第八章 血魂石（下）

渦巻く黒い濃霧は、まるで濃厚なインクのようで、1メートル先も何も見えない。目を明るくする呪文をかけて初めて、6、7メートル先が見える程度だ。郭十二の小隊は地面にしゃがみ、静かに待っていた。
張耀錦は既に10数分前に出発していたが、今のところ何の音もしない。
ガン！オオ……
郭十二は気持ちを引き締めた。張耀錦が行動を開始したのだと悟った。地面からかすかな振動が伝わってくる。周小玲が手を振って合図した。彼女は符武の達人で近接戦闘に長けているため、先頭を歩いているのだ。
郭十二は音もなく暗翅魔蠍を解き放ち、小声で「上がれ！」と言った。
一同は蠍の背に飛び乗った。暗闇の中では、蠍の能力は人間よりもはるかに優れている。郭十二は再び小声で「ディンディンも上がれ。蠍の速さはすごいぞ！」と言った。
暗翅魔蠍は暗い霧の中を素早く移動し、2分も経たずに変異暴烈犬の縄張りに到着した。郭十二は静かに「13分後に全員、再び蠍の背に戻れ。欲張ってはいけない。見つけられる分だけで十分だ！」と言った。
一同は次々と蠍の背から降りた。各自がロープを持っており、その先端は蠍の尾に結ばれている。これにより道に迷って戻れなくなる心配はない。
郭十二の心に微かな動きがあった。蠍の背から小さな蠍たちが次々と出てきて暗闇の中に散っていった。彼は小さな蠍たちに地面の血魂石を探させることができる。ただし、その前に自分が最初の血魂石を見つけ、それをサンプルとして小さな蠍たちに与えなければならない。
両目に呪文をかけると、郭十二はすぐに地面にある様々な光りを見ることができた。彼は一目で親指ほどの大きさの石を見つけた。それは暗赤色で、奇妙な光を放っており、他のものとは大きく異なっていた。郭十二はすぐに、これこそが有名な血魂石だと判断した。彼はそれを手に取り、同時に魂の中で暗翅魔蠍に命令を下した。
小さな蠍はたくさんいる。たとえ一匹の小さな蠍が血魂石を一つ見つけても、郭十二はそれを与えるつもりだった。
すぐに、次々と小さな蠍たちが戻ってきて、二本の蠍の螯で二つの血魂石を持ち、郭十二の前に来てそっと置いた。郭十二は心の中で興奮していた。この方法は素晴らしい。小さな蠍たちの助けを借りて、彼は急速に数百個の血魂石を集めることができた。
彼は黙って時間を計りながら、目の前の血魂石を収めていった。彼は血魂石を直接、本命符球の中の蔵霊符に収めた。これが最も安全な保管方法だった。

