第二章 ディンディン（上）

郭十二はテントから出てきて尋ねた。「何人いる？」
鷹魔は言った。「一人だけだ……お前の巨栖龍に追い回されている。巨栖龍には殺意はなく、ただからかっているだけだ。」
郭十二は苦笑いして言った。「それはからかいじゃない、親しみを持っているんだ……行ってみよう。」彼は枯れ木林の外に走って行った。轟々という足音が地を揺るし、灰色の霧の中を痩せた人影が駆け回り、その後を巨栖龍が追っていた。すると、その人が怒鳴った。「どけ……このくそ龍……どけってば……」
巨栖龍は一声吠え、足取りを速め、巨大な頭がその人の背中に触れそうになった。すると、その人が悲鳴を上げた。「うわっ……くそ龍！お前……どけってば……」それは女性の声だった。
郭十二は笑いをこらえきれず、心の中でとても好奇心を抱いた。なぜなら巨栖龍はその人を追い殺そうとしているのではなく、親しみを持っているからだ。彼は初めて、巨栖龍が自分以外の人にも好意を持つことを知った。呪文を唱えると、巨栖龍はすぐに足を止め、空を見上げて一声吠え、大股で枯れ木林の方へ走って行った。
その人も疲れ果て、両手で膝を押さえながら息を切らしていた。彼女は顔を上げて枯れ木林を見つめ、しばらくして怒りに満ちた声で叫んだ。「誰がこの獣符精魂を放ったの？私、死ぬかと思った！本当に最低……」そう言いながらこちらに歩いてきた。
その人が枯れ木林に近づくと、思わず呆然とした。そこには巨栖龍だけでなく、醜く恐ろしい大きなサソリもいて、七人がサソリのそばに立ち、好奇心に満ちた目で彼女を見ていた。彼女は逃げ出したくなる気持ちに駆られた。相手には巨大な獣符精魂に加えて強力な虫符精魂もおり、しかも人数も多かった。
郭十二は言った。「こんにちは、申し訳ありません。私の巨栖龍には悪意はありません。あなたに好意を持っているんです。」彼は好奇心を持って彼女を見つめた。
それは自分とほぼ同じ年頃の少女だったが、身長は自分より高く、顔には幼さが残り、年齢が若いことを示していた。豪華な服を着て、長い一本の髪を結い、淡い白い小さな顔にはかすかな符文が浮かび、大きくて生き生きとした目で皆を見つめていた。
鷹魔は驚いて小声で言った。「えっ、上級の大符武師だ！」
その少女は首を傾げて郭十二を見て尋ねた。「これがあなたの巨栖龍？」
郭十二は頷いた。少女は怒ったように言った。「どうして自分の巨栖龍をしっかり管理しないの？知ってる？あなたの巨栖龍に追い回されて、私、血を吐きそうになったのよ……」

