第五章 大金甲（下）
郭十二は無意識に手を上げて袖で口元を拭い、羅戦の笑い声を聞いて初めて鷹魔の罠にはまったことに気づいた。彼はよだれを垂らしてはいなかったが、確かにその甲虫を奪い取りたいと思っていた。このような符虫がいかに強力かをよく知っている彼は、笑いながら罵った。「鷹魔おじさん、あなたも悪くなってきたな！」
鷹魔は言った。「もし真面目すぎると、この恐ろしい圧力に耐えられないかもしれない。」
郭十二は言った。「伝承記憶を調べてみよう。この種の虫に関する記録があるかどうか。」彼はすぐに魂を動員し、伝承記憶の検索を始めた。
しばらくして、郭十二の顔に驚きの表情が浮かび、彼は言った。「うわっ……見つけた！また秘虫系だ。正式名は隠翅幽甲で、古符人の間では大金甲という通称もある。秘虫系の変異符虫で、その潜在能力と実力は総合で第九位に位置し、非常に珍しい……出会えたのは我々の幸運だ！」
鷹魔も伝承記憶を見つけ、頷いて言った。「大金甲だ！この名前が気に入った。隠翅幽甲なんて……耳障りが悪い。やはり大金甲の方が格好いい！」
羅戦は言った。「これが大金甲って？本当にすごいな。」
十二本の符柱に囲まれており、郭十二たちが外側にいるため、三人は少しリラックスし、これほど緊張しなくなった。暇を持て余した三人は、そばで騒ぎを眺め始めた。こんな良い機会はいつもあるわけではない。
大金甲は時折半透明の翼を羽ばたかせ、シュッという音を立てた。大金甲の体長は5メートル強と大きくはないが、他の変異符虫と比べても小さいにもかかわらず、その気迫は非常に強烈だった。郭十二は古炎雀の強い不安を感じ取ることができた。それは心の底からの恐怖と畏敬の念だった。
古炎雀は一声鳴き、恐ろしさを漂わせた。鷹魔は言った。「十二、お前の鳥が怖がっている。戻してやれ。」
郭十二は額を叩き、不満げにつぶやいた。「怖がっているのはお前の鳥だ！」
鷹魔は言った。「俺に鳥なんていない！」そして続けて言った。「あの人は大金甲を従えるつもりなのか、それとも殺すつもりなのか分からないな。」
郭十二は完全に言葉を失った。
……
その人は空中に浮かび、前方には虚像の祭壇が浮かんでいた。彼は大金甲をじっと見つめ、突然叫んだ。「符陣束縛！」
十二本の符柱から無数の虚符の光影が閃き、淡い青色の虚符の鎖が素早く伸びていった。瞬く間に、何千もの虚符の鎖が火山口を封鎖し、そのうち百数十本が大金甲を縛り付けようとした。
大金甲はわずかに翼を震わせ、ブンという音と共に無数の虚符が翼の動きに合わせて飛び出し、すぐに無数の炎に変わった。絡みついてきた虚符の鎖はたちまち燃え上がり、あっという間に灰になった。
符柱の頂上に座る十二人の大聖師たちは同時にうめき声を上げ、そのうちの一人は血を吐いた。郭十二は驚愕して言った。「すごい！すごい！符火をこんな風に使えるなんて！虚符を燃やすなんて……黒符人の技とよく似ている。魂を燃やす力……うむ、少し足りないが、虚符を燃やせるんだ。」
大金甲と対峙していた男は怒号を上げ、「死にたいのか！」と叫び、手を振って稲妻を大金甲に向けて放った。稲妻の速さは比類なく、一瞬で大金甲の外殻に当たった。轟音と共に大金甲の体は激しく沈み、その後金色の光が閃き、大金甲は何事もなかったかのように再び飛び上がり、今度はその男を標的にした。
郭十二はその男を注意深く観察した。真っ赤なローブを着ており、見た目は20代の若者のようだった。前回の血塗られた秘境では、若い女性と一緒に現れ、二人は夫婦のように見えた。当時、彼は血塗られた秘境で郭十二には一切関心を示さず、とても傲慢な人物のようだった。
