第九章 悲惨な追撃（下）

無数の虚符が祭壇から噴出し、一団の符火となって祭壇を取り巻いた。その極寒の気流はたちまち焼き尽くされ、シュシュと音を立て、大量の水蒸気が空に立ち上った。アオ・クアンは顔を歪め、怒りに満ちた声で言った。「無駄だ！お前を精魂獣に変えてやる！皮を剥ぎ、筋を引き抜き……俺は……」
突然、アオ・クアンは身震いした。その寒気が祭壇まで侵入してきたのだ。彼は手を振ると、虚形の祭壇全体が燃え上がり、その冷たい寒流をすぐに消し去った。
アオ・クアンには符火の助けがあったが、海面で苦闘している大師聖師たちにはそれがなかった。彼らも符咒の護甲を起動したが、寒流の影響で海水が急速に凍りつき、彼らを氷の上に閉じ込めてしまった。死ぬことはないものの、動けない苦しみは非常に恐ろしいものだった。
アオ・クアンは半月形の兵刃を振り、再び大声で叫んだ。「斬れ！」
今度は二つの祭壇兵刃を操り、虚斧を天蛇劫亀の尾に直接振り下ろし、半月形の兵刃を激しく振り下ろして天蛇劫亀の首を切りつけた。
天蛇劫亀には避ける間もなかった。その体はあまりにも巨大だったが、賢くも巨大な頭を甲羅の中に引っ込め、硬い外殻で虚刃の攻撃を防ごうとした。
半月形の兵刃は直接甲羅に突き刺さり、耳障りなキーキーという音が響き、天蛇劫亀の硬い甲羅に大きな裂け目ができた。しかし甲羅はあまりにも厚く、10メートルも切り込んだが内臓には届かなかった。アオ・クアンは心の中で困惑し、手を振ると虚斧と半月形の兵刃は再び空中に戻った。
アオ・クアンは罵った。「甲羅がそんなに偉いのか？この野郎……バラバラにしてやる！」彼は両手をピアノを弾くように動かし、二つの虚影の兵刃を肉を切るかのように次々と振り下ろした。
天蛇劫亀はたちまち悲惨な状態に陥り、黒い岩のような背中の甲羅には無数の大きな裂け目ができた。それ以上その場に留まることができず、狂ったように海水をかき混ぜ、深海へと逃げ込んだ。しばらくすると深海に潜り、海面には血の跡だけが残った。
天蛇劫亀が必死にもがいている間、海面で凍りついていた大師聖師たちは大変な目に遭い、次々と口から血を吐いた。中には賢い者もおり、天蛇劫亀が傷つき氷面が割れた隙に空中に飛び上がり、必死に海岸へと逃げ込んだ。
天蛇劫亀を追い払った後、部隊を集めてみると、アオ・クアンは60～70人が失われ、残りの300人以上のうち100人以上が重傷を負い、他の者もほとんどが怪我をしており、無傷の幸運な者はごくわずかだった。

あの四人の大聖師たちについては、全く問題はない。やはり実力が圧倒的で、自衛能力も非常に高いのだ。
アオ・クアンは砂浜に立ち、地面に倒れている部下たちを見て、ますます顔色を暗くした。彼は心の中の怒りを抑え込みながら言った。「大型探知符盤を持ってこい！」
ある大聖師が叫んだ。「シャオ・シエ！シエ・ロン！」
別の聖師が言った。「シャオ・シエ……彼が海に巻き込まれて、その後姿を消したんだ！」
すぐに誰かが報告した。「シャオ・シエが行方不明で、遺体も見つからない。大型探知符盤を入れていた隠し袋も彼の身にあった。」
アオ・クアンは怒りのあまりげっぷをし続けた。大型探知符盤の製造は非常に困難で、星宗全体でも数個しかなく、これで一つ失われた。代替品はまだなく、小型探知符盤では郭十二たちの足取りを追跡できず、せいぜい大まかな方向しか探知できず、間違いもしやすい。
