第一章 千綿食魔（下）
最初は爆発音が聞こえていたが、次第に爆発音が連続し、少し近づきすぎた職業者たちは衝撃で転がり出された。怪我はしなかったものの、みなみすぼらしい姿になっていた。
触手は爆発で四方八方に飛び散り、乾域暴雷によってほぼ瞬時に触手の90％が破壊された。特にその膜の中央部には巨大な穴が開いていた。数本の触手が郭十二の前に飛んできて、まだねじれながら動いていた。
その奇妙な膜はすぐに収縮し始め、数千平方メートルあった面積が急速に百数十平方メートルにまで縮小した。同時に、新たな触手が次々と生えてきた。
孟達は手を振るだけで、周囲に数十の淡い光影が現れた。それはすべて虚符から凝縮された刃で、彼の周りを素早く回転しながら、シューシューという空気を切る音を立てていた。
彼は両手を空中で押し下げ、周囲を取り巻く刃を下に突き下げ、「切れ！」と軽く叫んだ。数十の符光の刃影が行き来し、巨大な刃の網を形成し、下に突き下げてその膜を切り裂いた。シュッという音がして、その奇妙な膜は数千の小片に切り裂かれ、破片が地面に散らばった。
その後、孟達は調製済みの符盒を取り出し、手を伸ばして7、8枚の破片を掴み取り、符盒に収めた。彼は言った。「ここにいる弟子たち、一人一枚ずつ持っていけ。覚えておけ！余分に持っていってはいけない！」
この言葉を聞いて、皆は呆然とした。こんなものを持っていて何の役に立つのか？
郭十二はすぐに言った。「行こう！私たちも一人一枚ずつ取ろう！」彼はすでに気づいていた。たとえこれが奇妙に見えても、孟達のような達人が興味を示し、かなりの量を持ち帰ったのだから、これは間違いなく価値のあるものだと。
すぐに、宣艾が一枚、郭十二が二枚を取った。そのうち一枚は鷹魔のもので、鷹魔は符咒職業ではないため、このようなものは必要なかった。
誰かが尋ねた。「大長老、これは何ですか？」
郭十二も耳を立て、これが何なのか知りたがっていた。
孟達は言った。「千綿食魔だ。これが千綿食魔だ。とても奇妙なものだ。うむ、符咒職業者にとっては非常に貴重な宝物だ……多くても意味はない。一枚あれば完全な千綿食魔を育てることができる。育て方や使い方については、お前たちの伝承記憶にあるはずだ……もしなければ問題ない。宗門に戻って調べれば、この分野の資料が見つかるだろう。」
郭十二はこの物が何かわからなかっただけで、名前を知るやいなや伝承記憶の中から関連資料をすぐに見つけ出した。少し思い出してみると、彼は思わず大喜びした。千綿食魔というのは非常に貴重な精製媒体で、適切に育てればさらに一つの精製手段を習得できるのだ。
孟達は言った。「余った千綿食魔はみんなで集めて、一緒に老五に渡せ。」
老五とは孟達の側にいる上級の大聖師で、彼は言った。「わかった。急いで集めてすぐに渡せ。残っている千綿食魔の破片もすぐに片付けろ。」
孟達は言った。「よし、私たち海門以外の職業者もまだ大勢いることがわかった。今回の救助作戦では狩猟符牌に記録が残り、関連する宗門にポイントが与えられる。今、内門弟子を20人残して、符咒職業の聖師を6人必要とする。他の者は……うーん、符咒狂師を14人残し、他の人は帰ってもいい。」
郭十二は尋ねた。「宣艾、君は残るのか？」
宣艾は言った。「私の番ではありません……」
郭十二は笑って言った。「それなら私たちは帰ろう……へへ、太平拳をしているだけで収入があるなんて、なかなかいいね！」
一人の職業者が飛んできて尋ねた。「あなたは符咒聖師ですか？えっ、あなたは私たち海門の弟子ではないですね！」
郭十二は頷いて言った。「私は流浪職業者です。」
その人は言った。「私たちには人手が足りない。手伝ってくれませんか？」
宣艾が横で言った。「彼ら二人は私についてきたのです。」
その人は言った。「あなたは内門弟子だね。うーん、いいね。符咒狂師でもあるし、君も残りなさい。」
宣艾は一瞬呆然としたが、すぐに大喜びした。孟達は海門での地位が高く、彼の命令に従えば得られる利益は言うまでもない。さらに孟達は海門で非常に良い評判を持っており、下級弟子に対してはとても気前が良く、有名な豪快な高手だ。
海門の弟子たちは次々と去っていった。郭十二、鷹魔、宣艾はその弟子について孟達の前にやって来た。符咒聖師は合計で4人おり、郭十二を加えて5人。さらに符咒大聖師が1人いれば6人になり、符咒狂師も十分だ。孟達は一同を一瞥し、再び郭十二を見て尋ねた。「あなたは流浪職業者ですか？」
郭十二は礼をして言った。「はい、私は海門の内門弟子である宣艾と一緒に来ました。」
孟達は頷いて言った。「うむ、悪くない……」彼は大声で言った。「よし、これから皆で協力して任務をこなさなければならない。完了したら……報酬を与えよう。」
場にいた海門の弟子たちは興奮した表情を浮かべ、宣艾も例外ではなかった。彼は喜びに満ちた顔で小声で言った。「今回は稼げるぞ！」
孟達は言った。「千綿食魔とは、地下で生育するもので、地上に出てくることはほとんどない……」
