第九章 狩猟任務（下）

しばらくすると、地面は死体で覆われ、変異符獣が八、九十匹もいた。
鷹魔は言った。「変異符獣……もう逃げ尽くした！」
郭十二は忙しく動き回っていた。変異符獣が死んだ後、数分以内に精魂を回収しなければ、精魂は消えてしまう。だから彼には他のことに気を配る暇もなく、一心不乱に精魂珠を回収していた。彼には齊南山のように手軽に精魂珠を作り出す能力はなく、呪文を使って回収するしかなく、その速度はずっと遅かった。
宣艾も手いっぱいだった。これほど多くの変異符獣の死体を見たことがなく、変異符獣の体内の血液が流れ出す前に、できるだけ早くその精血を回収・凝縮しなければならなかった。
精魂珠を作り出せなくなって初めて、郭十二はその精魂がすでに消えていることに気づいた。彼は大聖師ではないのだ。作り出した精魂珠を数えてみると、およそ三十個ほどしかなく、さらに五十匹以上の変異符獣の精魂が消えていた。
郭十二はため息をつき、精血珠の精製を始めた。変異符獣の血液がまだ乾いていなければ、ある程度の精血珠を精製できる。一時間以上かけても、二百個にも満たない精血珠しか作れず、品質も平凡だった。相手は四級や五級の変異符獣で、そのほとんどが四級だったからだ。
宣艾は苦笑いしながら言った。「これは楽な仕事じゃないな。」
視界にはもう一匹の変異符獣も見えず、すべて巨栖龍に追い払われていた。もし暗翅魔蝎や刀影螂だけだったら、変異符獣たちも戦えたかもしれないが、九級に昇格しつつある変異巨栖龍に遭遇すると、これらの下級変異符獣は逃げるしかなかった。
地面にいる変異符獣の死体を数えてみると、宣艾は言った。「百匹近く……私の任務をはるかに超えている……」
鷹魔が尋ねた。「どういう意味だ？」
郭十二は笑って言った。「つまり……彼は任務を超過達成したということだ。」
鷹魔は頷き、言った。「皮を剥いだり肉を切ったりするのを手伝おう。」精魂や精血を抽出したとはいえ、これらの変異符獣の皮や肉、骨も価値がある。鷹魔も採集に関する伝承を受けており、このような作業を熟練してこなせる。
藏符袋を持った鷹魔は、自分の本命符刃を使って皮を剥き、肉を切り始めた。
郭十二は思案げに言った。「六級や七級の変異符獣もこんなに密集しているのか？もしそうなら、狩猟は非常に困難になるな。」
宣艾は言った。「五級や六級の変異符獣は比較的集中しているが、六級や七級は違う。彼らにはある程度の縄張りがある……ただ、その縄張りはとても小さい……うん、さっきのような密集度にはならないだろう。」

郭十二は言った。「これでようやくいい。でなければ、自殺行為だ……」
宣艾は言った。「そうでもないよ。私たちが街を出たとき、ほとんどのプロは小隊を組んでいたし、いくつかの小隊が連携していた。私たちのように、たった三人で変異符獣を狩りに来る者はほとんどいなかった。」
郭十二は笑って言った。「私たちも低レベルの変異符獣しか狩れない。高レベルのものは手を出せない。せいぜいレベル7の変異符獣を狩るだけで、それも巨栖龍の力を借りないと自信が持てない。」
変異符獣の死体の山の中で、半分以上はボロボロになっており、すべて巨栖龍に引き裂かれたものだった。また、暗翅魔蝎の毒針に刺されて体内に大量の毒素が含まれているため、食べられない変異符獣の肉もあり、それらは暗翅魔蝎や刀影螂の餌にしかならない。
皮や肉を剥ぐ価値のある変異符獣の死体は30匹ほどで、その中には体が大きく、鷹魔によって処理される必要があるものもいくつかあった。他の比較的小さな死体は、郭十二と宣艾の二人が処理した。変異符獣を狩るのにはあまり時間がかからなかったが、毛皮や肉を集めるのには三人で半日以上かかった。
すべて処理し終える頃には、もう暗くなっていた。郭十二は言った。「どこかで休もう。ここは血の匂いが強すぎる！」
宣艾もこの場所には詳しくなく、以前は清城の出入りしかしておらず、秘境荒原に入ることはなかった。彼は符図を取り出して少し調べた後、言った。「近くに廃墟となった小さな村がある。もうすぐ暗くなるから、急いで行こう。その村にも変異符獣が住んでいるはずだ。追い払わないと住めない。」
郭十二は巨栖龍をしまうのが面倒で、その背に飛び乗り、「巨栖龍に乗って行こう」と言った。
宣艾も飛び乗り、笑って言った。「強力な精魂獣がいると便利だな。」
暗翅魔蝎と刀影螂も巨栖龍の背に飛び乗った。郭十二は巨栖龍を操り、宣艾が示した方向へと進んでいった。
巨栖龍の走る音はとても大きく、一歩ごとに100メートル以上も進む。巨大な足が地面を踏みしめると、数キロメートル先まで重い足音が響き渡り、周囲の低レベルの変異符獣たちはその音を聞くと逃げ出し、まともに立ち向かうことさえできなかった。
しばらくすると、郭十二は遠くにある小さな村が見えた。家々はほとんど破壊され、残っているのは廃墟だけだった。巨栖龍が近づくにつれて、村にいた変異符獣たちは素早く逃げ去った。