赤ローブの男の目には興奮が満ちており、彼の前にある虚形の祭壇は絶えず回転していた。その祭壇はまだ実体化しておらず、少しぼやけて見え、距離も遠かったため、郭十二には祭壇の上に何があるのかはっきりとは見えず、時折光点がちらつくのが見えるだけだった。
大金甲は稲妻に打たれて怒っているようだったが、すぐに攻撃することはせず、機会を探して絶えず動き回っていた。
赤ローブの男も急いで攻撃することはせず、時折符牌を放っていた。十二本の符柱にいる大聖師たちも一度試してみた後、攻撃することはせず、ただ絶えず呪文を唱えて符陣の力を強化していた。
しばらくすると場面は静まり返り、大金甲の翼から発せられるシュッという音だけが聞こえた。それもまた力を蓄えているようだった。
郭十二は緊張して拳を固く握った。もし13レベルの変異符虫に遭遇し、即座に逃げ出せなければ、唯一の結果は食べられることだ。間違いなく、彼にはそんな高レベルの変異符虫に対抗する力はなかった。
力が強くなり、視野が広がるにつれて、郭十二は自分の弱さをますますはっきりと認識するようになった。彼は常に自分に慎重であるように促し続けた。この世界の危険性は前世よりもはるかに高く、不確かな危険が数多く存在し、前進し続ければ遭遇する可能性がある。避けられる危険もあれば、直面しなければならない危険もあるのだ。
赤いローブを着た男も郭十二たちを見たが、一瞥しただけでそれ以上は気にかけず、明らかに郭十二だと認識していた。
郭十二は赤いローブの男に一瞥され、冷や汗をかきそうになったが、相手に悪意はないと感じた。彼の魂の感覚はいつも正確だったのだ。少し安心し、もし相手が悪意を持っていると感じたら、すぐに鷹魔と羅戦を連れて逃げ出すつもりだった。ここにいるどの大聖師でも彼ら三人を倒すことができる。
相手に悪意がなく、追い払うような声も出さないので、郭十二はその様子を見続けることにした。こんな光景は簡単には見られないのだ。
幸いにも相手は郭十二と鷹魔を認識してくれた。そうでなければ彼ら三人は一人残らず殺されていただろう。他人の戦いを見物することは、特に秘境では戦っている側にとって大きな脅威となる。
鷹魔と羅戦は心の中で去りたいと思っていたが、郭十二が去らない限り二人も去ることはできない。彼らは従者であり、郭十二の決定に従わなければならないのだ。
郭十二は小声で言った。「戦いが始まるぞ！」彼の声は少し震えていたが、それは恐怖のせいではなく興奮のためだった。
赤いローブの男も大金甲も、数分のうちに十分に準備を整えていた。
まず大金甲が攻撃を仕掛け、翼をわずかに振ると、突然その場から消えた。赤いローブの男も空中から消えた。同時に、十二本の符柱から強い光が放たれ、無数の青い光が大金甲がいた場所に集まり、轟音とともに全て空に向かって放たれた。
郭十二は口を大きく開け、感嘆の声を上げた。「なんて正確なタイミングのコントロールだ！」
赤いローブの男は一本の符柱のそばに姿を現し、虚構の祭壇に手を触れて叫んだ。「符陣封鎖！」十二人の大聖師が同時に呪文を唱え、それぞれが同じ呪文を使った。一人が呪文を使うのは普通だが、十二人の大聖師が同時に同じ呪文を使う光景は実に圧巻だった。
一人が呪文を使うと虚構の符が飛び出し、符柱からもいくつかの虚構の符が飛び出し、それらが合わさって複合的な虚構の符ができた。十二人が両手を動かし、突然同時に跳び上がり、強力な呪文を放った。その整然とした動きと、光と影がちらつく虚構の符が相まって、まさに素晴らしく、郭十二は目を見張り、まるで前世の超絶なダンサーたちを見ているようだと感じた。その力の迸りは人の心を揺さぶるものだった。
