第七章 厌大陸（上）
宝誠庸は柏龍木を手に入れたため、風希龍に従い、先導役を務めなければならない。それが双方の取引条件であり、他の者たちはただついて行けばよかった。幸い宝誠庸は優れた高手で、この任務は危険ではあるものの、彼を絶体絶命の状況に追い込むほどではなかった。
厌大陸は古希龍一族が支配する地域に位置し、古汨羅一族が支配する大陸や秘境からは遠く離れている。風希龍が先頭で道を案内する。郭十二はその時初めて、彼らが祭壇を符門として使い、直接厌大陸に入っていることに気づいた。同時に、彼の跨界符で使える座標は曝堰域だけになっていた。つまり、觉狐汨羅の力に頼らなければ、彼が行ける場所は曝堰域だけで、他の大陸や秘境には行けないのだ。
郭十二は心の中で苦しんだが、顔には出さなかった。まず跨界符に厌大陸の座標を記録する。もう無理に抵抗する気もなく、死んだらすぐ逃げるという考えを捨て、これらの高手たちに従って前進した。
鷹魔、羅戦、周小玲も郭十二を中心に動いており、彼らには逃げる方法など思いつかなかった。
觉狐汨羅は言った。「厌大陸は有名な危険な場所だ。ここに住む変異人たちは我々人類の大敵で、力も非常に強い。特に異化人は我々と戦える力を持っている。君たちがここまで来られたのも運が良い。修行の機会になるだろう。我々が守っていれば、危険はそれほどないはずだ。」
郭十二は「はい、師伯」と答えたが、心の中では自分には決定権などなく、追い込まれてここに来たのだと愚痴った。
厌大陸の土地はかなり不毛で、気候は暑く乾燥しており、木々は一切なく、サボテンのような植物や、ラクダの棘のような植物がわずかに生えているだけだった。見た目は活気に満ち、色とりどりで、数十メートルもの高さのサボテンが至る所にあった。地面には群生するサボテンの他に、郭十二がこれまで見たことのない植物もいくつかあった。
空にはいくつかの符鷹が旋回しており、周囲は静まり返っていたが、時折鳥の鳴き声が聞こえてきた。
風希龍は符図を確認し、すぐに言った。「我々は北東角にいる。厌大陸全体を横断し、北西角に行かなければならない。魔岩秘境の入口はそこにある。」
宝誠庸は苦笑いしながら言った。「厌大陸を横断するのか？」
風希龍は頷き、「おそらく戦って進まなければならないだろう」と言った。
宝誠庸はため息をつき、「ああ！変異人が一番嫌いだ。狂った連中だ！一度絡まれると決して離れてくれない！」と言った。
石言希龍は淡々と言った。「私はお前よりも変異人を嫌っている。私たちは幼い頃から変異人を殺してきた。何百年も殺し続けてきたので、変異人を見るだけで吐き気がするんだ！」
妍若黛は言った。「もう行こう。この場所は好きじゃない！」彼女は雷電がある場所や湿気と霧がある場所が好きだ。そういう環境こそが雷系の職業者にとって適しているのだ。
宝誠庸は言った。「よし、信符を交換しよう。」
皆が互いに信符を交換し、郭十二たちも自分の信符を出して交換した。大陸や秘境で探検する際、信符を交換することは最も基本的な準備作業であり、迷子になったときに見つけられるようにするためだ。
宝誠庸は北西を指して尋ねた。「このまま飛んで行くのか？」
風希龍は言った。「どうやって行きたいんだ？突っ走れ。この大陸はすでに完全に異化人に支配されている。静かに移動する機会なんて与えられないぞ。」
宝誠庸は悪態をつきながら北西に飛んで行き、遠くから声をかけた。「ついて来い。私の信符に注意しろ！」
覚狐汨羅は言った。「私の祭壇に来い。」彼だけが自分の魂の祭壇を使える。彼は四人を連れて行かなければならず、祭壇の助けがなければ大変だ。この道は簡単ではない。
魂の祭壇を持つ職業者は、一度祭壇を使うとその力は非常に恐ろしいものになる。宝誠庸たちが異化人に遭遇しなければ問題はない。変異人は彼らにとってそれほど大きな脅威ではない。彼らが警戒すべきは異化人と異化符獣だ。
祭壇に座っている郭十二たちは皆、沈黙していた。四人とも心配でいっぱいで、先に何が待っているのかわからない。ここに来てからは、彼らの運命はもはや自分たちの手にはない。
宝誠庸の速度は極めて速く、彼は異化人を引き起こすつもりは全くなく、早く北西の角に到着したいだけだった。
変異人には都市のような居住地はなく、郭十二の前世の遊牧民族に少し似ているが、彼らの方がより強靭で、多数の符獣や変異符獣、さらには少数の異化符獣までを支配している。これらは彼らの食料であり、戦闘の相棒でもある。だから宝誠庸が大量の符獣や変異符獣を見たとき、変異人の集団に遭遇したことがわかったのだ。
一つの信符を放つと、宝誠庸の姿はすぐに消えた。
後を追っていた風希龍たちは、先に変異人の集団がいることをすぐに理解した。彼らは戦うために来たのではなく、魔岩秘境に入るために、この変異人の大集団を迂回しようと考えていた。
しかし、この大集団は簡単に迂回できるものではない。数千人もの変異人からなる大集団の中には必ず異化人もいるのだ。
異化人とは変異人の中でも首領クラスの存在で、この大きな集団には少なくとも十人の異化人がいる。異化人の力にも強弱があり、この集団の首領は身長十メートルもある異化人で、その力は虚形祭壇を持つ達人に劣らない。
