中央の空中にあります。ええと、入口は下を向いているので……落ちれば秘境に入れます。」
郭十二は言った。「えっ、こんな入口は初めて聞きました。何か特別な理由がありますか？」
鮮明は言った。「いいえ、混天秘境の入口はいつもこんな状態で、非常に珍しい秘境の入り口です。」
大聖師たちは皆、峡谷の両側に集まっており、誰も峡谷の上空に飛ぶ勇気はなかった。羅戦は尋ねた。「なぜ峡谷の上空に行かず、そこから秘境に突入しないのですか？そこが最も良い位置ですよ。」
鮮明は説明した。「行けません。上空に飛べば攻撃されますから。」彼の言葉が終わる前に、数人が峡谷の上空に飛んでいくのが見えた。羅戦はその数人を指して言った。「彼らは……えっと……祭壇の達人です。」
その数人は峡谷の上空に飛び、一人ずつ自分の祭壇を出してその上に座り、冷ややかに下を見下ろしていた。
鷹魔は尋ねた。「祭壇の達人は秘境に入れないと言われていたのでは？」
鮮明は言った。「彼らは秘境に入るためではなく、自分の弟子たちが無事に入れるよう守っているのです。弟子たちが入った後で、ようやく小さな家族や小さな門派の人々が入る番になります。その時は……かなり混乱します。」
鮮亮は頷いて言った。「そう、その時こそが私たちのチャンスです。」
その後、さらに数人の祭壇の達人が飛んできて、直接祭壇の上に座った。これが威嚇だった。郭十二は突然顔をそむけて小声で言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、見ないで。知り合いがいる！」
「坂希龍！古希龍家族！」
鷹魔の瞳孔は針の先のように細くなり、急いで振り返って小声で言った。「老羅、見ないで。」
坂希龍は100人以上の大聖師を連れて、堂々と峡谷の空中に飛んできた。彼は先に到着していた祭壇の達人たちに頷き、その後は大聖師たちと一緒に空中で待機した。
鮮明は驚いて言った。「まさか、古家族の人たちが来たのか！」
郭十二は小声で尋ねた。「以前は古家族の人たちは来なかったのですか？」
鮮亮は小声で言った。「古家族の人たちが来るのはめったに見かけません。彼らはとても横暴です！」

周囲は騒がしく、皆が噂話をしている。郭十二は注意深く耳を澄ませ、古家族の人々がやってきたことで他の大聖師たちが不安になっているのを察した。
その後、かすかな騒ぎ声が聞こえた。
「なんてこと、見て、あれは古真人家族だ！」
「あら、古汨罗家族の人たちも来ている。まさか、古家族の人々がみんなここに来るなんて？」
「古黛家族だ！」
大勢の女性たちが飛んできた。彼女たちは皆大聖師で、その中には祭壇の達人もいたが、郭十二たちは彼らを見たことがなかった。
鷹魔は言った。「なんだかおかしい気がする……何か変化があったのか？」