第二章 鉄脊銀香龍（上）
もし14レベルの精魂獣なら、郭十二たち数人なら倒せる自信がある。15レベルならしばらく渡り合えるだろうが、16レベルになると手が出せない。過去の経験から、16レベルの精魂獣は12～13レベルの真の変異符獣に相当し、強力な変異符獣の精魂から生まれた精魂獣なら、彼らには太刀打ちできない。
郭十二が尋ねた。「どんな精魂獣だ？」
鷹魔が言った。「もう少し近づけ……」
纤如黛が言った。「15レベルの鉄脊銀香龍よ。実力は12レベルの変異符獣に近く、龍系の精魂獣だわ！」
郭十二が尋ねた。「精魂獣を見分ける方法があるのか？」
纤如黛は頷き、「家族から受け継いだ見分け方があるの。この精魂龍はとても強いから、みんな気をつけて！」
郭十二は少し安心した。15レベルの精魂獣なら何とか対処できるが、レベルが上がれば敵わない。彼は言った。「羅大叔、警戒を担当してくれ。他の精魂獣が来たらすぐ警告してくれ。」羅戦はこの中で最も実力が弱いので、警戒に適任だ。
「鷹魔大叔、あなたと張大哥が攻撃を担当し、叮叮と纤如黛が牽制を担当しよう。」
皆がそれぞれ命令を受け入れ、郭十二が言った。「近づこう。」
その龍系の精魂獣はすでに祭壇の後ろから完全に姿を現していた。それは長さ300メートル以上もある巨大な存在で、流線型の体に黒い背中には十数本の銀色の斑紋があり、三角形の巨大な頭部には長さ10メートル以上もある一角があった。精魂獣であるため、この一角も精魂が凝結してできている。
背中の黒褐色の隆起には細かい符文が満ちており、この精魂獣がまだ完全に体を固めていないことがわかる。4本の巨大な足は数メートルもあり、銀色の爪が地面を踏みしめ、土の中深く食い込んでいる。それは人々に向かって轟々と吠え、一方の足で地面を強く踏みつけ、轟音を立てた。
郭十二は目を細めてしばらく見てから言った。「この鉄脊銀香龍の精魂の凝結が不十分で、実力は少なくとも10％低下している。倒せるチャンスがある！」
鷹魔が言った。「老張、我々が主攻を担当しよう！」
張耀錦は頷き、「君は左、私は右！一緒に攻撃しよう！」と言い、自分の本命符刃、つまり巨大な包丁を取り出した。郭十二は毎回彼の本命符刃を見るたびに笑ってしまう。これはあまりにも奇妙で、張耀錦がなぜこんな形に本命符刃をデザインしたのか理解できない。
皆、あまり速く動くことはできず、徐々に鉄脊銀香龍に近づいていった。数百メートルほどの距離になると、鷹魔と張耀錦は目を合わせ、鷹魔が「突撃！」と叫んだ。二人は左右に分かれ、轟音を上げながら精魂獣に襲いかかり、第一波の攻撃を仕掛けた。
郭十二も月刃を放った。今回は自分の力だけでは月刃の威力が十分でないため、わざわざ老師に符咒をかけてもらうよう頼んだ。以前の攻撃を試した際、苦痛は伴ったもののその威力に心を動かされ、うまくいけば一撃で鉄脊銀香龍を粉々にできると思ったのだ。
老師は言った。「また俺を労働力だと思ってるな！やらん！いや、俺が怖いんだ……お前を殺しそうになった。もし殺してしまえば、俺も終わりだ……だからやらん！」
郭十二は怒って言った。「バカか！威力を少し弱めてくれれば耐えられるんだ。やりすぎない程度でいいんだから！」
老師は言った。「やらん！絶対にやらん！」
郭十二は怒り、尋ねた。「本当にやらないのか？」
老師は「やらん！」と断固として答え、一切の譲歩の余地を見せなかった。