宣艾は再び羨ましそうに言った。「精魂獣がいるといいね。私たちが手を出さなくても、静かな場所を見つけられる。狩りに出るプロフェッショナルが安全な宿営地を見つけるのは簡単じゃないよ。」
郭十二はにっこり笑って言った。「なぜ獣符を飼わないの？」
宣艾は苦笑いして言った。「誰だって飼いたいよ。でも獣符を飼うには……大量の魂の力が必要で、私はあなたみたいに変態じゃないからね。えっと、欲しくないわけじゃなくて、手が出せないんだ。」
郭十二は言った。「不思議だな。獣符を使うプロフェッショナルをほとんど見かけないのも、そのせいか？」
宣艾は言った。「不思議じゃない。私たちの伝承では、精魂獣を育てるスキルはほとんどなく、古い伝承の中でしか精魂獣や精魂虫を使う習慣がない。それに……精魂獣や精魂虫を使うにもデメリットがあって、もし精魂獣や精魂虫が制圧されたら……」
郭十二は笑って言った。「わかった。制圧されたら危ないってことだよね？」
宣艾は頷いて言った。「そうだ。獣を操ることや虫を操ることの最大の問題はそれだ。でも君は特別みたいだね。符を操るスキルもあるし……まあ、そんなことは気にしないで。強力な精魂獣がいれば、プロフェッショナルにとって大いに役立つよ。」
鷹魔は半壊した家を見つけ、少し掃除して厚手の獣皮のマットを敷き、炭火を焚いて郭十二と宣艾を呼んで座らせた。
郭十二は巨栖龍を外に放ち、自分で狩りをさせ、暗翅魔蝎と刀影螂は村の周辺を警戒しながらうろつき、変異符獣に遭遇したら自分たちで捕食するようにした。
一晩中何も話さなかった。
翌朝、郭十二は起き上がり、口をすすぎ、顔を洗い、食事をした後、三人で次の行程を相談した。
宣艾は言った。「街に戻って、まず任務を提出してから、新しい任務を受けよう。」
郭十二は首を振って言った。「出てきてまだ二日で戻るって、冗談だろ？」
宣艾は我慢できずに笑って言った。「あなたの巨栖龍があんなに強いからでしょ。一度狩っただけで任務を完了したんだから。」
郭十二は言った。「上級の変異符獣がいる地域に行こう。たとえ七級の変異符獣を一匹捕まえられただけでも、ここで低級の変異符獣をたくさん倒すよりましだ。」
宣艾は言った。「七級……それなら荒野の奥深くに入らなければならず、とても危険だよ。もし九級や十級の変異符獣に遭遇したらどうするの？八級の変異符獣ならまだ戦えるかもしれないけど、九級や十級は……私たちには勝てないよ。」
郭十二は言った。「必ずしもそうとは限らない。九級や十級の変異符獣に遭遇しても、戦えなくても逃げるのは問題ないはずだ。」

鷹魔は首を振って言った。「そんなにたくさんの九級や十級の変異符獣がどこにいるんだ？君たちは警戒しすぎだ。」
宣艾は仕方なく言った。「おじさん、ここの状況を知らないんですよ。ここはとても特別で、あんなに多くの変異符獣がいなければ……考えてみてください。海門ほど大きな宗門が、一つの秘境すら処理できないなんて……今まで、あんなに多くの変異符獣がどこから現れたのか全然わかりません。九級や十級は言うまでもなく、長老たちの話では十一級や十二級の変異符獣も大量に現れたそうで、本当に怖いです。」
郭十二は言った。「私たちは上級変異符獣の活動域の端をうろついていると、いつも単独でいる七級や八級の変異符獣を見つけられます。五級や六級の変異符獣を狩るのはそれほど難しくなく、得られる報酬も大きくありません。」
宣艾は自信がなさそうだった。彼はただの符咒の達人に過ぎず、五級や六級の変異符獣を狩るのは少し無理があるものの、なんとかやっていける。しかし七級や八級の変異符獣を狩るのは無謀だ。海門では弟子にレベルを超えた狩猟を奨励していない。彼は苦笑いして言った。「私が行っても……あまり役に立たないでしょう。」
郭十二は笑って言った。「君が直接手を下す必要はない。補助的な仕事をすればいいんだ。」
宣艾は少し考えてから頷いた。「それもいいですね。私にはポイントが必要ですから。」彼はもうすぐレベルアップするため、伝承に必要なポイントが必要だ。もしもう一度伝承の機会を得られるなら、その誘惑に抗うことはできないだろう。
郭十二は尋ねた。「七級の変異符獣を一匹狩ったら、どれくらいのポイントがもらえるんだ？」
宣艾は言った。「計算方法はとても面倒で、私にもよくわかりません。とにかく、七級の変異符獣を一匹倒せば、かなりのポイントがもらえるはずです。」
郭十二は巨栖龍を呼び戻し、宣艾、鷹魔、暗翅魔蝎、刀影螂を連れて上級変異符獣の活動域へと向かった。
道中、巨栖龍は突進し回り、大量の下級変異符獣が追い散らされた。宣艾は絶えず符図を確認していたが、しばらくして言った。「これ以上進めません。この道を進めば山岳地帯に入ります。そこには大量の上級変異符獣がいるので、気をつけましょう。」
郭十二は周囲の下級変異符獣が大幅に減っていることに気づき、時折六級の変異符獣がうろついているのを見かけるが、巨栖龍に気づくとすぐに逃げていった。
近くには山々が連なり、地面には多くの小さな丘があり、木々が茂っていて視界が遮られていた。
宣艾は言った。「十二、君の巨栖龍……」
郭十二は彼の意味を理解し、手に咒訣を発動させると、巨栖龍はすぐに縮小し、ミニ巨栖龍に戻った。

宣艾は言った。「今ならレベル7の変異符獣を探せる。私たちの運次第だ！」彼の声にはわずかな緊張がにじんでいた。