第九章 師匠が動く（上）

枯木は不思議そうに言った。「一つの質問のために、わざわざ戻ってきたのか？」
郭十二は真剣な面持ちで言った。「師匠、この質問は並々ならぬものです……非常に重要だと思います。」
枯木は言った。「わかった、話してみなさい。」彼は背筋を伸ばし、真剣な目で郭十二を見つめた。
郭十二は言った。「師匠、昇格できる祭壇を見たことがありますか？」帰宅する途中で、師匠に動いてもらうには師弟関係だけでは不十分だと気づいていた。師匠の妻なら話せばきっと行ってくれるだろうが、師匠は違う。祭壇を餌にしなければ師匠を動かすことはできない。
枯木はわずかに眉をひそめ、驚いた様子で言った。「祭壇？昇格できる祭壇？どこにある？」
郭十二は言った。「秘境の中にです。」
枯木は言った。「もっと詳しく話してくれ……」
郭十二は祭壇の外形や周囲にある小さな祭壇について詳しく説明し、祭壇で一晩過ごせばプロフェッショナルは大きな利益を得られ、昇格さえできると語った。
枯木の表情は極めて厳しくなり、彼は尋ねた。「十二、その祭壇のこと……辰霄宗の誰かに話したか？」
郭十二は首を振った。「いいえ。」
枯木は笑顔を浮かべたが、それでも非常に硬いものだった。彼は頷き、「よし、素晴らしい！」と言った。
郭十二は尋ねた。「師匠、その祭壇とは何ですか？」
枯木は笑って言った。「それは太古から伝わる祭壇で、その効果は虚迷道とほぼ同じだ。ただ、お前たちはまだ本当に祭壇を起動していないだけだ……これは計り知れない価値の宝物で、たとえ上級大陸の人間が見たとしても、まるで宝物を得たかのように喜ぶだろう……こんな場所を見つけられるとは思わなかった。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「でも師匠、その場所はすでに誰かに発見されています。しかも相手は私たちと同じ大陸の家族です……今回、任務を受けに霧雨鎮に行った際についでに祭壇の秘境にも行ったのですが、危うく戻れず、三日間も追われ、奇跡的に逃げ帰ることができました。」
枯木はすぐに笑顔を消し、尋ねた。「彼らがお前を追ったのか？自分が辰霄宗の者だと言わなかったのか？」
郭十二は言った。「話す間もなく、彼らはすぐに追いかけてきました。」
枯木は陰気な声で言った。「なんと大胆な。私の弟子を追うなんて、いい度胸だ！祭壇の秘境に連れて行け。一体誰がそんなに傲慢なのか見てやる。」