郭十二は言った。「ならいい。鉄脊銀香龍の背後には巨大な祭壇がある。今のところ損傷は見えないが、お前が手を貸さなければ、俺たちでは倒せないかもしれない。この魂の祭壇……俺たちには縁がないな……」
郭十二が言い終わる前に、老師は大声で叫んだ。「やる！ああ、早く言えよ……」
郭十二は呆れ果てた。その時、鷹魔と張耀錦はすでに精魂獣と激しく戦っていた。
二人はすぐに敗れ去った。
周小玲と纤如黛も攻撃を開始し、それぞれ側面から妨害をかけ、鉄脊銀香龍の注意をそらそうとした。
鉄脊銀香龍は大きく口を開け、無数の細かい氷晶を噴き出し、轟音を上げながら飛び散らせ、周囲の空気の温度が急激に下がった。郭十二は悪態をついた。「くそっ、氷系か！」氷系の精魂獣は厄介で、極度の寒さが職業者の速度を低下させるからだ。
鷹魔と張耀錦は仕方なく高空に飛び上がり、すぐに振り返って急降下し、目の前の本命符刃を轟音と共に精魂獣の巨大な体に向けて振り下ろした。
郭十二はまだ老師と相談しており、戦闘エリアの外に留まっていた。
老師は古墨蓮の中から外の様子を見ることができず、郭十二が古墨蓮を出すまでは何もわからない。そこで老師は古墨蓮を出して、この龍系の精魂獣がどれほど強いのか見てみたいと言った。
郭十二は言われた通り古墨蓮を解放し、その上に座った。もし他の職業者がいれば、この男が祭壇を持つ達人だと間違えてしまうだろう。あまりにも似ているからだ。
ハンサムな老人が頭を出し、ちらりと見て言った。「この精魂獣は悪くないな。私が回収してやろう。これからお前の祭壇には大量の精魂獣が必要になるぞ。」
郭十二は大喜びし、尋ねた。「15レベルの精魂獣も回収できるのですか？」
ハンサムな老人は軽蔑的に口を尖らせて言った。「珍しいものを見ると驚くな。我々の時代には、祭壇にはほとんどが上級の異化符獣ばかりで、精魂獣など……見下していたぞ、ふんふん！」
郭十二は言った。「えっ、そんなに強いのですか！ハンサムな老人、それならお任せします！」
ハンサムな老人の体は古墨蓮から浮かび上がり、腰の高さで止まり、半分の体しか見えなかった。彼は言った。「彼らを退かせろ！」
郭十二は大声で叫び、怒鳴った。「みんな、退け！早く！」
鷹魔はためらうことなく飛び上がって後退した。張耀錦は怒鳴った。「くそっ……これは人をだます行為だ！」彼はすでに剣を振り下ろしていた。今は簡単に回収できる状況ではなく、彼の巨大な包丁は限界まで伸び、8メートル以上もの長さになり、一撃で鉄脊銀香龍の背中を切りつけた。
ガンガン！連続して火花が飛び散った。
鉄脊銀香龍の背中は最も硬い部分で、張耀錦はもともと首を狙っていたが、鉄脊銀香龍が一歩前に進んだ。その一歩は100メートルもあり、そのため彼の巨大な包丁は背中に当たり、鉄脊銀香龍の防御を突破できなかった。
吼え！
纤如黛は手を振って一連の虚符を放ち、それが張耀錦を絡め取り、激しく引きずり出した。太い尾が風を切って張耀錦の体をかすめ、隙間を作り、彼は恐怖で全身に冷や汗をかいた。
周小玲の力はやや弱く、郭十二の呼び声を聞いてすぐに戦闘エリアから退いた。
張耀錦は感謝の言葉を述べた。纤如黛が間に合って助けてくれなければ、彼は確実に傷ついていただろう。