宝誠庸がこっそりと飛んでいくと、その異化人の首領は何かおかしいと気づき、一声吠えた。するとたちまち、変異人の集団全体が騒ぎ立った。
風希龍はすぐに気づき、内心で悪態をついた。異化人はあまりにも敏感で、避けるのは難しい。
その異化人の吠え声と共に、数十羽の変異大鷲が飛び立ち、それぞれの背中には変異人が乗っていた。続いて、さらに数十羽の変異血鷹も飛び立った。
郭十二は祭壇の上に座り、飛び立つ変異鳥類を遠くから見て驚いて言った。「見つかったのか？」
ゴオオ！
長さ七十メートル以上もある変異血龍が飛び立ち、その異化人の首領がその上に乗っていた。
変異大鷲であれ変異血鷹であれ、どちらも体長は三十メートル以上ある。百羽以上の変異鳥類が飛び立ち、まるで空を覆い尽くすかのような感じがし、翼をわずかに動かすだけで轟々とした空気の爆発音が響いた。変異鳥類が発する鳴き声は、興奮と暴虐に満ちていた。
風希龍は言った。「本当に面倒だ、スピードを上げろ、上げろ！」
数人はすぐにスピードを上げ、彼らを振り切ろうとした。
変異血龍に乗った異化人の首領は絶えず鼻を動かし、息をするたびにシューシューという音を立てた。数秒後、彼は位置を確認し、巨大な咆哮を上げた。変異血龍は急激にスピードを上げ、空を切る音が大きく響いた。
変異鳥類に乗った変異人たちが興奮したような叫び声を上げ、変異鳥類を駆り立てて狂ったように追撃した。
地上では、大勢の変異人たちが追跡してきた。中には大股で走る者もいれば、変異符獣に乗って叫びながら前進する者もいた。
その異化人の首領が追跡している方向は全く間違っておらず、まさに風希龍たちが飛んでいる方向だった。
妍若黛は言った。「これではダメだ。変異人の一つの拠点だけが騒がれてもまだしも、いくつも騒がれたら、私たちが対処するのはかなり大変になる……」
凌真人は言った。「なら殺せばいい！風希龍、宝誠庸に伝言符を送って、彼を呼び戻せ！この奴は本当にバカだ！」
覚狐汨羅は言った。「お前たち若造は動くな。ちゃんと祭壇の上に座っていろ。このような戦いにお前たちが手を出す余地はない。」
郭十二は頷いて言った。「はい！」彼はそもそも手を出すつもりはなかった。変異人の強さは彼も見て知っており、彼らには太刀打ちできない相手だった。
しばらくすると、風希龍たちは変異人たちの集まる場所から離れ、一気に千里も離れたが、依然として異化人の首領の追跡から逃れることはできなかった。あいつは極めて敏感な鼻を持っており、おそらく郭十二が前世で見た犬の鼻よりも数百倍は敏感だった。
凌真人が尋ねた。「誰が手を出す？」
宝誠庸はすでに戻っており、ひどく怒って言った。「もういい、私がやる！」
凌真人は頷き、「あと一人で十分だ。風希龍、お前がやれ。」
風希龍は頷き、目に殺気を浮かべた。古希龍一族のプロたちはほぼ一生を変異人との戦いに費やしており、変異人対処の経験は非常に豊富だった。
凌真人は言った。「妍若黛、石言希龍、私たち三人は警戒して、何かあらぬ事態が起きないようにしよう。觉狐汨罗、お前は子供たちを守れ。」
觉狐汨罗は「問題ない」と答えた。
郭十二は心の中で感嘆した。こいつらはまさにトップクラスのプロだ。大勢の変異人や様々な変異した鳥類、異化人がいる中で、戦闘に備えて二人しか送らず、他の者たちはただ見物しているだけだ。彼は再び祭壇への渇望を感じずにはいられなかった。
宝誠庸は自分の祭壇を出し、風希龍も自分の祭壇を出した。二人とも祭壇の上に座ることはせず、祭壇の頂上に立って遠くを冷ややかに見つめていた。その殺気は郭十二たちでさえもはっきりと感じ取ることができた。
「来た！」
凌真人は後ろに飛び退いた。
石言希龍は笑って言った。「死にたいのか？仕方ないな、ふふ。」彼も飛び退き、戦闘スペースを空けた。
妍若黛は觉狐汨罗の前に退き、「十二、あなたたちは見ていればいいわ」と言った。
郭十二は「はい」と答えた。彼らのような達人たちと一緒にいると、それ以上何も言えない。実力差があまりにも大きすぎる。
その異化人の首領は変異血龍に乗って最初に到着した。自分がこんなトップクラスのプロたちと関わることになるとは思ってもみず、祭壇の上に立つ宝誠庸と風希龍を一目見て、思わず大声で叫んだ。長い間人間と戦ってきた彼は、祭壇を持つプロがいかに強力かをよく理解していた。
変異血龍はおよそ10レベルで、郭十二の巨栖龍よりも1レベル高かった。何よりも重要なのは、変異血龍が精魂獣ではなく、真の変異符獣だということだ。精魂獣は決して体を持つ変異符獣には敵わない。もし変異巨栖龍と精魂から生まれた変異巨栖龍が戦えば、レベルは同じだが負けるのは必ず精魂獣だ。
宝誠庸は冷笑して言った。「今になって逃げるつもりか？死ね！」
あの異化人の首領は全く愚かではなく、宝誠庸と正面から対決する勇気はなく、すぐに変異血龍に方向転換を命じた。しかし変異血龍の体は巨大で、方向を変えるのも非常に困難なことだ。特に、ちょうど全力でここまで突進してきたばかりなので、すぐに進行方向を変えるのはほとんど不可能だった。