第九章 古黛の伝承（上）

その男は郭十二をじっと見て、心の中で驚いた。彼は郭十二も自分と同じく上級大聖師であることに気づいたが、なぜか魂の奥底で相手を恐れ、話す声にも自信がなくなった。「ここは俺たちが先に発見したんだ……」
郭十二は淡々と言った。「狂斗秘境はお前のものじゃない。この祭壇もお前の物じゃない。先に来ただけでお前のものになるのか？それは理にかなっていない。ここのどの祭壇もみんなのものだ。お前より先に来た者はたくさんいる。まさか彼ら全員が祭壇を独占しているとでも？馬鹿げている！」
その男の背後にも二人の大聖師がいたが、どちらも初級大聖師だった。残りの者たちは聖師が一人いる以外は、狂師や大師級の職業者ばかりで、どうやらあの一族や宗門が弟子たちの伝承を得るために狂斗秘境に入ってきたのだとすぐにわかった。
張耀錦はもう手を出したくてうずうずしていた。
その男は再び注意深く観察し、心が沈んだ。相手の数は少ないものの、実力は非常に強大だった。上級大聖師一人、中級大聖師一人、初級大聖師二人。残りの二人も中級から上級の聖師レベルだ。彼は冷や汗をかき、自分が油断していたことに気づいた。
郭十二の月刃がすでに放たれ、周囲を取り巻き、心を揺さぶるような轟音を立てていた。
鷹魔が左側に、纤如黛が右側にいて、全員が戦闘態勢を取っていた。その男は、話し合いがうまくいかなければ恐ろしい戦いに直面することになると悟った。
その男は言った。「お前たちは何を望んでいるんだ？」
この言葉は最初の言葉とは全く異なり、明らかに弱気な響きだった。郭十二は首を振って言った。「俺たちは何も望んでいない。迫ってきて放っておかず、今度は俺たちに何を望むかと聞くのか？言えよ、何を望んでいるんだ！」
その男は、ここで人を殺しても誰も文句を言わないことを知っていた。もし相手の実力が足りなければ、郭十二たちを殺しても構わないと思っていたが、今の状況はまさにその逆だった。彼は非常に不安になり、特に郭十二たちが戦闘態勢を取っているのを見ると、ますます心が揺らいだ。
張耀錦は冷ややかに鼻を鳴らした。
その男は言った。「わかった、俺たちは先に退く！」
郭十二は驚いた。相手が引き下がるとは思わなかったのだ。彼も無闇に人を殺す気はなく、「いいだろう！お前たちが引き下がるなら……俺たちも異存はない」と言った。
その男はこれ以上何も言わず、部下たちに命じて言った。「行くぞ！」
張耀錦はその者たちが去っていくのを見つめながら尋ねた。「十二、なぜ彼らを殺さないんだ？」
郭十二は言った。「必要ない。俺たちは伝承の祭壇を探しに来たんだ。人を殺しに来たわけじゃない。」

