第九章 锦鱗蟒（上）

二時間もの間ずっと走り続けた張耀錦はついに疲れ果てた。彼は手を挙げて停止を合図し、振り返って暗翅魔蠍のそばに戻り、「少し休もう。体力を使い果たしてはいけない……郭十二、お前のこの蠍はなかなかいいな。濃霧の中を進むのに最適だ。」と言った。
郭十二は尋ねた。「さっきのは何だ？君が方向を変えるほどのものか？」
張耀錦は苦笑いしながら言った。「あれは八級の変異錦鱗蟒だ。もし奴に見つかったら、俺たち誰も逃げられない……とても強力な変異符獣だ。奴の動く音が聞こえた。方向を変えなければ必ず遭遇する。」
郭十二は言った。「別の道を通って出よう。」
張耀錦は言った。「この道を通らなければならない……ここで数日間修行して、数日後に出発しよう。もしかしたらあの変異錦鱗蟒は去っているかもしれない……強力な変異符獣に遭遇しないことを願う。」
郭十二は言った。「急ごう。できるだけ全員が早くレベルアップできるように。俺なら上級狂師になれるはずだ……一度初級聖師になったら、すぐにここを離れる！」
皆が頷いて同意した。張耀錦は言った。「狂師から聖師への昇格は大きな壁で、突破するのは容易ではない。もちろん、ここなら難しくない。三年間あれば、潜在能力のある者なら誰でも突破できる。潜在能力が低くても、せいぜい七、八年で昇格できる……外なら、それはほぼ不可能だ。」
郭十二は自信満々に言った。「俺なら一年もあれば初級聖師になれる！」現在の魂糸の吸収速度なら、自分の昇格速度を疑う理由はない。魂の経典という強力な武器を持っている彼の修行速度は比類なきものだ。
鷹魔は笑って言った。「信じている！」彼の声は低かったが、確信に満ちていた。
張耀錦は心の中で羨ましく思い、苦笑いしながら言った。「俺は……ああ、お前たち若者は本当にすごいな。俺は十数年も苦労してやっと初級聖師になれた。一昨年になってようやく中級聖師に昇格できた。外に出たら中級聖師になるのは難しいと知っている。もともとは大聖師になりたかったが、もう無理だ……時間がない……早く昇格して、俺を連れ出してほしい。」
彼らは安全そうな場所を見つけ、張耀錦の経験からすると、ここなら比較的安全だろう。皆は修行を急ぎ始めた。この場所では二つの任務しかなく、一つは危険を避けること、もう一つは修行することだ。どちらも非常に過酷な任務だ。黒霧地帯なら百日間は安全に過ごせるかもしれないが、最後の日に強力な変異符獣に遭遇したら、これまでの努力が水の泡となり、完全に終わりを告げることになるだろう。

だから、黒霧地帯の中心部に足を踏み入れる勇気のある者のうち、生きて戻れるのは半分程度、あるいはそれ以下だ。修行のために入ってきた多くの弟子たちは、一時の油断が原因で命を落とし、骨さえ見つからないこともある。

郭十二は暗翅魔蠍をしまわなかった。古符虫はいつも静かで、精魂獣とは全く異なる。

ここでは巨栖龍を解放する勇気はない。あの巨大な存在が現れれば、足音だけで人を崩壊させるほどだ。さらに咆哮すれば、完全な悲劇となる。

古炎雀も同様で、うまく制御して自分の肩の上に留めておけば問題ない。古炎雀は魂糸を吸収し、暗翅魔蠍も魂糸を吸収している。さらに郭十二という魂霧を吸収する小さな怪物がいるため、周囲の黒霧が彼らの方へ集まってくる。

やがて、暗翅魔蠍の周囲の黒霧はますます濃くなり、皆が思わず蠍の背中に集まった。張耀錦はこの光景を見るたびに憂鬱になる。自分が命をかけて修行しても、郭十二のそばに座って吸収する魂糸の量には及ばず、魂の成長速度も遅い。特に郭十二が経文を唱えている時は、周囲の人々もそれによって恩恵を受けるが、彼らはその理由を理解していない。