アオ・クアンはしばらく考えた後、ある大聖師に言った。「負傷した弟子たちを連れて帰れ。私のために十人残せ、他の者は全員帰れ！」彼は他の三人の大聖師と十人の無傷の聖師たちを連れ、地面に倒れている負傷者たちを顧みず、海岸線に沿って飛んでいった。今回の損失に対して、彼はすべての恨みを郭十二たち四人に向けた。
……
郭十二たちはまだアオ・クアンが追跡してきていることも、天蛇劫龟が狂ったように追手を攻撃することも知らなかった。この間、郭十二はとても快適に過ごし、毎日船員たちと一緒に笑い合い、暇なときには海産物を捕まえて様々な料理を楽しんでいた。
その日、船長のシャオ・チェンがチー・ナンシャンのもとを訪れて言った。「チー師、もうすぐ秘境の入口に到着します。この海域は危険で、海門の弟子たちが海上を巡回していますが、もし変異海獣に遭遇したら、あなた方の助けが必要です。」芯基大陸では一般人が職業者を尊称する際、通常名前の後に「師」という字を付ける。
チー・ナンシャンは笑って言った。「問題ありません。私たちに任せてください。」
シャオ・チェンは心の中で満足し、言った。「この海域は危険ですが、出没する変異海獣は……ほとんどが下級のもので、上級の変異海獣はめったにいません。」
チー・ナンシャンは頷いて言った。「心配しないでください。私たちが船にいるのですから、私たちに任せてください。」
シャオ・チェンは両手を胸の前で交差させて礼を言った。「チー師、ありがとうございます。」
チー・ナンシャンは手を振り、甲板に向かった。そこでは郭十二、モニエル、エッグ・デーモンが楽しそうにオーブンで魚の切り身を焼いており、一つ一つが大人の手のひらほどの大きさで、全て一メートル以上もある魚から切り出されたものだった。オーブンの周りには船員たちが集まっていた。

郭十二は言った。「急がないで、急がないで、全部あるよ……へへ、これは郭家の焼き魚だ！美味しさは比類なし！はは、これをあげる！」彼は手に持っていた焼き上がった魚の串を船員の一人に渡した。
齐南山が近づいてきた。郭十二は笑って言った。「南山おじいさん、この串をあげます。」
船員たちは笑って礼を言った。「齐師、こんにちは。」
齐南山は手にした魚の串を見ると、強烈な香りが漂ってきた。真っ白な魚肉が少し黄色く焼かれ、湯気を立てていて非常に魅力的だった。彼は笑って言った。「いいね、みんな続けて……十二、君の腕前はますます上達している。私も幸運だ……」彼は一口かじり、ゆっくりと噛みながらため息をついた。「本当に美味しい。変異符獣の肉よりも美味しいとは思わなかった。」
船員たちも感慨深げだった。彼らは船の上で生計を立てている人々で、新鮮な魚は食べ飽きるまで食べてきたが、郭十二が作ったもので、何が本当の美食かを理解したのだ。彼らが魚を食べる方法は一つだけ——塩を少し振って白湯で煮るだけ。それも美味しいが、毎日同じように食べているともう特別な感覚はなくなる。
齐南山は言った。「もうすぐ深海域に入る。変異海獣を追い払うのを手伝わなければならない。」
郭十二はにっこり笑って言った。「あなたのような大達人がいれば、私は心配する必要はないですね。」
莫妮儿は言った。「ベイビー、焼き続けて、止めないで……私のはもう食べ終わった……」
齐南山は仕方なく笑って言った。「私が手を出すのは適切ではない。君たちがやってくれ。」
郭十二はようやく気づいた。齐南山は黒符人の伝承を受け継いでおり、力は強いが人前で技能を使うことはできない。それはあまりにも恐ろしいことだ。もし発見されたら、この船の全員を滅ぼさなければならないのか？彼は言った。「わかりました、全部私たちに任せてください……ああ、運命は厳しいな……」