皆、思わず目を見張った。なんと、かなり美しい少女が自分を「老娘」と呼んでいるのだ。一時は誰もそれを受け入れることができなかった。郭十二はにっこり笑って言った。「巨栖龍はあなたを追っているわけじゃない……あなたのことが好きなんだよ！」
その少女は大声で叫んだ。「誰がそんなの好きになるものか！」と言った後、すぐに気づいて言った。「え？私のことが好きなの？ふふ……まあいいわ、このくそ龍を許してあげる。」
「私の名前は周小玲よ。みんなは私のことを叮叮って呼ぶの！あなたたち……どうしてこんなに大勢集まっているの？」
郭十二は言った。「人数が多ければ力も強くなるし、みんなでいれば寂しくもないからね。」
最後の言葉が周小玲の心を動かした。この場所では十日以上も人に会えず、たまに人に会っても敵のように扱われ、悪意を持っているか、すぐに逃げ出すかで、話す相手すらいなく、彼女はもう狂いそうだった。郭十二の言葉を聞くと、彼女は必死に頷きながら言った。「私も加わりたい……」
そう言った後、突然顔を赤らめて、ぼんやり笑いながら説明した。「戦いをたくさんしているから、叫ばないと勢いが出ないの……叫ぶことに慣れちゃったの……」
皆、思わず笑い出した。この少女が狡猾な人間ではないことが分かったからだ。
郭十二は彼女が加わることを心から望んでいた。上級大符武師の力は絶対的に強く、そんな戦力が加われば、彼らの小さなチームはさらに強力になるだろう。彼は言った。「叮叮、ようこそ加わってくれ！」
周小玲は歓声を上げて言った。「わあ、素晴らしい！」彼女は一目で蓝瑚を見つけ、すぐに彼女のそばに走って行き、叫んだ。「お姉ちゃん！あなたの名前は何？」
蓝瑚は笑って言った。「やっと女の子が来たね。私の名前は蓝瑚よ。叮叮、ようこそ加わってくれ！」
皆、次々と前に出て挨拶し、自分の名前を紹介した。周小玲はとても嬉しく、ここで長い間我慢してきたのに、突然こんなに多くの人に会えて、興奮のあまり我慢できず、くすくす笑い続けた。
郭十二は尋ねた。「叮叮、あなたは上級大符武師なのに、どうして灰霧区に来たの？」
周小玲は言った。「食料がなくなったから、ここで狩りをしに来たの。」
郭十二は言った。「私たちも狩りをしているんだ。十分な食料が集まったら、黒霧区に行くつもりだよ。」
周小玲は驚いて言った。「黒霧区？彼らも行くの？危険すぎないの？」彼女は黒霧区から来たので、その危険さをよく知っていた。
郭十二は笑って言った。「問題ないよ。私たちには三人の上級大師がいて、さらに巨栖龍もいる。たとえ敵わなくても逃げることができるからね。」
周小玲は顔を上げて巨栖龍を見て頷き、言った。「そうね。あなたの巨栖龍は本当に強くて、速いから。私、もう少しで追いつかれるところだったわ。おい！くそ龍！私を死ぬほど怖がらせたじゃない！」彼女はまた我慢できずに「老娘」と自称した。

巨栖龍の巨大な頭が少し揺れ、そしてゆっくりと下がっていった。周小玲は驚いて言った。「何をしようとしてるの？」
郭十二は言った。「ただ君に親切にしているだけだよ。」
周小玲はとても勇敢で、じっと立ったまま動かず、巨栖龍の頭が自分の前に来るまで待ってから、手を伸ばして巨栖龍の顎を軽く叩いた。巨栖龍と比べると彼女はあまりにも小さく、巨栖龍の顎にしか触れられなかった。彼女はくすくす笑いながら言った。「本当に……きゃっきゃ、可愛いドラゴンね……」
郭十二は呆れ果てた。こんな短い時間で巨栖龍は「臭いドラゴン」から「可愛いドラゴン」に変わってしまった。この少女の気持ちは本当に変わりやすい。
巨栖龍はとても嬉しそうで、頭を上げて一声吠え、ゆっくりと横に移動した。
楊起は何も言わず、ずっと周小玲を見つめており、顔には疑問の表情が浮かんでいた。孫敏儿は小声で尋ねた。「デブ、彼女を知ってるの？」彭远旺は尋ねた。「どこかの宗門の人か？」
楊起は言った。「宗門の人じゃない……でも、この名前を聞いたことがあるような気がする。とても馴染み深い気がするけど、どこで聞いたのか思い出せない。」
孫敏儿は言った。「残念だけど、相手の宗門について尋ねることはできないわね。」
楊起は頷いて言った。「そうだな。ここのルールでは相手の門派や家族について尋ねてはいけない。まあ、実際にはこっそりと交流することはできる。後で親しくなったら、その時に尋ねよう。」
藍瑚と周小玲はすぐに親しくなり、二人で絶え間なくおしゃべりをし、時々笑い声を上げていた。
郭十二は微笑みながら言った。「宣艾、大胡子、旺旺、デブ、肉を焼きに行こう！」孫敏儿はすぐに飛び上がり、大声で言った。「前から鷹魔おじさんが言ってたわ。十二の焼き肉は……超美味しいって。みんな、準備しよう……十二、今回はどんな符獣の肉を焼くの？」
鷹魔は言った。「俺は……変異したヒグマの肉が食べたい！」
郭十二は言った。「いいぞ、みんなで肉を串に刺してくれ！小蓝子、叮叮、君たちも来て！」
大きな焼き炉を設置すると、郭十二は心の中で藏符袋の便利さを感謝した。そうでなければ、誰がこんな大きな焼き炉を持ってくるだろうか。一メートル四方の大きな焼き炉の上には銅製の格子が敷かれ、木炭がいくつか取り出され、彼はすぐにそれを点火した。点火も簡単で、最も普通の火符を使えばいい。もちろん、肉を焼くには木炭が必要で、火符では代用できない。
楊起は先ほど切り分けた新鮮な肉を取り出し、郭十二は数十本の細長い銅の串を取り出して言った。「肉を串に刺してくれ。小蓝子、お湯を沸かして、大きな骨をいくつか用意して、割って中に入れてくれ。」

