第九章 本命符録（上）
ロロは気まずそうに郭十二を一瞥し、苦笑いしながら言った。「おじいちゃん、私は任務に行ってきたんだよ。へへ、ちょうど任務が終わって戻ってきたところ。十二もいたのか。」
ロジエは淡々と言った。「おお、任務が終わったのか？それならまた任務を受けなさい。」
ロロは言った。「おじいちゃん、もう任務を受けられないんだ！」
ロジエは酒を一口飲んだ。彼は今でも、ロロが部隊を連れて郭十二のもとを借りて去ったことに腹を立てていた。もしロロが自分の孫でなければ、とっくに追い出していただろう。彼は無表情で言った。「まさか……食料がなくなったとは言わないでくれ！」年を取れば賢くなるもので、彼はすぐにロロがなぜ戻ってきたのかを察した。絶体絶命にならない限り、この若者は絶対に自分のもとに戻ってこない。
郭十二も察していた。ロロは飢えて戻ってきたのだ。彼は符武師であり、食べることが最も大切な時期にいる。大符武師にならない限り、食欲は急激に減ることはない。もし彼が内門の弟子なら、何とかやっていけるかもしれないが、彼はロジエの部下であり、任務を受けるという口実で部隊を連れて去ったのだから、食料は自分で調達しなければならない。彼には郭十二ほどの機転がなく、すぐに食料が尽きてしまい、助けを求めて戻ってくるしかなかった。
「おじいちゃん！」
ロロはもう大人なのに、まるで甘えるような口調で叫ぶので、郭十二は身震いした。彼は我慢できずに言った。「ロ兄さん、そんな風に呼ばないでくれ……聞いていられないよ！」
ロジエは思わず大笑いし、郭十二の肩を叩いて笑いながら罵った。「くそっ、どんな真面目なことでも、お前のせいで台無しになる！」
ロロは感謝の眼差しで郭十二を見て言った。「おじいちゃん、もう二日も飢えているんだ……ああ。」
ロジエは怒って言った。「お前が勝手に戻ってこないからだ！この老いぼれがお前を呼び戻す必要があるのか？自分でフー伯を探せ。彼なら何かくれるだろう。役立たずめ！十二の方が賢い。みんな食料を蓄えることを知っているのに、お前は何も知らずに愚かだ！」
ロロはひどく罵られて惨めな姿になり、「はい、はい、おじいちゃん、私……行きます！」と言ってすぐに走り去った。ロジエは首を振りながら罵った。「この愚か者、全く頭がない。」
郭十二はロジエの言葉に込められた心配の気持ちを感じ取った。
「師匠、もし彼のことが心配なら、私が様子を見に行きましょうか？」
ロジエはため息をついて言った。「必要ない。もうこんなに大きくなっても、この老いぼれが心配しなければならないなんて……十二、最近の修行はどうだ？」
郭十二は言った。「基礎修行にはまだ一つ動作が足りないが、すぐに学べるはずだ。全てを習得したら、すぐに組み合わせて修行を始める。速度はそれほど遅くない。師匠、心配しないでください。些細なことで気が散ることはありません。」彼はもちろん、羅桀が何を心配しているのかを理解していた。
羅桀は安堵して頷き、賢い人と話すのは楽だと思った。彼は言った。「できるだけ早く符咒士のレベルに達しなさい。そうすれば本命符咒の準備ができる。自分の本命符咒を修行していない間は、符咒職業は非常に弱いのだ。」
郭十二は符咒士が弱いとは思っていなかった。前世と比べて、自分はずっと強くなったと感じていた。特に符咒士の修行法は、魂を強化することができ、それは前の二世ではできなかったことだ。今世の修行を通じて、転生の際に強大な魂が力を発揮することを心待ちにしていた。
さらにいくつか修行に関する質問をし、師匠の羅桀の家に一晩泊まった後、翌日郭十二は帰宅した。
家に戻ると、藍姨が興奮して言った。「十二、本当にすごいわ！昨日肉を大量に売って、二十万以上の大符錢を稼いだのよ！ああ、これで私たちの生活はもっと良くなるわ！」
郭十二は頷き、言った。「藍姨、お金はあなたが管理してください。肉は引き続き売って、必要な分だけ残して、他は全部売り払ってください。そうしないと、もうすぐ肉の価値は下がりますから。」
藍姨は興奮して頷き、使用人を呼んで販売を続けさせた。
郭十二は地下実験室に行き、植符師の符書を取り出し、符匙で開けると、一束の本が目の前に現れた。培植秘録、培植蔵符の炼制手記、攻撃性植符、植物大全――合計四種類八冊の本で、すべて植符門の秘伝書籍だった。郭十二も、この符書は殺人や略奪によって手に入れられたものだと確信した。
八冊の本を抱えた郭十二は、まるで宝物を得たかのようだった。彼は培植蔵符の炼制手記を開き、丁寧に読み始めた。
一冊ずつ、まず大まかに目を通し、四日かけて全ての本を読み終えた。彼は目を閉じて長い間沈思し、心の中で喜びを感じていた。これは植物に依存する修行法で、攻撃力は比較的弱いが、植物の培植や成長には比類のない手法がある。特に培植蔵符は、作り方を学べば、まるで常に植物園を持ち歩いているようなものだ。これは前世では想像もできないことだった。
この世界には符咒があり、不思議な蔵符も存在する。いわゆる蔵符とは、物を縮小して奇妙な空間を作り出すものだ。彼の理解によれば、蔵符を適切に配置すれば、移動可能な住居さえ作ることができる。北符門の符士たちは蔵符の効果をあまり重視しておらず、蔵符袋や符帯、腕符といった小さなものしか開発していない。一方、植符門は蔵符を利用して植物を育てる空間を作り出した。