郭十二は少し躊躇してから言った。「師匠、彼らはとても多く、数千人もいます……飛行できる狩猟用の車もあり、速度も非常に速いです。師匠一人では……彼らを恐れているわけではありませんが……」
枯木は少し考えてから言った。「師匠の妻を呼んで、彼女に対応を任せなさい。」
郭十二は立ち上がって言った。「わかりました、師匠。あなたも出てきて、師匠の妻と相談しましょう。」枯木が頷くと、彼は地下の符を作る大広間を出て外の庭に向かった。
モニエルはすでに駆けつけており、郭十二を見るとすぐに嬉しそうに駆け寄り、彼を抱きしめて笑いながら言った。「あなた、今日はどうして戻ってきたの？私が恋しかったの？」
郭十二は子供のふりをするのが癖になっていた。彼はモニエルの首に腕を回して言った。「ええ、師匠の妻が恋しかったんです。」
モニエルは喜んで彼にキスをし、郭十二の頭を撫でながら言った。「じゃあ、数日間家にいてから戻りましょう。ふふ、あなたのその木偶のような師匠に会った？」
郭十二は言った。「今、師匠のところから来たところです。師匠の妻、用事がありまして。」
モニエルは郭十二の手を引いて部屋に入り、あぐらをかいて座った後、再び郭十二を抱きしめて嬉しそうに尋ねた。「あなた、何か用事？師匠の妻に教えて……お金が足りないの……それとも誰かがあなたを困らせたの？」
郭十二は祭壇のことを話した。モニエルはそれを聞いて顔色が変わった。祭壇は虚迷道のような機能を持っており、彼らのような聖師級の達人にとっては無価値の宝物であり、どの門派もこんな重要な情報を軽視するはずがない。
モニエルは言った。「彼らはあなたを3日間追いかけたの？このクソ野郎ども……私は彼らと決着をつけるわ！」彼女の反応は枯木よりもずっと激しく、まるで大きな損失を被ったかのようだった。
郭十二は心の中で温かさを感じた。それは誰かに守られ、大切にされているという感覚だった。彼は言った。「まあ、私は逃げ出せましたし、彼らもかなりの損害を被ったようです。少なくとも数百人は死んだでしょう。」
モニエルは大いに興味を示し、詳しく経緯を尋ね、目を輝かせて聞いた。彼女は郭十二の頭を撫でながら褒め称えた。「あなた、どうしてあの土塁の塔を壊そうと思ったの？」
郭十二は苦笑いして言った。「その時はただの石塔でしたが、私はそれでも壊してみるつもりでした。何が出てくるにせよ、私一人が数百台の狩猟用の車に立ち向かうよりはましだからです。」
その時、枯木も外に出てきた。郭十二は急いで呼びかけた。「師匠、来てくださいましたね。」
枯木は頷いて言った。「ニエル、私たち二人の聖師だけでは不十分だ。朱涓も呼んでおけ。あいつの実力は十分だし、君と彼の関係もずっと良好だから……」

モニエルは大きく目を翻して言った。「ばかなこと言わないで！ずっと仲が良いって何よ？私とあなたの関係が悪いっていうの？」
クムーは全く表情を変えずに言った。「私たち三人なら……どんな家族でも一掃できる。ふん、私の弟子を追い詰めるなんて、奴らの家族を滅ぼしてやる！」
グオ・シーシーは冷や汗をかきながら聞いていた。この師匠は本当に狂っている。一方、モニエルは甘えた声で言った。「あなた、師匠を見てごらん。まるで死んだ木の塊、腐った木よ……考えもせずに話すの……いや、彼の頭はただの大きな木の塊よ！」
グオ・シーシーは苦笑いを浮かべ、モニエルの首を抱き、師母の耳元で小声で言った。「師母、祭壇が大事です。」
モニエルは何度も頷き、「わかったわ、あなたの言う通りにする」と言った。すぐに使用人を呼び、ジュ・ジュエンの屋敷に人を頼みに行かせた。
クムーは尋ねた。「シーシー、お前には符門があるのか？」
グオ・シーシーは頷き、「符門は一つしかない。使った後は三日間使えない。ああ、そうでなければ三日間も追われることもなかっただろう……本当に腹立たしい！」と言った。
クムーとモニエルの目には驚きの色が浮かんだ。符門は普通の人が持てるものではない。それは上級大陸で作られた符で、クムーでさえ作ることはできない。彼が持っている数個の符門も上級大陸から流れてきたもので、非常に高価で希少だ。
モニエルは尋ねた。「あなた、その符門はどこで手に入れたの？」
グオ・シーシーは言った。「秘境で、ある人から手に入れたんだ……その人はとても強かった、本当に強くて、私には表現できない。彼が手に取るだけで珍しい符ばかりだった。残念ながら、その時は交換できるものがあまりなかったんだ。」
クムーは不思議に思い、「彼は何の職業だったんだ？」と尋ねた。
グオ・シーシーは言った。「わからない。尋ねてみたけど、彼は自分はただの商人だと言っていた。」
クムーとモニエルの顔には驚きの表情が浮かんだ。クムーは尋ねた。「彼の容姿は？名前は何だ？」
グオ・シーシーは言った。「彼は自分の名前をリー・ランと言っていた。とても若く見えた……」彼はリー・ランの容姿を詳しく説明し、一食分の符食と交換して本命符球を手に入れたことも話した。
クムーは何度も「運命だ、運命だ……残念だ、本当に残念だ……」と言った。
グオ・シーシーは好奇心を持って尋ねた。「師匠、師母、あの人が誰か知っていますか？彼は上級大陸の人ですか？」
モニエルは言った。「彼は上級大陸の人ではないと思う。でも、上級大陸の人よりも恐ろしい。伝説の流浪商人のはずよ。残念だけど、あなたたちには十分な材料がないから、もっと良いものを手に入れられたはずよ。」