周小玲は好奇心旺盛に見ていた。ここで食べるものはどれもとてもシンプルで、早ければ早いほどいい。料理に手間をかけるはずがない。彼女は尋ねた。「藍姐、みんな食事のたびにこんなに大騒ぎするの？」
藍瑚は首を振って言った。「私たちも十二が作る焼き肉を食べるのは初めてよ。ひひ、鷹魔おじさんによると、十二が作る焼き肉は並外れて美味しいって……」それを聞いて周小玲は思わずよだれを飲み込んだ。
周小玲は言った。「藍姐、私が手伝うわ。」彼女と藍瑚は大きな銅鍋を持ち上げ、清水を入れ、火符を貼った。藍瑚は言った。「杨胖子、大きな骨をちょうだい！」
杨起はぴょんぴょんと走ってきて、丁寧に尋ねた。「どんな骨がいいですか？」
藍瑚は言った。「一角血犀牛の骨を使って、肋骨が欲しいの。」
杨起は一本の肋骨を取り出した。藍瑚は言った。「分割しないの？一本がこんなに長いんだから、どうやって扱えばいいの？」
周小玲は笑って言った。「私に任せて！」
一角血犀牛の肋骨は、一本で二人分の高さがあり、大人の太ももほど太かった。周小玲は手を伸ばして骨を掴み、力を込めると、カチッという音と共に肋骨は二つに折れた。彼女の小さな手はまるで鉄のようで、手でつまむだけで肋骨を小さな断片に折り曲げてしまった。
藍瑚は目を見張り、上級の大符武師の強さを知ってはいたが、それでも驚いた。もし自分が触られたら、冷や汗が出るだろう。
すぐに、焼き肉の香りが漂い始めた。郭十二の手元にはたくさんの調味料があり、それは前世の経験をもとに自分で作ったものだった。彼は変異した棕熊の肉にはあまり期待していなかった。こんなに大きな符獣の肉は質が粗いはずだと思っていたが、焼いてみると、変異棕熊の肉も極上の肉だと気づいた。
我慢できずに一片を食べてみると、郭十二は絶賛した。柔らかく、しっとりしており、香り高く、滑らかで、味は実に素晴らしかった。
周小玲は一串だけ食べて、藍瑚に言った。「おお……私はこの小隊にいるわ。誰にも追い出されたりしない！うわ、美味しすぎる！」突然大声で言った。「十二、私があなたの妻になるわ。毎日焼き肉を作ってくれなきゃ……」
藍瑚は驚いて目を見開いた。郭十二は手が震えて焼き炉をひっくり返しそうになった。この娘は本当に強すぎる。彼は言った。「焼き肉を食べるのは問題ないけど、妻になるなんて無理だよ……もしいつか焼き肉がうまくできなかったら、君に殴られ死ぬかもしれないぞ？」
皆が驚いていると、郭十二の返答を聞いて思わず大笑いした。
周小玲は落ち着いた様子で言った。「うん、焼き肉があればいいの。あなたと結婚するのは……焼き肉をもっと簡単に食べるためだけよ。あなたが焼き肉を作ってくれるなら、結婚する意味もないわ。私は宣言する——結婚しない！」

藍瑚は思わず少し横に身を引いた。この小さな少女に怖がらされてしまったのだ。
郭十二は焼肉をかき混ぜながら、仕方なくため息をついた。「ああ、私なんて焼肉の串にも劣るな……」
周小玲だけでなく、他の人々も同様に楽しそうに食べていた。郭十二は、焼肉がこれほど美味しいのは、自分の技術がせいぜい3割で、残りの7割は肉の質が実に良いからだと知っていた。