約1時間修行した後、張耀錦は低い声で言った。「よし、ここを離れよう。」

彼らが一か所に留まる時間は10時間ほどまで様々だが、通常は3～4時間で、決して長く留まってはならない。これは数え切れないほどの血の教訓から生まれた慣例で、絶えず移動することこそが安全を保つ方法だ。

今回も張耀錦は蠍の背中に座り、方向を示す役目を担い、郭十二が暗翅魔蠍を操縦する。二人の連携は見事で、速度は以前よりもずっと速くなった。張耀錦はどうやって状況を把握しているのか、まるで鬼神のような直感で危険地帯を避けることができる。

進みながら修行を続け、この日、張耀錦は皆を連れて休憩に入った。郭十二はすでに完全に道に迷っており、霧の中の道を見分けることができずに尋ねた。「私たちはあの変異錦鱗蟒の縄張りを越えたのか？」

張耀錦は言った。「この休憩が終わったら、変異錦鱗蟒の縄張りを通過することになる。」

郭十二は額を叩き、嘆いた。「まったく、もう通過したと思ってた……もう何日も回ってるんだ？もう8日近くか……君が案内してくれてよかった。自分だけだったら、どこに行ってしまうかわからない。」

皆はとても疲れているようだった。ここのプレッシャーは並大抵のものではなく、常に不安と恐怖に怯えている。孫敏儿の言葉を借りれば、ここで生活すれば寿命が数年縮むほどだ。

修行が終わると、張耀錦は言った。「今回は素早く移動できた。古蝎子がいてくれて助かった。あいつは本当に素晴らしい。みんな、声を出さないようにして、話してはいけない……あの変異錦鱗蟒は極めて敏感で、わずかな振動や匂いで気づいてしまう。私がみんなのために匂いを隠す呪文をかけて、できるだけそれを避けるようにする。」
そう言いながら彼は連続していくつかの呪文を唱え、灰色のルーンが次々と飛び出し、人々の体に降りかかり、すぐに彼らの体から匂いを隠した。彼は言った。「郭十二、古蝎子の体から匂いを取り除く方法はあるか？」
郭十二は頷き、「問題ない」と答えた。彼はみんなに蝎の背から降りるように指示し、暗翅魔蝎を一つの精魂に変えてから再び蝎に戻し、「よし、少なくとも一日間は、暗翅魔蝎の体には何の匂いも残らない」と言った。
張耀錦は感嘆し、「本当に便利だな」と言った。彼は蝎の背に飛び乗り、静かに言った。「いつもの通り、私が方向を示し、君が蝎を操ってくれ。」
郭十二は頷き、「わかった。今回は成功することを願う」と言った。
張耀錦は「私も成功を願っている。これ以上時間を無駄にすれば、ここから出るのは難しくなる……行こう！」と言った。
暗翅魔蝎は郭十二の操作のもと、張耀錦が示したルートに沿って素早く走り始めた。張耀錦は絶えず小声で感嘆していた。彼はこの古蝎子がとても気に入っており、強くて敏捷で、暗闇の中を走るのが得意だった。
何度か方向を変えた後、張耀錦の顔色が突然変わった。彼は急いで言った。「早く！急いで方向を変えろ！くそっ、誰があの変異錦鱗蟒を怒らせたんだ！走れ！早く……」彼の顔色は一瞬で真っ白になった。郭十二も急ぎ足の音を聞き、暗翅魔蝎に方向を変えさせた直後、濃霧の中から誰かが駆けてくるのが見えた。
それは黒衣の人物、陳真東だった！
暗翅魔蝎はちょうど動き出したところだった。張耀錦は「戦闘の準備をしろ、もう時間がない！」と言った。
するとシューシューという音が大きく響いた。恐ろしいことに、周囲の黒い濃霧が突然大きく消え去り、変異錦鱗蟒が姿を現した。みんなは驚愕した。これはあまりにも強力で、周囲の濃霧を追い払うことができるなんて。
陳真東は苦笑いしながら言った。「申し訳ありません、皆さんを巻き込んでしまいました！」
張耀錦は叫んだ。「無駄話はやめて、それを足止めしろ！」二人とも心の中で悔しさを感じていた。もし彼らが伝承を受けていれば、たとえこの八級の変異錦鱗蟒には勝てなくても、それを恐れることはなかっただろう。しかし今は全力を尽くして戦わなければならないのだ。