古墨蓮は急速に回転し、徐々に大きくなり、10秒ほどで10数メートルの高さに達した。ハンサムな老人は威厳を持って一連の呪文を唱え、古墨蓮から無数の鎖が飛び出した。ハンサムな老人は手を下に押し下げ、その鎖はまるで動く触手のように、素早く鉄脊銀香龍に向かって伸びていった。
郭十二は注意深く見ていた。彼の力はハンサムな老人とは天と地ほども違う。この老人は並外れている。他の魂の祭壇はたとえ無傷であっても、その主の魂はすでに消えているが、この男の祭壇は破損しているにもかかわらず、わずかな完全な魂を保持している。彼が多くの特異な秘法を持っていることがわかる。
鉄脊銀香龍は心が震え、巨大な脅威を感じ取り、すぐに振り返って逃げ出した。
イケメン老人はつぶやいた。「逃げる？へへ！」彼は手を伸ばして軽く押すと、巨大な手のひらが鉄脊銀香龍の頭上に現れた。それは虚像の大手で、この男がどうやって作り出したのかは分からない。大手が激しく振り下ろされ、轟音と共に300メートル以上もあった精魂獣は地面に叩きつけられた。
郭十二は目を見開き、この男はあまりにも強すぎると思った。
古墨蓮がくるくると回転し、鉄脊銀香龍の頭上に現れた。郭十二は目の前がちらつくような感覚の後、下にいる精魂獣を見て驚愕した。この男は古墨蓮をこんな風に操ることができるのか。彼はイケメン老人の技術がそれほど複雑ではないとぼんやり感じたが、自分の力では古墨蓮をこれほど操ることはできない。
触手のような無数の鎖が鉄脊銀香龍の体に急速に降り注ぎ、郭十二が想像していたような縛りではなく、直接体の中に突き刺さった。まるで無数の尖った棘が鉄脊銀香龍の硬い体に食い込んでいくようだった。
吼える！
それは極度の苦痛による叫び声だった。
15レベルの鉄脊銀香龍は蜘蛛の巣に落ちた蚊のように必死にもがいたが、ますます多くの虚像の鎖が降り注ぎ、一本また一本と体に突き刺さっていった。
イケメン老人は感嘆した。「なんて強力な古墨蓮だ……素晴らしいものだ！本当に使いやすい！」彼はまだ記憶を完全に取り戻していないが、多くのスキルや呪文は既に彼の魂に深く刻まれており、決して忘れることはない。だから迷うことなくそれらを使ったのだ。
鷹魔は驚いて言った。「これは……十二じゃない……あの頭だ……」
纤如黛は極度の羨望の表情を浮かべて言った。「まあ、これは祭壇を持つ力だ！十二兄さんは老人の力を借りることができるなんて！本当にすごい。」
周小玲は言った。「あの狂った老人、まあ、これからは私も誰かを見つけなきゃ！」彼女も大いに刺激を受けていた。
張耀錦は複雑な表情で見つめ、心の中で苦しみと期待が入り混じっていた。彼はこの祭壇が自分に幸運をもたらしてくれることを願っていた。最近は不運が続いていたが、女性の祭壇から認められ、女性専用の伝承を得た。今でも彼には非現実的な感覚があった。
イケメン老人は絶え間なく呪文を唱え、虚像の符が雨のように降り注ぎ、鉄脊銀香龍の体を強制的に圧縮した。300メートル以上もあった精魂獣は既に100メートルに圧縮され、さらに縮小し続けていた。
羅戦は首を振って言った。「恐ろしい！本当に恐ろしい！」
ハンサムな老人は絶えずぶつぶつ言っていた。「損した！大損だ……あんなに多くの魂の力を使ってしまった。ああ、損した！」彼は大量の魂の力を使って鉄脊銀香龍を抑え込もうとしていたが、魂の力も彼にとっては同じく貴重なものだった。彼は今回復期にあり、これほど魂の力を消耗すると、回復にかかる時間もさらに長くなることを意味していた。