鹰魔は笑って言った。「私がやります。十二は船の上で見ていればいい。私が敵わなくなったら、あなたが手を出してください。」
郭十二は喜んで言った。「やっぱり鹰魔おじさんはいい人だ！すぐに『いい人カード』を一枚出した。
莫妮儿はくすくす笑って言った。「怠け者。」甘やかすような表情が隠されずに現れた。
翌日、海船は深海域に入り、背後には群島の影があった。郭十二、莫妮儿、鹰魔、齐南山は船首に立ち、静かに海を見つめていた。周囲には帆の影が点在し、すべて秘境の入り口へと向かう海船だった。
肖丞は海船を進め、この海域を通るたびに心配していたが、今回だけはとてもリラックスしていた。
齐南山は突然頭を上げて横を見た。空の端に白い線が現れていた。彼は言った。「これが彼らの巡回飛行車？狩猟車？違うな……何だ？」

ちょうど船員が通りかかり、「あれは海門の弟子たちの巡視用飛行船だ。海船が危険に遭ったら信号を発信すれば、彼らが救助に来る」と言って、船首に置かれていたバケツを持って去っていった。
郭十二は小声で言った。「南山おじいさん、芯基大陸に入るときに検査があるかどうかわかりません。慎重に行動しましょう。何かおかしなことがあればすぐに離れましょう。」
モニエルは言った。「緊張しなくていいわ。聖師級のプロなら、上級大陸は妨げないわ……でも彼らは記録を取るから、偽名と偽住所を使えばいいの。自分の門派や大陸のことは言わず、門派に追放されたプロだと言えばいいわ。みんな、身分証をしまって、見せないで。」この点については彼女には少し経験があった。
まるまる五日間、上級の変異海獣はおろか、下級の変異海獣さえ一匹も見られなかった。郭十二たちだけでなく、船長の肖丞や船員たちも不思議に思った。もしかして海の中の変異海獣たちも、この船には強者がいることを知っているのだろうか？
肖丞は心の中で喜んだ。あと一日もすれば、秘境の入口に到着できるのだ。
郭十二はため息をついて言った。「元々は変異海獣の肉を少し集めて、変異海獣の魂珠を作ろうと思っていたんだ。くそっ……この変異海獣たちは全く情けをかけてくれない。一匹も来ない……残念だ。」
齐南山は笑って言った。「何が残念なの？もうこの場所の座標を記録しているんだから、いつでも戻ってこれる。残念に思うことなんてないよ！」
郭十二は頭をかきながら笑って言った。「ただ、欲しくてね……変異海獣の肉を食べたことがないんだ。」
ガシャッ！
水の音がして、四人は一斉にそちらを見た。船員の一人が叫んだ。「海皇カニ！変異海皇カニだ！」
ドン！ドン！ドン！
船長の肖丞は銅鐘を力いっぱい振った。それが海船の警報装置だった。すぐに船内は大混乱に陥った。
郭十二は元気を取り戻し、笑って言った。「へえ、目的地が近いとは思わなかった……やっと来たんだな。どのレベルの変異海獣かな……いや、何て呼ぶんだっけ？海皇カニ？変異海皇カニ……へへ、カニか。俺はカニが大好きなんだ。」彼は興奮していた。
二匹の巨大なカニの鉗子が水面から現れた。長さは2メートルもあり、濃い青色の硬い甲羅には拳ほどの突起が無数にあり、非常に恐ろしい姿だった。カニの鉗子は海面をかすめるだけで水中に潜ってしまい、見る者の背筋が凍るようだった。
郭十二も驚いて言った。「なんて大きなカニの鉗子だ！」そして、聞いていた全員を言葉を失わせる一言を付け加えた。「中にどれだけ肉があるのかな！」