虚構の符が重なり合い、シューシューという音が大きくなり、大金甲の動きはすぐに制限された。
赤いローブを着た男は両手を素早く動かし、12の呪文をほぼ同時に唱え、12個の光点となって12本の符柱の中に飛び込んだ。まるで火星がガソリン桶に落ちたかのように、ドンという音と共に12本の光柱が空高く立ち上がり、空中で集まった後、急速に下に押し下げられ、2つの六角形の光柱が形成され、直接大金甲の体に覆いかぶさった。
この程度の符陣の変化は、郭十二が受け継いだ知識をはるかに超えており、彼にはもはや全く理解できなかった。
しばらくして、郭十二は言った。「自分が田舎者で、無知な奴だと感じる……くそっ、何もわからない。まるでバカで文盲みたいだ……」
鷹魔は困惑し、尋ねた。「十二、自分を罵っているのか？」
郭十二は頷き、「そうだ、自分を罵っているんだ！」と答えた。
羅戦は理解できずに言った。「他人が戦っているのに、自分を罵るなんて……十二、一体何をしているんだ？」
郭十二は苦笑いしながら言った。「俺は……全くわからない！恐ろしいんだ。もし俺たちがこんな符陣にはまったら、死ぬ間もわからずに終わる。恐ろしい……教養がないのは本当に怖い……」彼は大きなショックを受け、自分はいつも運が良かっただけで、そうでなければとっくに終わっていたと気づき、これからは必ず勉強して実力を上げると心に決めた。
大金甲は危険を感じたようで、三角形の頭を下げ、頭の後ろにある金色の背角を立てた。甲高い鳴き声が響き、大地が震え、風雲が変わった。
郭十二は怒って言った。「この鳴き声が嫌いだ！」
羅戦は鷹魔に掴まっていなければ、危うく落ちそうになった。彼は嘆いて言った。「戦うどころか、見物するだけでも……力が足りないと思っているんだ！」
大金甲の鳴き声と共に、その背角が光り始め、翼の振動音が絶え間なく響き渡った。再び甲高い鳴き声が響き、背角の先から微細な赤い点が放たれ、瞬時に眩しい赤い光となって赤いローブを着た男に向かって直進した。
2つの六角形の光柱はまだ完全に閉じておらず、その赤い光によって貫通された。赤いローブを着た男は避けることができず、彼の背後には符柱があった。もしそれが破壊されれば、符陣全体の効力を失い、その時になって大金甲を閉じ込めるのは非常に困難になるだろう。
赤いローブを着た男は虚形の祭壇を呼び出し、カラリという音と共に巨大な盾が飛び出し、飛んでくる赤い光に立ち向かった。彼はその盾が何か効果を発揮するとは期待しておらず、続けてさらに9枚の盾が飛び出した。もし郭十二が見ていたら、これら9枚の盾がすべて虚形の祭壇の防御機能であり、彼が全て放ったものだと気づいただろう。
これらの盾が何で作られているのかは分からないが、眩いほどの鮮やかな金色の光を放ち、各盾には美しい金色のルーン文字が刻まれている。郭十二は最初のルーンを認識し、それを翻訳すると「固」という字になる。その後に飛んできた盾にはそれぞれ異なるルーンがあり、合計で9つの古いルーンがあり、それぞれが9枚の盾に対応している。残念ながら、大金甲が放つ攻撃はあまりにも激しく、赤いローブを着た男は12本のルーン柱が力を合わせても抑えきれないとは思ってもみなかった。9枚の盾では迅速にルーン盾陣を構築することができず、次々と放たれる赤い光を受け止めるしかなかった。