もちろん、郭十二には今すぐ蔵符の製作を学ぶ能力はない。彼が今学ぶべきは北符門特有の符咒技能であり、符咒士に昇格した後でなければ植符門の技能を少し学ぼうとすることもできない。その時こそが多様な技術を取り入れる始まりだ。
符書をしまい、郭十二は修練を始めた。毎日の修行計画に従い、彼は8枚の攻撃符咒を作らなければならない。
今、郭十二には新たな練習が加わった。それは一度限りの攻撃符を放ち、攻撃の仕方を練習することだ。最近大金を稼ぎ、経済的な余裕ができたため、大量の一度限りの攻撃符を使って練習しても惜しくない。もちろん、彼は無闇に攻撃符を使うわけではなく、毎回攻撃符を放つ際には計算と準備をしっかり行い、放った後には振り返りを行う。
練習を重ねるごとに、攻撃符の使用がますます巧みになり、彼の手元にある一度限りの攻撃符も少なくなっていく。これは金がかかる練習だ。
……
藍おばさんはこの数日、非常に興奮している。これほど多くの肉がこんなに高値で売れるとは思ってもみなかった。食料の価格は急騰し、わずか数日でまた2倍になったのだ。
肉は自宅で必要な分だけ残し、残りはすべて売り払い、なんと100万以上の黒符貨を稼いだ。これは莫大な金額で、この数日間、彼女はお金を数える手が疲れ果てた。蔵室に積まれた小麦粉を見て、これからもまた大金を稼げるとわかった。なぜなら、今の小麦粉の価格は肉よりもはるかに高く、しかも売り手がいないため市場には在庫がないのだ。
1ヶ月も経たないうちに、餓死する人が出るという噂が次々と広まった。間もなく、北符門は肉の供給を増やし始めた。北符門の養殖場では毎日10万頭もの家畜を屠殺し、市場に大量に供給しているという。肉の価格はすぐに大幅に下落したが、小麦粉の価格は依然として上昇し続けた。
藍おばさんは呆然としながら、郭十二の見事な計算力に何と言っていいかわからなかった。これはあまりにも不思議だ。それ以来、藍おばさんは郭十二を盲目的に信頼するようになり、彼が何を言っても断固として従うようになった。
この期間中、霍豹たち四人も休むことなく、叶冠城の野人たちを目の当たりにした後、誰に促されることもなく猛烈に訓練を始めた。10日ごとに郭十二に明符を使った体錬を依頼し、陳紅の場合は陳姑婆が雇った女性符士が体錬を手伝っていたが、四人全員の実力は着実に向上していった。
明符を使った体錬は非常に煩雑で時間のかかる作業であり、符武士の見習いが符武士に昇格するためには600回の明符体錬を経て、体に600個の符紋を形成しなければならない。符武士に昇格した後もさらに多くの明符体錬が必要で、最終的には骨符を使った体錬も行い、その時点で再び昇格できるほどになる。
明符の価格は高くなく、一般人でも手に入れられる。ただし、明符体錬には必ず符士を雇わなければならず、その費用は決して安くない。追随者がいればこれらの費用を心配する必要はないが、符士や符咒士として働く人は多くなく、多くの符武士の見習いたちは自分でお金を稼ぎ、自分で体錬の方法を考えなければならないため、多くの人が符武士の段階で止まってしまい、昇格できないのだ。
郭十二も明符を作っており、彼が作った明符はすべて霍豹たちに使われている。陳紅が必要とする明符も彼が提供しており、陳姑婆は陳紅の体錬を他人に頼むだけでよい。
郭十二は暗符も同様に重視している。これは自分自身の体錬に使う符だ。暗符は明符とは異なり、身体能力を向上させるだけで、強力な戦力を生み出すことはできない。明符を使った体錬によって生じる符紋は、最終的には符武士の体に符甲を形成し、鋼鉄の鎧よりも強い防御力をもたらす。
羅戦も戻ってきた。包囲していた野人たちは追い払われたが、まだ完全に撃退することはできていない。北符門は補給路の回復に努めている。野人たちが暴れ回っていた間、すべての補給所が破壊され、沿線至る所で野人たちがうろついていたが、今ではもはや城が陥落する危険はない。
北符城は再び新たな命を得た。野人たちが攻城してこなければ、門派の狩猟小隊は絶えず出撃することができる。野人たちが団結できなければ、殲滅されるのが彼らの唯一の運命であり、極北の荒野に退く以外に道はない。そうなれば、今回の春の戦いも幕を下ろすことになる。
野人関は突破されたものの、葉冠城は最終的に守り抜かれた。これは野人関から撤退した者たちのおかげで、彼らはすべて北符門の戦闘員であり、その中には多数の符武士や咒士といった職業の達人たちがいた。野人の大半が城の周囲を回って進んできたため、攻城してきたのはごく一部だけだった。そのため彼らは多くの攻城してきた野人を倒し、撤退できなかった一般民衆も守り抜くことができた。その一般民衆は一命を取り留めたが、もし野人が葉冠城に入っていたら、彼らは一人として生きて出られなかっただろう。
最近、北符門は再び野人関を占領しようと画策している。そうすれば野人が極北の荒野に戻る道を塞ぎ、入ってきた野人は逃げることができなくなる。その後、精鋭部隊を派遣して一掃すれば、入ってきた野人は完全に滅びることになるのだ。