第四章 虫符の製作（下）

郭十二は言った。「とても簡単だ。異化符虫は幼い頃に成長するのが非常に難しく、他の変異符虫にとっては美味な餌となる。たとえ親であっても我慢できずに食べてしまう。食べなければ、成長した後には親が食べられてしまう。だから異化符虫が生き残ることはほとんどないのだ。」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「なるほど。」
モニエルが尋ねた。「次はどうすればいいのですか？」
郭十二は言った。「もう少し成長させる必要がある。できれば四級の変異符虫のレベルに達してほしい。そうすればその精魂も少し凝縮される……少なくとも数日はかかるだろう。この刀影螂がレベルアップすれば、その精魂を抽出して虫符を製造できる。」
こうして七日間待つことになった。当初の予定よりはるかに長かったが、誰も焦ることなく、辛抱強く待ち続けた。七日目になってようやく、符盆の中の刀影螂が脱皮を始めた。郭十二は称賛した。「うむ、四級の変異符虫に相当する。この刀影螂はすでに異化しており、少なくとも一級の異化符虫の力を持っていると思う。」
モニエルが尋ねた。「今日から虫符の製作を始めますか？」
郭十二は興奮して言った。「そうだ。これは私が自分で製造する最初の虫符だ。成功しようが失敗しようが、記念になる。」
刀影螂は自分の終わりが近づいていることをまだ知らず、脱ぎ捨てた外殻を食べていた。その体表の符文はすでに完全に変わり、密集した血色の符文が全身を覆っていた。前足の刀の形ははっきりと見え、刃先には二本の赤い線があり、眩いほどだった。
郭十二はますます満足していた。彼は急いで手を下すことなく、引き続き観察を続けた。半日ほど、彼はほとんど動かずにしゃがんでいた。他の人々も静かに待ち続け、郭十二がまだ考えている間は誰も邪魔せず、彼の成功を願っていた。
ついに郭十二は立ち上がり、言った。「よし、虫符の製作を始めるぞ。南山おじいさん、鷹魔おじさん、見張ってくれ。師母、君は私を手伝ってくれ。」
モニエルは頷き、「わかりました。どうぞ……私がやります！」と言った。
郭十二は頷き、空白の虫符を投げて空中に浮かべた。そして言った。「刀影螂を放つ。師母、すぐにそれを縛り付けてくれ。注意しろ、その速さは七級の変異刀影螂に劣らない。」
モニエルは意気揚々と言った。「問題ありません。放ってください！」
郭十二が呪文を唱えると、白い光が閃き、刀影螂が目の前に現れた。モニエルは非常に速く、指先から一連の紫色の虚符を放ち、素早くそれを巻き付けた。その時、ようやく皆はこの刀影螂をはっきりと見ることができた。

やはり体長は三尺だが、細長い体型をしており、真っ白な外殻には鮮やかな赤色の符文の斑点が満ちている。その斑点をよく見ると、無数の細かい符文で構成されていることがわかる。三角形の頭部には一対の赤い複眼があり、非常に美しい。刃のような前肢は鋭く、特にその上の血のような線は人を恐怖に陥れる。
齐南山は思わず感嘆した。「なんて美しい虫だ！」
刀影螂はキーキーと鳴きながら、モニエルの拘束から逃れようとする。しかしモニエルは聖師の域に達しており、レベル4の変異符虫に過ぎない刀影螂を扱うのに全く苦労しない。彼女は笑って言った。「力が強いわね。ヒヒ、もしもう一段階成長したら、私にはもう縛り付けられないかもしれないわ。」
郭十二は笑って言った。「その精魂を引き出せば、この刀影螂がすでに異化しているかどうか正確に判断できる。へへ、少し待って、逃がさないでくれ。」
彼は深く息を吸い、自分の本命符球を放ち、両手を激しく振る。瞬く間に無数の手影が現れ、まるで花が咲くようで、人々に衝撃を与える。虚符が噴出し、素早く刀影螂の体内に入っていく。刀影螂は絶望的なキーキー声を上げ、自分が大きな危機に瀕していることを悟ったようだ。
郭十二は両手を止め、すぐに再び手影が現れ、また止まる。このリズムは非常に美しい。モニエルの目には驚きが満ちていた。この子はいつからこんなに成長したのか？本当に素晴らしい。
郭十二の表情は異常に厳しく、何千もの呪文が放たれる中、彼の本命符球からも無数の細い糸が射出され、虚符と直接繋がり、徐々に刀影螂の体内に入っていく。
モニエルは声も出さず、刀影螂をしっかりと拘束し、そのもがきが郭十二に影響を与えないようにしている。
本命符球から伸びた細い糸が、少しずつ刀影螂の体内から虚影を引き出す。その虚影には細かい虚符が満ちており、これらはすべて郭十二が放ったもので、刀影螂の精魂をしっかりと封じ込めている。刀影螂はまだ弱く、その精魂もかなり弱っている。
忙しい中、郭十二は手を伸ばして空中の虫符を軽く触れる。空白の虫符にはすぐに銀白色の光が閃き、虚符に固定された刀影螂の精魂に向かって放たれる。郭十二はすぐに呪文を唱え、呪文と共に刀影螂の精魂は徐々に空白の虫符へと飛んでいく。
齐南山の目には驚きが満ちていた。彼も虫符の製造を初めて目の当たりにしたのだ。

