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第七章逃走（上）

郭十二が逃げる方向に向かって飛んでくる狩猟用の車両は400台もあり、互いに一定の距離を保ちながら進んでいた。飛行距離が増すにつれてその間隔も徐々に広がっていく。これが追跡者たちの悩みだった。人員や狩猟用車両は多いものの、探索範囲があまりにも広大だったのだ。

郭十二はほとんど血を吐きそうなほど飛んでいた。長時間低空を飛ぶためには、前方に集中して注意を払い、何かに衝突しないようにしなければならない。彼の速度では、何に衝突しても耐えられない。たとえ彼の身体が符武師のレベルに達していても、長時間前方を見続けるのは非常に疲れるし、その感覚は快適なものではない。

彼はできるだけ直線的に飛ぼうとしたが、前方にはしばしば山や森が現れた。山に遭遇すると進路を変え、森に遭遇すると飛行高度を上げなければならない。これは彼にとって非常に危険なことだった。森の中に何がいるか分からず、もし変異した符虫が現れたら、虫を倒す暇などないのだ。

変異した符虫に遭遇した場合、たとえそれほど強くないものであっても、彼は足止めされてしまい、孚夜家族の者たちに見つかるのはほぼ確実だ。だから彼は決して速度を落とすことができず、高速で飛んでいれば、たとえ符虫に発見されても反応する間もなく、符虫が這い出してくる頃には既に遠くへ飛んでしまっているのだ。

後方から追ってくる狩猟用車両も最速で進んでいた。老人から与えられた任務によれば、たとえその少年を見つけられなくても、少年の前に出て、狩猟用車両が1日で到達できる最も遠い距離まで行き、その後戻ってゆっくりと捜索するのだ。この戦略は非常に巧妙で、郭十二も相手の手口を察していたため、必死に前へと飛び続けた。

飛んでいるうちに、郭十二は突然何かがおかしいと気づいた。目の前にはもはや山々がなく、以前なら飛行距離ごとに現れていた山々が消えてしまっていた。地面の森もどんどん少なくなり、ほとんどが枯れ黄色の野草だった。さらに飛び続けると、その枯れ黄色の野草も徐々にまばらになり、暗褐色の地面が現れてきた。

しかし郭十二は止まることも、引き返すこともできなかった。この段階になると、彼は歯を食いしばって前へと飛び続けるしかなかった。

やっと比較的茂った野草の茂みを見つけ、郭十二はそこに降り立った。彼は清水と食料を補給しなければならない。高速飛行は非常に疲れるもので、彼の身体はまだ成人しておらず、このような過酷な飛行は成人であっても耐えられない。ましてや彼はまだ11歳に過ぎないのだ。

急いで少しの卤肉を食べ、適当に水を飲んだ後、郭十二は草むらの中でぼんやりと立っていた。ここは何の遮りもなく、彼の体は小さいものの一目で見つかってしまう。ここは戦うのに適した場所ではない。有利な地形もなく、彼にとって非常に不利だった。

郭十二はため息をつき、これ以上留まることをためらわず、再び前へと飛んでいった。

絶望的な地形がついに現れた。それはゴビ砂漠で、周囲には緑の気配もなく、地面はすべて小石で覆われており、大きな石もなく、身を隠すことは全くできなかった。

さらに長い時間飛んだ後、背後にはハンターの車両の痕跡がかすかに見え始めた。もうすぐ暗くなる。

郭十二は小さな岩場を見つけた。それはごく小さいものだったが、一時的に隠れるのには十分だった。もう飛び続けるわけにはいかないと彼は知っていた。この広大な土地では、彼の飛行軌跡があまりにも明らかで、簡単にハンターの車両に見つかってしまうからだ。たとえここが理想的な隠れ場所ではなくても、どうしてもそこに隠れ、暗くなってから再び逃げ出さなければならない。

その岩場は実際には地下の岩が地表に突き出た部分で、ほんの少しだけ見えているだけだった。郭十二はそこに飛び込み、地面に横になって激しく息を切らし、ようやく自分を落ち着かせることができた。彼は体を起こし、そっと岩の端まで這い上がり、背後を見た。

空の彼方にはハンターの車両が通過した跡がいくつか見えた。距離は遠かったが、1時間もすればその車両がこの岩場に到着するだろう。ここは本当に隠れるのに適した場所ではない。