張耀錦はため息をつき、言った。「もし私たちの実力が彼より弱ければ、あの人は間違いなく私たちを殺すだろう！」
郭十二は言った。「わかっている。最初から気づいていた。」
張耀錦は言った。「それなのになぜ彼らを行かせたんだ？」
郭十二は思わず笑って言った。「敵を千人倒しても自分たちが八百人傷つく。ここはとても危険だ。衝突を避けられればそれに越したことはない。それに、私たちの実力はこんなに強いのだから、彼らの報復を恐れる必要はない！」
張耀錦も知っていた。一度上級大聖師になれば、秘境であれ大陸であれ、ほぼ何でも好きなようにできる。プロフェッショナルが上級大聖師になれば、非常に高い地位を得る。どの家族や宗門も上級大聖師を怒らせたくはなく、皆、彼らを取り込もうとする態度だ。
彼は言った。「くそっ、実力だけで傲慢に振る舞うような奴を見ると……殺したくなるんだ。」彼はそういう苦い経験をたくさんしてきたので、殺気が強いのだ。
郭十二は言った。「この祭壇はとても無事そうだ。上級祭壇のはずだ。ディンディン、試してみて！私たちは警戒しているから。」
周小玲は少し興奮して言った。「いいわ、試してみる！」彼女は昇格して上級聖師になったが、まだ関連する伝承を受け取っていない。
郭十二は言った。「警戒し、戦闘の準備をしろ。」ここの伝承を得るのも簡単ではない。仲間の助けが必要で、どんな危険が待ち受けているかわからない。
周小玲が一歩一歩祭壇に向かって歩いていくのを見て、皆は次第に失望の表情を浮かべた。周小玲が伝承を受け取っていないのは一目瞭然で、祭壇全体には何の動きもなかった。
しばらくして、周小玲は飛び降り、失望して言った。「ないわ、伝承はないの。」
郭十二は言った。「待って、私が調べてくる。」彼は祭壇に飛び上がり、鷹魔と張耀錦も続いて上がった。鷹魔は尋ねた。「この祭壇は壊れているのか？」
張耀錦は調べてから言った。「いや、これは無事な祭壇のはずだ。なぜ伝承が受けられないのかわからない。」
郭十二はひらめき、言った。「もしかして古い伝承か……上級の伝承を得るには、基礎となる古い伝承が必要なのか？」
纤如黛も飛び上がり、その言葉を聞いて笑って言った。「伝承には順序があるの。どんな初級の伝承を得るかによって……それに応じた上級の伝承が決まるのよ。ディンディンお姉さんの伝承はこの祭壇とは違うから、何の動きもないのね。」
張耀錦は祭壇の頂上に立ち、苦笑いしながら言った。「上級祭壇ではあるが、私にも伝承は受けられない。全く何の感覚もない。」
郭十二は頷き、片足を跪かせ、もう一方の手を祭壇の表面に置いた。

一瞬間、古墨蓮が狂ったように回転し始め、ハンサムな老人は叫んだ。「わあわあわあ……この祭壇は完全な状態だ……」
無数の見えない細い糸が郭十二の手のひらから祭壇に突き刺さり、純粋な魂が次々と抽出されていった。この祭壇の魂にはもはや自己意識はなく、純粋な魂だけが残っており、その数は非常に多かった。ハンサムな老人と郭十二はその魂を奪い合い始めた。
あっという間に郭十二の体から強い光が放たれ、古墨蓮が突然彼の頭上から現れ、頭上で素早く回転し始めた。
纤如黛はそれを一目見て悲鳴を上げた。「虚形祭壇だ！」
張耀錦の瞳孔は急激に収縮し、彼は恐怖に満ちた目で見つめ、しばらくしてから言った。「まさか虚形祭壇を完成させるほどになるとは……恐ろしい……」
実際にはこれは虚形祭壇ではなかったが、古墨蓮の効果は虚形祭壇よりもさらに大きかった。
古墨蓮の先端には頭があり、古墨蓮が回転するにつれて、その頭の下に少しずつ体が現れ、胸元まで伸び、次に二本の腕が徐々に現れてきた。
皆は静まり返り、緊張した面持ちで見守っていた。郭十二が何をしているのかは分からなかったが、彼の邪魔をしてはいけないと知っており、一人また一人と集中して息を潜めて待っていた。
ハンサムな老人の魂は腰のあたりまで凝縮されていた。今回は上半身を手に入れたが、下半身がまだ足りなかった。ハンサムな老人は大喜びし、絶え間なく魂の波動を放ち、それは狂ったような大笑いだった。
纤如黛は呆然と見ていた。彼女は多くのことを知っており、これが真の祭壇の魂であることを理解していた。このような魂を持っていれば、郭十二が実形祭壇を構築した時、彼の力は同じレベルの職業者よりもはるかに高くなるだろう。
1時間が経過し、ようやく古墨蓮の回転が止まり、突然郭十二の頭上に落ちて消えていった。郭十二は手のひらを引っ込めて立ち上がり、顔には驚喜の表情が浮かんでいた。この祭壇は彼に大きな利益をもたらし、古墨蓮が抽出した魂の大部分はハンサムな老人に奪われたが、それでも少しは彼の魂に融合していた。
纤如黛は極度に好奇心を抱き、尋ねた。「十二兄さん、もう虚形祭壇を手に入れたの？」
郭十二は首を振って言った。「いや、まだ一歩足りない。」
張耀錦は苦笑いしながら言った。「お前はやはり化け物だ。こんなに早く上級大聖師になるなんて。」彼は血塗られた地で、郭十二が上級大師か初級狂師だったことを覚えていた。10年も経たずに上級大聖師に達したとは、その昇進の速さは想像を絶するものだった。