郭十二の心臓はドキドキと激しく鼓動し、時間が全く足りないように感じられた。彼は焦りを抑え、時間が来たと判断するとすぐに、暗翅魔蝎に尾を動かすよう命じた。縄で人々が繋がれており、合図が出るとすぐに全員が振り返った。小さな蝎子もすぐに戻り、わずか十数秒で再び皆が蝎の背中に戻った。
郭十二は一切の留まる気なく、すぐに暗翅魔蝎に外へ逃げるよう指示した。蝎の背中で、皆は小声で収穫の様子を話し合った。郭十二を除き、一人一人が手に入れた血魂石は最低でも六つ以上で、最も多かったのは蓝瑚で、彼女はなんと十八個も見つけていた。もちろん、黙っている郭十二こそが真の大勝者で、小さな蝎子を使って多くの血魂石を集めており、正確な数は彼自身も把握していなかった。
孫敏儿は興奮して言った。「全て順調だ、私は八個の血魂石を見つけた！」彼は声をできるだけ抑えようとしたが、我慢できず奇妙な笑い声を上げてしまった。周小玲は怒って彼の肩を平手打ちしたが、その音が意外と大きく、「パッ！」という音がして、孫敏儿は不意を突かれて思わず大声を上げた。
皆はすぐに驚き、郭十二は指を立てて声を出さないよう合図した。周囲はもともと恐ろしいほど静かだったので、突然そんな大きな音がすると本当に怖かった。
周小玲は顔を赤らめてうつむいた。孫敏儿は無邪気な顔で歯を見せた。
鷹魔は耳を澄ませた。周囲は静かで、暗翅魔蝎が動くときに発するごく微かな沙沙声しか聞こえなかった。しばらくして彼は安堵のため息をつき、低い声で言った。「調子に乗るな……早くこの黒霧地帯の中心部から離れなければ。ここはあまりにも恐ろしい。」
事前に決めていた集合場所に戻り、郭十二は暗翅魔蝎をしまいながら言った。「ここで張耀錦を待とう！」
皆は地面に座り、誰もが興奮していた。今回の収穫は非常に大きく、これらの血魂石があれば帰った後、門派に報告するだけでなく、急ぎ必要な多くのものと交換でき、自身の成長にも大いに役立つだろう。
鷹魔が突然言った。「彼が来た！」
郭十二は内心驚き、低い声で言った。「早いな！」
濃い霧の中から一人の人影が現れ、すぐに全員が呆然とした。来たのは張耀錦ではなく、黒い服を着た背の高い痩せた男だった。
その男もここに人が座っているとは思っていなかったようで、無意識のうちに二歩後退し、両手を挙げて素早く動かした。
郭十二は心の中で大いに驚き、叫んだ。「彼を捕まえろ！」彼はその男が呪文を使っているのを見抜いた。
鷹魔と周小玲はすぐに飛び出していった。

ここで戦うのは非常に愚かだと誰もが知っているが、ここまで来ては誰も手を止める勇気はない。これは最も恐ろしい遭遇戦だ。
その男は素早く呪文を唱え、虚の符を身にまとい、暗黒色の符甲が現れた。鷹魔と周小玲はすでに間近に迫っていた。鷹魔が低く叫び、拳を正面に叩きつけた。周小玲の手には突然巨大な符刃が現れ、横に振り下ろされた。符刃が空気を切る音が大きく響き、その男の腰目がけて振り下ろされた。
黒衣の男の表情が微かに変わった。彼は二人が狂師であり、攻撃が極めて鋭いことを見抜いた。突然、彼はその場から消えた。郭十二は再び驚き、「瞬移符だ！」と言った。
暗翅魔蝎が突然郭十二のそばに現れ、小さな蝎が素早く這い出し、暗闇の中に散らばった。
パラッ！
郭十二は横を指し、「あいつはあそこだ！」と言った。
すでに一匹の小蝎が殺されていた。しかし小蝎は死なない。砕けた小蝎は細かい精魂の塊となり、再び蝎の背中の巣穴に戻り、しばらく符の中で休めば回復する。
鷹魔と周小玲は最初に数回叫んだだけで、その後は黙って斬り合った。
黒衣の男は次々と小蝎を倒し、怒りを露わにして「この野郎、お前を殺してやる！」と叫んだ。鷹魔が激しく刀を振り下ろした。男は後退しながら淡青色の氷の刃を連続して放った。鷹魔は符刀で氷の刃を次々と割った。氷の刃は彼を傷つけることはできなかったが、動きを鈍らせた。
周小玲も飛びかかり、巨大な符刃を頭上から振り下ろした。鋭い唸り声に黒衣の男は恐怖を感じた。彼が恐れたのは符刃そのものではなく、その空気を切る音だった。こんな場所で戦えば、何が現れるかわからないのだ。
黒衣の男はとうとう我慢できず、低く叫んだ。「やめろ！死にたければ戦い続けろ！死にたくなければ手を止めろ！」
周小玲と鷹魔も戦いたくはなかったが、黒衣の男が現れた時の一連の呪文のせいで戦わざるを得なかった。実際、黒衣の男が放ったのは攻撃の呪文ではなく、防御の呪文だった。
周小玲は大きな符刃を構えて警戒した。鷹魔は符刀を胸の前に構え、「お前は誰だ？」と尋ねた。
郭十二は暗翅魔蝎を連れてやってきて、黒衣の男をじっと見つめ、「私たちは戦いたくない……でも戦うのも怖くない！」と言った。双方とも表向きは強気だが実際は弱気だった。こんな場所で戦うなんて、まるで長寿の老人が首を吊るすようなもので、生きているのが耐えられないほどだ。
黒衣の男の表情が変わり、「これは私のせいじゃない。お前たちが先に手を出したんだ！」と言った。
郭十二は彼を注意深く見て、「聖師か？」と疑問を呈した。
その男の表情が大きく変わり、脅すように言った。「よくもでたらめを言えるな？」