郭十二は言った。「鷹魔おじさんとディンディンが降りて、他の人たちはサソリの背に残っていろ。俺たちが行くぞ！」彼らの実力では、郭十二、鷹魔、周小玲だけが少し力を持っている。他の人が行っても死ぬだけだ。
張耀錦は叫んだ。「十二、お前たちは逃げろ！俺とこのやつが奴を足止めすればいい。先に逃げて、すぐに追いつくから！」
郭十二は言った。「この錦鱗蟒を倒さなければ、俺たちはここを通れない。人数が多ければ力も大きい！全力を出すぞ！」
張耀錦は心の中でため息をついた。彼は郭十二に連れ出してもらうことを期待していたので、八級変異錦鱗蟒と命をかけて戦いたくなかった。しかし、陳真東は大声で叫んだ。「いいぞ！奴を倒せ！」
ここまで来たら、郭十二ももう覚悟を決めるしかなかった。彼は黒霧地帯で息苦しさを感じ、絶えず走り回って避けていたため、気力がすっかり失われていた。とにかく、自分の実力を試してみたかったのだ。すぐに自分の本命符球を放ち、手を伸ばして一点を指すと、黒い点が直ちに飛び出していった。
その黒い点は突然膨らみ始め、小さかったものが大きくなり、轟音と共に巨大な巨栖龍が現れた。
張耀錦と陳真東は驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。郭十二がこんな恐ろしい精魂獣を持っているとは思わなかったのだ。彼らは一目で、この巨栖龍が八級ではないにしても、八級に近い変異符獣の力を持っていることに気づき、士気が大いに高まった。この巨大な存在が変異錦鱗蟒を足止めしてくれれば、戦いはそれほど残酷にはならないだろう。
その八級変異錦鱗蟒は奇妙な姿をしており、郭十二は初めてこんな変わった蛇を見た。それには足が二本あり、前方についており、体の太さは水槽ほどもあり、全身の鱗は墨緑色で、錦織のような光沢を放っていた。巨大な頭部は三角形で、淡い青色の目があり、瞳孔は縦になって冷たい光を放っていた。三叉の舌を絶えず動かし、頭をゆっくりと揺らしながら、目の前の数人をじっと見つめていた。
錦鱗蟒の目には明らかに軽蔑の色が浮かんでいたが、郭十二が巨栖龍を放つと、すぐに大敵に遭遇したかのようだった。巨栖龍もまた巨大で、八級に近い力を持っており、それと互角に渡り合えるのだ。それはすぐに体を丸め、攻防一体の姿勢になった。
郭十二はまだ諦めなかった。彼は手を伸ばして古炎雀を呼び出した。軽い鳴き声が聞こえると、古炎雀の体も突然膨らみ始め、体長は3メートルもあり、周囲を炎が取り巻き、すぐに熱波が立ち込めた。同様に、周囲の濃霧も追い払われた。
変異錦鱗蟒はこれを見てさらに大敵に遭遇したかのようだった。符火は彼の天敵なのだ。陳真東はずっと郭十二の肩の上の小鳥には気づいていなかったが、突然古炎雀の本来の姿を見て、思わず叫んだ。「古炎雀！」

張耀錦はガガと笑いながら言った。「強さがわかったか？ガガ、この子はいつも私を驚かせてくれる！」
陳真東は郭十二と戦わなくてよかったと心の中で安堵した。聖師に昇格する前に使える実符が多ければ多いほど力も強くなる。郭十二は明らかに普通ではなく、獣符と虫符の両方を同時に操りながらも全く苦労している様子もなく、余裕そうだった。彼は郭十二が獣符や虫符を専門に修める門派の弟子だと思っていた。
鷹魔の手には巨大な符盾が現れ、周小玲は依然として扉のように大きな符刃を持っており、二人は左右に分かれて変異錦鱗蟒に迫った。
巨栖龍は太い尾を軽く振りながら、郭十二に自分を符の中に閉じ込められたことに不満そうで、出てきた途端に錦鱗蟒を狙い、怒りを発散させようとしていた。