郭十二は首を振り、心の中で思った。「南山爺さんの昇格スピードを見たら、それこそ異常だ！ああ、二人の老人はどこに行ったのかしら。たぶん今頃は実体のある祭壇を持っているんだろう。」
彼は言った。「ここを離れよう。纤如黛、この近くに他に祭壇はあるか？」
纤如黛は言った。「わかりません。」
張耀錦は言った。「完全な形の祭壇はこの近くにはないようです……」
郭十二は尋ねた。「壊れた祭壇はあるか？」
張耀錦は疑問に思いながら言った。「壊れた祭壇はたくさんありますが、あれは役に立たず、伝承も得られません……うーん、西側に大きな古戦場があって、そこにはたくさんの壊れた祭壇があるはずです。」
郭十二は言った。「よし、案内してくれ。」
張耀錦は郭十二が何を望んでいるのかわからなかったが、反対もせずに言った。「私についてきてください。」郭十二は笑って言った。「行こう！」一同は張耀錦に従って祭壇を離れた。
……
およそ半日が経った頃、先に去っていた大聖師が一行を連れて戻ってきた。
その大聖師は言った。「よし、彼らはもう去った。今回の伝承を始めよう。抽選の順番に従って、一人ずつ並べて……始めよう！」
一人の符咒の達人が祭壇に上がり、次に一人の狂師が上がった。その大聖師は眉をひそめ、心の中で疑問に思いながら言った。「どうしたんだ？なぜ祭壇が反応しないんだ？」
隣にいた初級の大聖師が言った。「奇妙だ、祭壇が動かないなんて？」
祭壇を機械に例えるなら、魂が動力であり、動力を失えば機械全体が動かなくなる。郭十二は祭壇の動力を奪ったのだから、この祭壇は使い物にならなくなったのだ。
半日かけて調べても原因がわからず、その大聖師は怒り心頭で言った。「くそっ、一体何が起こってるんだ！」
彼のそばにいた大聖師が言った。「もしかして、さっきの連中の仕業か？」
その大聖師は怒りに満ちて言った。「あり得る……くそっ、戻ろう！一族のところに行って人を探す……奴らを殺してやる！」この祭壇は彼らの一族にとって最も重要な伝承の祭壇の一つで、理由もなく使い物にならなくなったのだから、彼が怒るのも無理はない。
……
郭十二は自分が敵を作ってしまったことにまだ気づいておらず、張耀錦に従って古戦場にやってきた。

ここには数多くの破壊された祭壇があり、その量は驚くほどだ。郭十二は一目で二つの破壊された祭壇を見つけ、心の中で興奮を覚えた。古墨蓮のような魂を抽出する能力は実に強く、黒符人と比べても大差ない。祭壇を見つければ、そこに残っている魂を抽出でき、運が良ければ帅老头のような強力な魂を見つけることもできるのだ。
残っている祭壇の一つに降り立った郭十二は、依然として手のひらを祭壇の頂上に置いた。しかし今回は何も得られなかった。この祭壇の中の魂はすでに完全に消え去っていたのだ。彼は失望しなかった。すべての祭壇から魂を得られるわけではないことを知っていたからだ。