第六章 宝地（下）
絡み合いながら上昇する魂の糸は、まるで水中の密生した水草のようで、揺らめきながら漂っており、非常に不気味に見えた。ここに現れる魂の糸は、黒霧地帯のものよりも何倍も密で、濃厚な霧が作り出す霧海のせいで、10メートル先のものさえ見えない。
郭十二は宣言した。「ここで6時間から8時間滞在する。みんな、急いで休息し、食事をとり、修行をしよう。時間になったら移動する。」
皆が返事をした。周小玲は再び注意を促した。「隊形を崩してはいけない。隊形のままその場で休息しよう。」
その場に座った後、皆は乾燥食料を食べ始めた。黒霧地帯では、食事を調理することは危険を招くため誰も敢えてしなかった。だから、乾燥食料や加工肉しか食べられなかった。
郭十二は適当に何かを食べた後、すぐに修行に取り掛かった。こんな宝地で、どうして怠ることができようか。彼は魂の経文を利用できるため、この集団の中で最も勤勉に修行していた。周小玲でさえ彼の修行速度には及ばない。
獣皮のマットの上に座り、郭十二は呪文の練習を始めた。呪文によって周囲の魂の糸を操ることができるのだ。毎回呪文を練習するたびに、壮観な光景が現れ、周囲の魂の糸が呪文の力で急速に集まってきた。最初は皆驚いていたが、今ではもう驚かなくなっていた。
周小玲は心の中で憂鬱に思っていた。自分が修行しているときには、潮のように魂の糸が集まってこない。彼女は自分の周囲数メートルの魂の糸しか引き寄せられないが、郭十二は半径100メートル以内の魂の糸を吸収できる。両者は比べ物にならない。
大量の魂の糸が集まり、郭十二を完全に包み込んだ。周小玲はこっそりと郭十二のそばに行き、遠慮なく座って彼と魂の糸を奪い合った。残念ながら彼女には郭十二ほど異常な吸収能力はないが、利点も明らかだった。郭十二のそばで修行すれば、まるで黒霧地帯の中心部で修行しているようなものだった。
他の人々も早くからこの秘密に気づいており、郭十二が呪文の練習を始めると、一人また一人と彼の周囲5メートル以内に座り、集まってくる魂の糸を奪い合った。
郭十二という人間型の吸収装置がいるおかげで、小隊の全員が大いに恩恵を受けていた。さらに、郭十二が大量の魂の糸を引き寄せるため、空中に漂う黒霧も多くなり、小隊の全員がその中に隠れることができた。外部の人間が近づかなければ、絶対に彼らを見つけることはできない。
郭十二の魂は、渇きに苦しむ大男のように、狂ったように魂糸を飲み込んでいた。彼にはもう一つの強力な武器があり、それは魂の中を漂う様々な符火だった。符火は本命符球を取り巻き、魂の中の不純物を焼き尽くし、その後魂の経文によって精錬される。これは他の者にはできないことだ。
やがて、皆は魂糸を十分に吸収し、次々と郭十二のそばを離れ、別の場所で自分たちで消化するための修行を始めた。彼らには経文による魂の精錬も、魂の不純物を焼き尽くす高度な符火もなく、受動的にのみ吸収するしかなく、その効率は郭十二には及ばなかった。
周小玲は立ち上がり、周囲の環境を見回した。彼女が黒霧地帯で修行できる時間は1時間だけで、それ以上は意味がない。だから彼女の毎日の任務は1時間修行することだった。他の者たちは状況が異なり、長くても30分、短ければ10数分だった。実際、黒霧地帯では修行をしなくても実力は向上する。
黒霧地帯に入った達人は、自分の命を守り続けることができれば、10数年の時間を経て狂師に昇格することができる。しかし、この場所はあまりにも危険で、半年や1年ほど警戒を続けることはできるかもしれないが、一度油断すれば完全に終わりだ。ここは最も奇妙で最も恐ろしい修行の宝地だ。
郭十二の修行時間は比較的長く、少なくとも3時間座ってから1時間経文を唱える必要がある。つまり、4時間の修行を経てこそ、短期間で初級狂師から中級狂師に昇格できるのだ。
魂糸を吸収しているのは郭十二の魂だけではなく、本命符球の中の獣符や虫符も吸収していた。郭十二自身はそれに気づいておらず、ただ獣符や虫符、その他の符が変化し、品質がゆっくりと向上し、少しずつ変貌しているのを感じているだけだった。
4時間後、郭十二は安堵のため息をつき、満足げに立ち上がった。鷹魔が言った。「十二、少し眠った方がいい。あと数時間で出発しなければならない。」
孫敏儿、彭远旺、蓝瑚、杨起、宣艾は皆ぐっすり眠っており、周小玲と鷹魔が警戒していた。ここで眠ることも魂を回復させる良い方法だが、非常に危険で、誰かが見守っていなければならない。
郭十二は頷き、「わかった、少し眠るよ」と言った。彼も睡眠の利点を知っており、特にこれほど多くの魂糸を吸収した後は、魂の経文によって精錬することもできるが、睡眠によってのみ魂を落ち着かせることができるのだ。
郭十二は獣皮のマットに倒れ込み、体を丸めてすぐに深い眠りに落ちた。4時間の修行で彼は疲れ果てていた。
周小玲は思わず苦笑した。
鷹魔が尋ねた。「叮叮、どうしたの？」