枯木は言った。「もう十分だ。十二たちは下級大陸のプロだ。先輩に認められるなんて……うむ、おそらく十二のためだろう……彼は符食を一つ食べただけで、十二に本命符球を一つ与えた。これはとても貴重なものだ。でなければ十二はこんなに早く昇格しない。」
話している間に、朱涓が入ってきた。その太った体が彼の最大の特徴だ。彼は紫紅色のローブを着て、入ってくるなり大声で笑った。「おい、お前たち二人……ちっちっ、また仲直りしたのか？十二もいるな……」彼の実力も枯木と同じく、上級符咒聖師だ。
枯木は冷たく言った。「デブ、死にたくなければ黙れ！」
朱涓は気にせず太った腕を振りながら言った。「おい、お前が俺を呼んだんだろう！」
モニエルは言った。「朱デブ、彼を無視して。彼はただの木偶だよ！十二、師伯と呼んで！」
枯木は冷たく言った。「師叔と呼え！」
枯木の身分なら確かに師叔と呼ぶべきだが、モニエルの身分なら郭十二は師伯と呼ぶべきだ。これには郭十二も困ってしまい、何と呼べばいいのかわからなかった。
朱涓はにっこり笑って言った。「十二、俺のことは胖師叔って呼んでくれ。あの二人の変な奴らは無視しろ。一人は木偶で、もう一人は狂人だ……へへ。」
モニエルは叫んだ。「このデブ、誰が狂人だっていうの？」
朱涓は真面目な顔で言った。「ニエル、十二を怖がらせるな。」
モニエルはすぐに言葉を失い、怒って郭十二を抱き上げて言った。「宝物、彼らはみんな悪い人たちよ。無視しましょう！」
郭十二は思わず笑いそうになった。彼は笑いをこらえて言った。「胖師叔、こんにちは。」
朱涓は郭十二のことをとても気に入っていた。10歳で上級大符咒師に昇格したこの子供に、枯木がこんなに優秀な弟子を得たことをとても羨ましく思い、言った。「いいぞ、いいぞ、十二はいい子だ！木偶、ニエル、俺を呼んで何するんだ？」
モニエルがいると、枯木はほとんど話さなかった。モニエルは祭壇の秘境のことを説明した。朱涓も笑顔を消し、驚いて言った。「古代の祭壇か？なぜ宗門に報告しないんだ？」
枯木は冷たく言った。「もし俺たちが宗門に報告したら、お前に何の用があるんだ！」
朱涓はすぐに二人の意図を理解した。彼らはその祭壇を独り占めしたいので、自分を引き込もうとしているのだ。少し考えた後、朱涓は笑顔を浮かべて言った。「わかった、参加しよう！力は十分か？足りなければ他の人を探そう！」

枯木は首を振って言った。「人が多すぎる……情報を守りきれない。もちろん、たとえ情報が漏れても、我々が報告しなければ宗門にもどうすることもできない……余計な人を集める必要はない。我々三人で十分だ。」彼らは皆、宗門のトップクラスの実力者であり、この理由で彼らのような達人たちを怒らせることはないだろう。
モニエルは頷いて言った。「うん、宝物よ、彼らにはどれくらい達人がいるの？」
郭十二は首を振って言った。「一人も見かけていない。追ってくるのは大勢の狩猟用の車両だけだ。もし本当に師匠のような達人がいたら、私はもう戻ってこれないだろう。」