郭十二は苦笑いした。祭壇の秘境にもこんなに広大なゴビ砂漠があるとは思わなかった。彼は前世の言葉を思い出した。「草泥馬ゴビ！」その言葉は今の彼の心境を表していた。

郭十二は急いで食事をした。幸い、彼は常に大量の食料と水を持ち歩いていた。前世でも今生でも、彼は食料に対して非常に執着しており、食料がなくなることを決して許さなかった。今世には蔵符袋があるおかげで、大量の食料や水を持ち運びやすくなっていた。彼の習慣によれば、持ち歩いている食料と水で半年は十分だった。

すぐにお腹を満たした後、郭十二は再び来た道を見つめ続けた。完全に暗くなる前にハンターの車両がここまで追いついてくるのではないかと心配していた。

この時点で、彼はもう祈ることもできなかった。なぜなら、祈れば望まないことが起こるという、典型的な不運な祈りを彼はすでに何度も経験しており、その効果は絶大だったからだ。だから彼はただ空の彼方を見つめ、頭の中を空っぽに保っていた。

ハンターの車両が現れた。郭十二は心臓が締め付けられるような感覚に襲われ、無意識のうちに頭を引っ込め、その車両をじっと見つめた。

ハンター車が飛んでいく方向は、必ずこの隠れるのに適した岩だらけの地域を通過する。彼は何の期待もせず、いつ戦闘になってもいいように準備を整えていた。幸いもうすぐ暗くなる。戦闘が始まれば、夜の闇が隠れ蓑となり、完全に絶望することはなく、逃げるチャンスもわずかにはある。

どんどん近づいてくるハンター車を見て、郭十二はほっと息をつき、心の中でつぶやいた。「くそっ、来るなら来いよ。お前たちが死にに来るなら、俺がお前たちの望みを叶えてやる！」彼は覚悟を決めた。

二本の金色の線が放たれ、彼はその線を操り、光の刃に変わらないようにして、自分の周りを旋回させた。

ハンター車は素早く岩だらけの地域を通り過ぎた。そのハンター車は明らかにこの小さな岩だらけの地域を偵察しに来たもので、周囲に隠れる場所はなく、一面が見渡せるゴビ砂漠だったため、この岩だらけの地域は非常に目立っていた。

ハンター車が郭十二の頭上を通過したとき、彼の周りを旋回していた金色の線が上昇した。

郭十二も同時に飛び上がった。金色の線は巨大な光の刃に変わり、郭十二が飛び上がるにつれて、猛烈に切り下ろされた。

ハンター車の中の人々は明らかに事前に準備をしており、光の刃が近づくと、ハンター車全体が符の光で輝き、光の盾が現れた。しかし、彼らは光の刃の力を過小評価していた。郭十二が上級の大符咒師に昇格してからは、剣符の潜在能力も引き出され、以前よりもはるかに強力になっていたのだ。

カチッ！ドン！

防御用の光の盾は光の刃を全く防げず、一瞬で切り裂かれた。続いて、光の刃がハンター車に降り注ぎ、車はすぐに爆発した。ハンター車の中から逃げ出せたのはわずか二人だけで、他の者たちは車と共に落下し、ゴッという音と共に岩の山に激突した。逃げ出した二人も逃げる間もなく光の刃に切り裂かれ、瞬く間に血の霧と破片が空に舞った。

郭十二は敵を倒すと、一切見ることなく、すぐにゴビ砂漠の奥深くへと飛んでいった。もうすぐ暗くなり、せいぜい30分もすれば完全に夜になるため、一時的に逃げ切れると確信していた。

ハンター車の乗組員は全滅したが、彼らはすでに郭十二の居場所を他の者たちに伝えていた。ただ、郭十二がこれほど強力だとは思っておらず、接触した瞬間に全員が殺されてしまったのだ。

郭十二は自分の居場所が露見したことを知り、少しの油断もできず、全力で逃げ続けた。

情報を受け取ったハンター車たちは、絶え間なく符のメッセージを送り続け、同時に高速で岩だらけの地域に向かって飛んできた。まるで血の匂いを嗅ぎつけたサメの群れのように、次々と集まってきた。

