第六章 隠患（上）

明け方、郭十二はあくびをしてベッドから起き上がった。昨日は一日中忙しく、多くの質問に答えたり、たくさんの贈り物を渡したりして、暗くなるまで動き続け、ようやく渓涧居に戻り、師匠と師母、そして太った師叔を安置した後、ようやく自分の部屋で休んだ。

郭十二はいつものように外に出て朝の鍛錬を始めた。彼は相変わらず小さな池のほとりに行った。今ではもはや基本的な動作の訓練はせず、新しい呪文と技の修練を行っている。それは枯木が教えた修練法で、以前の方法よりもはるかに進歩的で合理的だった。

朝の鍛錬はすぐに終わり、郭十二は鷹魔のところへ行った。その男は裏庭で四人の子供たちに教えていた。郭十二が中に入り、しばらく見ていた後、「鷹魔おじさん、私たちも練習しましょう」と言った。

霍豹と洪石が対戦し、陳冰と陳红が対戦していたが、彼らはすぐに練習を止めた。郭十二が木の棒を取り出すと、霍豹は不思議に思い、「十二は呪文の達人じゃないのか？なぜ木の棒で鷹魔おじさんと戦うんだ？」と尋ねた。

鷹魔は笑って言った。「子供たち、よく見ておけ。十二はもう初級の符武師だ。お前たちよりも一段上だよ。」

霍豹たち四人の昇格も早く、わずか一年余りですでに上級の符武士のレベルに達し、もう一歩で符武師になれるところだった。それは大地龍の精血珠のおかげで、彼らの潜在能力と体質が大幅に向上し、これほど早く昇格できたのだ。しかし郭十二と比べると、彼らは依然として大きな差を感じていた。

郭十二は笑って言った。「お前たちもいつか符武虚迷道を歩む機会が来れば、符武師になるのは全く難しくないぞ。」

木の棒を振り上げ、郭十二は大声で叫んだ。「来い！」と一撃を放った。鷹魔は笑って言った。「なぜ毎回同じ手を使うんだ？」と言いながら素早く後退した。郭十二の一撃は空を切り、すぐに追いかけた。

郭十二は言った。「勢いがある……気持ちいい！」と言いながら、すぐに技を変え、棒の先を下から上に向けて鷹魔の股間を狙った。もしこれが当たれば、たとえ鷹魔が上級の大符武師でも耐えられないだろう。鷹魔は大きく身を翻し、郭十二に迫り、大声で叫びながら拳を振り下ろした。

拳が空気を切る音は驚くほど大きく、霍豹たちは鳥肌が立つほどで、郭十二がどう対応するのか分からなかった。すると郭十二は突然その場から消えた。鷹魔の拳は空を切り、激しく前に飛び出した。その時、郭十二の声が聞こえた。「遅い！」彼は突然鷹魔の横に現れ、棒で鷹魔の首筋を叩いた。しかし木の棒の破壊力は鷹魔にほとんど効果がなく、棒はカチッと音を立てて砕け散った。