誰かが尋ねた。「もし地上に出てきたら、それは進化しようとしているということですか？」
孟達は割り込みを気にせず、続けて言った。「二つの可能性がある。一つは、成体になった千綿食魔が地上に出てきて、自分の縄張りを通る生き物を捕食すること。もう一つは進化のためで、大量の栄養を補給する必要がある……うむ、この千綿食魔は進化のために地上に出てきたのだ。」
郭十二が尋ねた。「私たちにここに残ってもらうのは……何のためですか？」
孟達はとても親切な様子で言った。「一つの符陣の陣脚を守ってもらうのだ。合計で六つの主陣脚と十四の補助陣脚があり、君たちの助けが必要だ。」
郭十二は軽く一礼して、これ以上質問しなかった。この任務は難しくない。符陣を安定させていれば問題ない。それがどんな符陣かは理解できないだろうが、指示に従えばよいのだ。
孟達は言った。「今から陣を張り始める。しばらくしたら、どうやって陣を守るかを皆に説明する。とても簡単だ。あまり心配せず、安定させていればいい。」
皆が返事をした。孟達は空中に飛び上がり、千綿食魔が破壊された場所で素早く符牌を打ち出した。その時、郭十二は地面に水桶ほどの太さの穴があり、底が見えないことに気づいた。符牌はその穴の周りに配置されていた。
郭十二は相手の実力が自分には及ばないほど優れており、しかも態度が親切で悪意が全くないことを知っていたので、協力的な態度を取った。二十人全員がそれぞれの位置に立つと、孟達は満足げに頷き、手の中から一千六百枚の符牌を打ち出して符陣を形成したが、まだ起動していなかった。
孟達は手を挙げて二十枚の実符を投げて言った。「自分で見て、その中の呪文を覚えておけ。私が起動したら、君たちが符陣を安定させてくれることになる。私をがっかりさせないでくれ！」
郭十二は実符を受け取り、それが伝承符であることを知った。彼は符を額に当て、すぐにそこに記録されている六百以上の呪文を理解した。各ステップが非常に明確だった。少し記憶した後、彼はその六百以上の呪文を練習してみた。符陣がまだ起動していないので、これらの呪文の練習は符陣に影響を与えない。
数時間が経ち、皆が習得すべき呪文に慣れたと判断されると、孟達は言った。「もう慣れたか？もし十分に習得できていなければ、無理にやらないでくれ。私は待つことができる！」
皆が返事をして、すでに習得したと示した。この種の呪文は非常に簡単で、狂師以上のレベルに進化した職業者であっても困難に感じることはないだろう。
孟達は言った。「よし、始めるぞ。お前たちは符陣を押さえていてくれ。」彼は連続して数つの呪文を唱え、符陣を起動させた。郭十二は注意深く観察していた。符陣が起動すると、地面全体が崩れ始め、土が水面のように波打ち、やがて巨大な渦が現れ、徐々に地下へと深く潜っていった。
郭十二は孟達の指示に従い、絶え間なく呪文を唱え続けた。彼はすでに、これが地面を掘り起こすための符陣だと理解していたが、地下に一体何があるのかは分からず、孟達がこれほど多くの労力と時間を費やして探している理由もわからなかった。彼はそれが千絨食魔と関係があるような気がしていた。
符陣は徐々に地下へと沈んでいき、まるで見えない掘削機のように地下深くを掘り進めていった。孟達は符陣の上空に浮かび、他の20人の職業者たちは符陣の中に散らばり、符陣と共に下降していった。
孟達は叫んだ。「全員、落ち着け！安定して下降し続けろ！」
10分後、符陣はすでに地下100メートルも沈んでいた。郭十二が見上げると、まるで深い井戸の中にいるようで、頭上の空には小さな円形の穴しか残っていなかった。
孟達の数つの呪文により、符陣は強い光を放ち、中央の渦は依然として高速で回転していた。孟達の目には興奮の色が浮かんでいた。しばらくすると、洗面器ほどの大きさの石が現れ、その後も次々と現れた。石は金色で、孟達は素早くそれらを符袋に収めた。徐々に石の数は増えていき、孟達は虚符を使って素早くそれらを回収した。
郭十二は心の中で苦笑した。これが何らかの材料であることは分かっていたが、見たことがなかったのだ。
しばらくすると、石の数は徐々に減っていった。約10分後、もう石は現れなくなった。孟達はどうやら満足しているようで、言った。「よし！完了だ！止めろ、符陣を閉じるぞ！」
孟達は符陣を閉じ始めた。この符陣は彼の宝物だったのだ。何百もの呪文が唱えられ、符陣はすぐに閉じられた。孟達は言った。「お前たちは先に上に戻って待っていてくれ。」
郭十二はすぐに上へと飛んでいった。地下では、彼はとても居心地の悪さを感じていた。
外で焦って待っていた鷹魔は、郭十二が地下から飛び出してくるのを見てようやく安堵し、駆け寄って尋ねた。「十二、大丈夫か？」
郭十二は笑って言った。「大丈夫だ。」
しばらくして、孟達は喜びに満ちた顔で上に飛んできた。彼はとても嬉しそうだった。その機会を利用して誰かが尋ねた。「大長老、あれは何の石ですか？」