郭十二が出発してから約10分後、すでに3台のハンター車が岩だらけの地域の上空に現れた。そのうち2台は郭十二が逃げていく方向に追撃し、もう1台のハンター車はゆっくりと降下し、中から数人が降りてきて、墜落したハンター車や死んだ仲間の遺体を探した。

追跡してくる二台の猟車は最速で走り出し、限界を超える加速さえ厭わず、猟車が破壊される危険を冒して必死に追いかけた。なぜなら、猟車に乗っている者たちが遠くで郭十二が飛んでいる姿を見つけたからだ。
郭十二にもどうすることもできず、地面すれすれを飛び、地面から1メートルの高さを飛行した。速度が極めて速いため、巻き起こされる気流が地面をかすめ、非常に目立つ土煙を上げ、隠すことが全くできなかった。この時点でももはや気にする余裕はなく、もうすぐ暗くなる。暗闇に隠れれば、まだチャンスがあるのだ。
振り返ってみると、郭十二は追ってくる二台の猟車を見て激怒した。「ふん、しつこいな！見てろ……」彼は必死に加速し、巻き上がる煙塵はさらに高く、より目立つものになった。
二台の猟車に乗っている者たちは非常に興奮していた。彼らは郭十二がどれほど強いかは知らず、ただ彼が子供であり、自分たちの仲間を殺した子供で、必死に逃げているとしか思っていなかった。彼らの印象では、逃げる者は皆弱いもので、そうでなければなぜ逃げるのか？
だから、二台の猟車に乗っている者たちは遠慮なく追いかけ、もうすぐ郭十二に追いつきそうだった。距離はわずか数百メートルしかなかった。猟車に乗っている者たちは興奮して叫んだ。「小僧！降参しろ……さもないと死ぬぞ！」
郭十二はためらうことなく飛び続け、心の中で猟車との距離を計算しながら、いつでも反撃できるように二本の金色の線を放った。
猟車の速度はすでに限界に達しており、郭十二の推測では時速少なくとも120キロだった。自分が全力で加速しても時速100キロが限界で、それもスプリント時の速度で、平均時速は80キロ程度しか出ない。
猟車がどんどん近づいてくるのを見て、郭十二の口元には嘲笑の笑みが浮かんだ。突然飛行を止め、二台の猟車が彼の頭上を駆け抜けていった。彼はすぐに飛行符を起動し、体を急速に上昇させ、金色の線を巨大な光の刃に変えて左側の猟車に向かって振り下ろした。
猟車に乗っている者たちは、獲物であるはずの郭十二が逆襲するなんて全く予想しておらず、攻撃があまりにも突然だったため、何の準備もできずに光の刃によって猟車ごと切り裂かれた。幸い、猟車は地面からそれほど高くなく、10メートルほどしかなかったため、郭十二の光の刃に一撃されると、猟車はすぐにバラバラになり、中にいた者たちは餃子のように地面に落ちていった。彼らは皆下級の弟子で飛行符を持っておらず、地面に落ちるとほとんどが死んだり重傷を負ったりした。

郭十二は一台のハンター車を切り倒し、振り返って別のハンター車に飛びかかった。彼は怒りに満ちて叫んだ。「追わせてやる！早く降りろ！」子供が「老子」と自称するのは奇妙な感じがした。まだ飛行中のハンター車の中では、フーヤエ家の者たちがパニックに陥り、金色に輝く剣のような光刃が隣のハンター車を粉々にするのを目の当たりにした。その直後、その子供が襲いかかり、同じ光刃がハンター車の上空に現れ、轟音と共に切り落とされた。

中には機転の利く者もおり、直接ハンター車から飛び降りた。光刃はすぐにハンター車の頂上を切り裂き、まるで豆腐を切るかのように一撃で車体を粉々にした。

郭十二は一人も見逃さず、指から放たれる光刃で次々と攻撃し、逃げようとする者たちを瞬く間に倒した。獲物から狩人へと変わった彼の姿に、フーヤエ家の者たちは恐怖に駆られたが、もはや後悔しても遅く、わずかな時間で郭十二に全員殺されてしまった。息を切らしながら生き残っていたのは、二台目のハンター車から飛び降りた男だけだった。彼の両足は既に折れていた。