鷹魔は言った。「またズルをするな。瞬間移動は禁止だと約束しただろう！」

郭十二はにっこり笑って言った。「避けられない……もちろん瞬間移動を使うしかない。もっと練習すれば、どうやって避けたり攻撃したりするかわかるよ。それに……俺は本当の符武職業者じゃない。符刀を持って人と剣を交えるなんて期待してるのか？」
彼の奇妙な理屈に、鷹魔はとっくに慣れており、笑って言った。「もういい、君と議論するより戦った方がましだ。この口……」彼は気にせず服を振って体に付いた木くずを払い落とし、尋ねた。「続けるか？」
郭十二は笑って言った。「続ける。今度は拳と足を使う！反撃はダメだ！」
霍豹たちは呆然として聞いていた。反撃を禁じられて何のために戦うのか？しかし郭十二はそう要求したのだ。彼の言葉によれば、自分はただ鍛えているだけで、苦しむためではない。相手は上級の大符武師で、片手で自分を絞め殺せる存在だ。反撃を許せば、自分には全く戦う手段がない。
鷹魔はへへと笑い、言った。「いくぞ！」
郭十二は大声で叫び、激しい攻撃を仕掛けた。拳と足は嵐のように打ち下ろされ、パチパチと騒がしい音がした。しばらくして、郭十二は横に飛び退き、大きく息を切らしながら、手足が震え、体がふらつき、全身が痛んだ。彼は息を切らしながら言った。「鷹魔おじさん、あなたは本当に変態だ……体がトイレの石みたいに硬い……あいたっ、痛いよ！」
鷹魔はへへと笑い続けた。彼は全く反撃せず、顔や股間に向かう攻撃をわずかに防ぐだけだった。体の他の部分は、郭十二がどんなに打っても痛みを感じず、まるで誰かがマッサージしてくれているかのようだった。この程度の攻撃は全く問題にならない。
「続けるか？」
郭十二は言った。「もうやめる。今日は十分練習した。」彼は袖で汗を拭い、しびれていた手足が徐々に回復していった。心の中で苦笑いせずにはいられなかった。大符武師がこんなに強いのだから、狂師や聖師ならもっとどれほど強いかわからない。
霍豹たちが集まってきた。四人はしばらく彼と離れていたため、少し気まずそうだった。郭十二は尋ねた。「豹子、石头、陈冰、小红、これから私と一緒に辰霄宗に行く気はあるか？」
四人は迷うことなく言った。「行く、私たちは行く！」符武虚迷道の誘惑でさえ羅戦ですら抵抗できなかったのだから、子供たちにとってなおさらだ。郭十二は言った。「うん、家族とよく話し合ってくれ。一度行けばいつ戻れるかわからないからね。」

霍豹たちはうなずき、一人また一人と喜びの表情を浮かべた。彼らは心の中で理解していた。もし引き続き北符門に留まれば、郭十二に従う機会を永遠に失うかもしれないと。郭十二に従うためには、少なくとも符武師のレベルに達していなければならず、そうでなければただの足手まといで、郭十二を助けるどころか逆に邪魔になるだけだ。

藍姨が裏庭に入り、「十二、ご飯の時間よ。みんな、行きましょう」と言った。

郭十二が呼びかけると、皆は笑いながら外に出て行った。郭十二はまず風呂に入り、その後で食事をした。

師匠と師母、そして胖師叔に朝食を用意した後、秦翰が数人を連れて入ってきて言った。「十二、先輩方、北符門の門主である祁天が訪れています。」

枯木はじっと座ったまま動かなかった。モニエルは郭十二に続いて立ち上がった。一方で、自分が家族の長として北符門の門主に敬意を表すべきだと思い、もう一方で北符門の職業者を連れ去りたいと考えていた。胖子の朱涓も立ち上がり、彼の考えもモニエルと同じで、笑顔で迎えに行った。

郭十二は師匠の気性を知っていたので、彼のことは気にせず、枯木がそっけなく座っているのをそのままにした。彼は言った。「北符門の内門弟子であり、上級大符咒師の郭十二です。祁門主にお会いできて光栄です。」これは必要な挨拶で、北符門の弟子は門主に初めて会う際には必ず自分の名前と職業を報告しなければならない。

祁天は既に郭十二が上級大符咒師であることを知っていたが、実際に会ってみるとやはり驚かされた。というのも郭十二はあまりにも若すぎたからだ。彼も威張ることはせず、笑って言った。「十二、前から君のことは聞いていたよ。へへ、この先輩方も……十二、紹介してくれないか。」彼はとても謙虚な態度を取った。

郭十二は言った。「あちらに座っているのが私の師匠の枯木で、上級符咒聖師です。こちらが師母のモニエルで、初級符咒聖師です。そしてこちらが胖師叔の朱涓です……胖師叔、あなたは中級ですか、それとも上級符咒聖師ですか？」