次第に、刀影螂の精魂が虫符に融合していった。眩い白い光が閃き、虫符上の虚像の刀影螂が徐々に実体化していった。元はスケッチのようだったが、今では色鮮やかな油絵のようだった。
鷹魔が尋ねた。「これで完成か？」
郭十二は首を振り、「まだだ！師母、束縛を解いてもいいですよ。」と言った。
モニエルはその言葉を聞いて紫色の虚符を取り戻し、笑って言った。「これからはあなた自身の力に頼るしかないわ。師母には手伝えないの。」
郭十二は笑って言った。「次のステップは難しくないが、かなり手間がかかるんだ。」
再び古摄紋符を取り出し、刀影螂の体から血色の符文を抽出し、それを虫符に移植して変換を行う。符文の変換は手間がかかり、元の不適切な符文を消去し、異化した符文で補う必要があり、修正に時間がかかる。
結局4日間かかり、郭十二の顔色は青ざめていた。このような符を製造するには多大な労力が必要だ。彼はただの初級聖師に過ぎず、これほど高度な符を製造するのは当然苦労する。幸い彼の魂は非常に強力で、虫符を製造するのには十分だった。
すべての修正が終わると、郭十二は紫色の符火を吐き出し、虫符を燃やして精魂と符文の外殻を融合させた。これが最後のステップで、符火が高度であればあるほど融合の効果は良くなる。
突然、彼は魂の波動を感じ、その紫色の符火が大きく光り、一瞬閃いた後消えてしまった。郭十二は叫んだ。「あっ？くそっ……符火を吸収された！ちくしょう！これは最高の符火なんだぞ！」
モニエルは驚いて虫符を見つめ、尋ねた。「中の精魂が吸収したの？」
郭十二は苦笑いして言った。「残っている符火はもうあまりない。これが最高の紫色の符火なのに、刀影螂に吸収されるとは思わなかった。」
モニエルは笑って言った。「大丈夫よ。私とあなたの師匠は以前、阎火秘境でたくさんの良い符火を手に入れたの。戻ったら……あなたにもいくつかあげるわ。実際、紫色の符火は最高とは言えないの……最高の火については、伝承に必ず記録があるはずよ。あなたが気づいていないだけよ。」
郭十二は首を振り、「知っている。それは古灵火だ。古灵火はとても貴重で、わずか一筋でも手に入れれば符火を使って育てることができる。でも、あれは伝説の中でしか登場しないんだ。」と言った。

齐南山は言った。「それは必ずしもそうとは限らない。運が良ければどこかの秘境で出会うかもしれない。見逃さないように気をつけろ……多くの人が秘境で活動しているが、伝承された知識に縛られていて、多くのものを認識できない。たとえ出会ってもそれが何かわからない。だから、伝承の知識をもっと学ぶことが有益だ。」
郭十二は言った。「わかりました。」手を伸ばして古摂紋符と虫符を収めた。
雪のように白い虫符の上には生き生きとした刀影螂がおり、体中には赤い符文が散りばめられていた。まるで刃のような前肢には、非常に目立つ赤い線があった。郭十二は満足げに言った。「様子を見てみよう。」そう言って手を離し、本命符球に虫符を吸い込ませた。
しばらく目を閉じて感じ取った後、郭十二は本命符球を指で触れ、白い光が飛び出し、空中に刀影螂の姿が現れた。すぐに音もなく地面に降り立ち、動きは少し硬かったが、数秒後にはすっかり柔軟になった。この精魂虫は周囲の人々を気にせず、血の線を一筋吐き出し、自分が残した死体の上に落とした。
その血の線は虫の死体に入り込み、すぐに白い霧に変わり、精魂虫が一口で口の中に吸い込んだ。元々少し幻想的だった精魂虫の体は、すぐに固まり、はっきりと見えるようになった。
郭十二は笑って言った。「成功した！ハハ！」
モニエルは言った。「うん、完璧だ。異化刀影螂かどうかは、レベルアップしてみないとわからないわね。」
齐南山は尋ねた。「十二、その力はどう感じる？」
郭十二は言った。「力はおそらく四級変異符虫の頂点で、暗翅魔蝎よりはるかに劣っている……」話している間に、刀影螂は自分の主が誰かを見分け、体をわずかに動かして郭十二のそばに現れた。その速さは信じられないほどで、誰にも気づかれなかった。鷹魔は驚いて言った。「これは瞬間移動か？」彼はずっと郭十二のそばにいて、刀影螂が突然目の前に現れるのを見たのだ。
刀影螂は前肢で郭十二の腕に軽く触れると、素直にじっと立ち、警戒した様子を見せた。
モニエルは目を輝かせて言った。「すごいわ。作ったばかりの虫符の中の精魂虫がすでに霊性を持っているなんて。珍しいことに、それが低級の虫なのに。うーん、異化符虫の可能性が高いと思うわ。」
郭十二は言った。「今はまだ使えない。本命符球の中で育てる必要がある。」そう言って、最初に倒した刀影螂の精魂珠を取り出し、刀影螂の口元に置いて一口で吸い込ませた。そして彼は刀影螂を虫符の中に収めて言った。「もうここを離れよう。長く時間を取りすぎた。」

コーコー！
ドン！
遠くから奇妙な叫び声と大きな轟音が聞こえてきた。齐南山は言った。「誰かが戦っている！」