「彼はでたらめを言っていない。お前は本当に初級聖師なのだ！」
張耀錦が濃霧の中から現れた。黒衣の男は一瞬呆然としたが、すぐに笑って言った。「へへ、すごいな、中級聖師だ！」彼はほっとした様子だった。
二人とも規則違反者なので、相手に告発される心配はない。巡回者が来れば、どちらも逃げられないのだ。
張耀錦は言った。「行け！ここを離れよう……お前たち、本当に大胆だな。こんな場所で戦うなんて！」
郭十二は少し考えた末、やはり暗翅魔蠍を利用することにした。この古符虫は速く、暗闇の中では人間よりも速く走り、足音も極めて静かで、厚い濃霧に覆われていればほとんど音がしない。彼は皆に蠍の背に乗るよう促し、張耀錦の後を追わせた。その黒衣の男も一瞬ためらったが、飛び乗り、何も言わずに蠍の背の端にしゃがんだ。
張耀錦は驚いて暗翅魔蠍を一瞥し、頷いて言った。「なかなかいい古虫だ。ここでは非常に役立つな。」
郭十二は黒衣の男をちらりと見て心の中でため息をついたが、彼を追い払うことはしなかった。虱が多くてもかゆくはない。どうせもう一人の規則違反者をかばっているのだから、もう一人いても問題ない。厳密に言えば、彼自身も規則違反者だ。彼は高級大陸の人間ではなく、李然が与えた座標を使ってここに入り込んだのだ。
張耀錦の速度は急に上がった。最初は後ろの人々がついてこれるか気にしていたが、しばらくすると心配する必要はないとわかった。暗翅魔蠍はまさに上古の秘虫で、速く、移動時の音も静かなので、彼はさらに速度を上げた。郭十二は驚いて、張耀錦の速度がほとんど飛行と変わらないことに気づいた。自分は暗翅魔蠍を全力で駆り立てなければ追いつけない。
黒衣の男はずっと周囲の濃霧をじっと見ていたが、突然尋ねた。「小僧、お前の名前は何だ？」
郭十二は答えた。「私の名前は郭十二です。」
その男は頷いて言った。「私の名前は陳真東だ。覚えておけ、我々は会ったことがない……」そう言うと、彼は濃霧の中に消えていった。
孫敏児は小声でつぶやいた。「聖師ってただの聖師でしょ、何がすごいの……」
郭十二は気を散らすわけにはいかず、前方の張耀錦をじっと見ていた。彼は今、この男に感心していた。濃霧の中でもこれほど迅速に前進できるなんて、梭車の追跡を逃れられたのも不思議ではない。この男は速いだけでなく、奇妙な隠れ方も熟知している。郭十二が全力で追跡しても大変だった。暗翅魔蠍がなければ、自分は絶対に張耀錦に追いつけないとわかっていた。

周囲の騒音はますます大きくなり、かすかに聞こえる怒号声が人の心を不安にさせた。突然、張耀錦が低く叫んだ。「振り返れ！」と言うなり振り返って走り出した。郭十二はすぐに暗翅魔蠍を駆り立てて、理由も尋ねずにすぐ後を追った。彼はこの男の危険判断力を信頼していた。