朱涓は言った。「私は君の師匠ほど変態じゃない。私は中級符咒狂師だ。」彼の声にはまだ喜びがにじんでいた。というのも彼が中級に昇格して間もないため、枯木とは比べ物にならず、あいつはもう少しで大聖師のレベルに達するところだったからだ。

祁天も大師のレベルには達していたが、それは初級大師に過ぎなかった。彼は「符咒聖師」という言葉を初めて聞き、少し困惑して言った。「十二、聖師……符咒聖師？それはどんな職業の分類なんだ？」

枯木は祁天を少し見下していたが、話す気にはなれなかった。

郭十二は説明した。「祁門主、こちらの分類では、大師級は最上級の職業ですが、師匠たちのところでは大師は中級職業に過ぎません。大師が昇格すると、さらに狂師、聖師、大聖師の三つのレベルがあり、各レベルにも初級、中級、上級があります。」
祁天は驚いて言った。「大師が中級職業者だけだと？」この時になって初めて、門派の安全を心配し始めたのだ。彼は大師がいかに大きな破壊力を持つかをよく知っており、また各職業が昇格すると実力が大幅に向上することも知っていた。目の前の三人はすべて聖師級の達人で、聖師級がどれほど強いかはまだよくわからないが、職業レベルの差が非常に大きいことは理解していた。つまり、この三人の実力は非常に恐ろしいのだ。
秦翰は祁天に席に着くよう促した。
朱涓が尋ねた。「祁門主、あなたたちは他の大陸と接触したことがありますか？」
祁天は答えた。「門内の達人たちが以前に接触したことがありますが、相手はたいていあまり友好的ではなかったので……接触しただけで、あまり詳しくは知りません。」
朱涓は理解した。この大陸は長い間閉鎖されており、地元の職業者の実力が低いため、他の大陸の注目を集めていないのだ。これはまさに未開発の低級大陸、巨大な獲物なのだ。彼は心が躍り、尋ねた。「こちらの秘境は……多いですか？」
祁天は答えた。「うーん、それほど多くはありません。固定された秘境が四つあり、その他は不定期に現れる秘境で、たまに現れてはすぐに消えます。」
枯木、朱涓、モニエルの顔には悟ったような表情が浮かんだ。ここの秘境が少なすぎるので、外部の人間に発見されていないのも無理はない。
祁天は続けた。「近年、秘境が比較的頻繁に現れており、固定された秘境は……開かれた後はほとんど閉じられることがありません。」彼は何の心配もなくそう言った。なぜなら彼は他の大陸の残酷さを全く知らなかったからだ。
郭十二は聞いて身震いした。これは良い兆候ではない。
朱涓も呆然とし、モニエルと目を見合わせて言った。「え？固定された秘境が閉じられないのですか？」
祁天は答えた。「ええ、我々北符門の固定された阎火秘境も今回開かれてから一度も閉じられておらず、内外の多くの弟子が入っています。西符門の狂獣秘境も同じようで、彼らの方はもっと早く開かれ、今も閉じられていません。」彼は少し興奮した様子で言った。「この固定された秘境があれば、我々北符門は大いに発展できます！」

郭十二は心の中でため息をついた。もう終わったと悟ったのだ。秘境がずっと開いたままだと、それは通路が開かれているのと同じで、他の大陸に発見されれば侵攻はほぼ確実だ。現在の北符門の力では到底抵抗できない。何と言っていいかもわからず、顔色が少し青ざめていた。
モニエルは首を振って言った。「宝物よ、心配しないで。」彼女は郭十二の不安を見抜いていた。
枯木は静かに言った。「お前たちは戦争の準備をしろ。」
祁天は驚いて尋ねた。「え？」
枯木は目を閉じ、これ以上説明しなかった。