周小玲は言った。「どうして十二はあんなに早く修行できるのか理解できない。私がどれだけ努力しても無理なのに。」彼女もまた潜在能力が驚異的で、非常に努力家の人物で、門派によって重点的に育成されている弟子だ。しかし郭十二と比べると、彼女は大きな打撃を感じていた。
鷹魔は笑って言った。「落ち込まないで。君もすごいんだよ。ふふ、十二と比べるな。あの子は……うちでは小妖孽や小妖怪と呼ばれている……普通の人間とは比べ物にならないんだ。」
周小玲はくすっと笑い、ようやく少女らしい表情を見せて言った。「ひひ、小妖孽、いい表現ね……鷹魔おじさん、十二ってまさに小妖怪よ！こんな修行の速さは初めて見たわ……ちょっと怖い。やっぱり普通の人間にはないわ。」
鷹魔は言った。「ディンディン、もう少し寝なさい。ここは私が見ていれば大丈夫だ。君たち子供たちが生きていくのは本当に大変だよ。」
周小玲は鷹魔の言葉に込められた愛情を感じ、少し感動して言った。「大丈夫です、おじさん。さっき1時間寝ましたから十分です……お一人では守りきれませんよ。」
鷹魔は言った。「わかった！じゃあ周囲を見てくる。10分ほどだ。君は警戒していなさい。」
周小玲はうなずき、しばらく耳を澄ませてから言った。「たぶん何も起こらないと思います。おじさん、行ってきてください。」
鷹魔は静かに黒い霧の中に消えていった。
周小玲は座り、ぐっすり眠っている郭十二を見つめながら沈思にふけった。
……
郭十二は深い眠りに落ちており、その魂の中では劇的な変化が起きていた。本命符球は魂の滋養を受けて徐々に品質が向上し、五彩の符火が火の鎖となって本命符球を取り巻き、時折細い炎を放ってそれを焼き鍛えていた。しかし、郭十二はこの変化に全く気づいていなかった。
吼え！
低く重い咆哮が響き渡り、その音波が濃い霧を突き抜けて空中に反響し、たちまち眠っていた者たちは全員目を覚ました。
郭十二は咆哮が聞こえた瞬間にほとんど目を覚まし、急いで目を開けて身を起こし、「何の音だ？」と尋ねた。
周小玲は静かに言った。「しーっ！」
他の人々も次々と起き上がり、眠そうな目で周囲を見回した。杨起が何か言おうとしたところを孫敏儿が口を覆い、彼は目を見開いて周小玲の方を見た。杨胖子の声の大きさは誰もが知っている。この時に彼に一言でも話させたら、間違いなく問題が起こるだろう。
吼え！
音はさらにはっきりと聞こえてきた。周小玲は小声で言った。「鷹魔おじさん、まだ戻ってきていないの？」
郭十二はすぐに慌てて尋ねた。「鷹魔おじさん……どうしたの？」
周小玲は小声で言った。「彼は巡回に行ってて……まだ戻っていない……来た、おじさんが戻ってきた！」
鷹魔は静かに濃い霧の中から現れ、手を挙げてみんなに集まるよう合図し、小声で言った。「撤退しよう！変異した符獣がいる。どんな種類かはわからないが……すごく近い！」
郭十二も小声で言った。「反対方向に行こう……音がそちらから聞こえてくる。方向を変えよう！」黒い霧の地域に入ってから、彼らは何度も同じような状況に遭遇していたので、みんな慌ててはいなかった。
周小玲は小声で言った。「戦闘隊形で、撤退しよう！」
ゴウ！ゴウ……
周小玲は驚いて言った。「まずい、こちらに向かってきている。急いで！地面すれすれを飛ぼう！」彼女は先頭に立って飛び出し、地面すれすれを高速で飛んだ。ここでは飛行は非常に危険で、絶対に高く飛んではいけず、地面すれすれを飛ぶしかない。しかし、飛行速度が速いため、変異した符獣に簡単に遭遇してしまい、その時に逃げることは不可能だ。
みんな次々と飛び立ち、鷹魔が後方で警戒していた。彼は低い声で言った。「音を静かにしろ！」
地面すれすれをしばらく飛んだ後、郭十二が低い声で叫んだ。「止まれ！止まって！」
幸い、濃い霧が立ち込めていて、音は遠くまで届かなかった。周小玲はすでに符武狂師の域に達しており、聴覚が鋭かったので、速度を落として徐々に止まり、尋ねた。「十二、何があったの？」
郭十二は言った。「私たちが走っている方向が間違っている！」
地面がわずかに震え、遠くから轟く足音が聞こえ、咆哮声もどんどん近づいてきた。鷹魔が追いついてきて、急いで言った。「止まるな……急いで行け！」
郭十二は言った。「こちらに飛ぼう。私たちは変異した符獣の進路上にいるようだ！」
鷹魔はその若者の機転の良さを知っていて、すぐに言った。「いいぞ！十二の言う通りにしよう！」
周小玲は何も言わずに振り返り、郭十二が指差した方向に飛んでいった。他の人々もすぐに後を追った。郭十二も地面すれすれを飛び上がり、言った。「鷹魔おじさん、後ろは気にせず、私について飛んでください。」
しばらく飛んだ後、郭十二の顔色が奇妙に変わり、我慢できずに言った。「変だ……あのやつ、ずっと私たちを追いかけてくるのか？」
周小玲は手を振って合図し、再び方向を変えた。
何度も方向を変えたが、後ろの足音と咆哮声はどんどん近づいてきた。
鷹魔が叫んだ。「おかしい！」
郭十二も大声で言った。「このままではダメだ……原因を見つけなければ！」
周小玲が叫んだ。「止まるな！」
ゴウ！
今回の咆哮声はもうすぐそこまで来ていた。