第五章 再入祭壇（下）

謝小平は言った。「飛行する車……ここではめったにない。どこにあるかは知っている。あれは別の中級大陸の特産品で、長さが十数メートルもある大型飛行車もあるらしいが、速度は比較的遅く、小型車ほど速くない。」
郭十二は理解した。この大陸は、孚夜家族がいる大陸ではないのだ。彼は尋ねた。「ここからあの大陸に行けますか？」
「行ける！」
「行けない！」
郭十二は尋ねた。「老童、なぜ行けるのですか？老管、なぜ行けないのですか？」
童智は言った。「特別な秘境があり、そこから入ることができる。だが、それは門派の秘密で、しっかりと組織を整えてからでないと行けず、相手とも連絡を取らなければならない。さもなければ侵略者と見なされる。」
管云涛は酒を一口飲んで言った。「行けない理由は……老童も言った通り、個人では行けない。無理やり行っても非常に危険だ。中級大陸の人々は……みんな狂人だ！もちろん、私たちも含めてな。」
郭十二は酒碗を持ち、ちょうど一口飲んだところで、危うく吹き出しそうになった。彼は数回咳をしてから尋ねた。「狂人？どういう意味ですか？」
謝小平は言った。「ふふ、狂人と言っても間違っていない。ここではよく争いが起こり、静かな時はあまりない。みんなハリネズミのようで、少しでも触られるとすぐに怒り出す……ふふ、年長者の話によると、十数年前は今よりずっと乱れていて、当時はほとんどの人が辰霄宗に隠れており、よく人々が喧嘩をして感情を発散していたそうだ。」
童智は言った。「そうだ。子供の頃……よく家に閉じ込められて外に出られず、山門の前で遊べるだけでとても嬉しかった……その後徐々に良くなり、ここ数年は確かにずっと平和になった。」
郭十二は心の中でため息をついた。彼らの生活も決して楽ではない。確かに彼らも傲慢だが、自分の縄張りでそうなのだから、彼には何も言うことはない。しかも彼も今は辰霄宗の一員であり、しかも直伝弟子として地位や身分もある。彼らとも同じ船に乗っているのだ。
突然、郭十二は話す気がなくなった。幸い彼の教養は十分で、結局は三世にわたって人間として生きてきたのだ。彼は言った。「今日は皆さんにご迷惑をかけました。もう帰らなければ。数日後に皆さんを呼んで、私が自ら調理した符食をご馳走します。」
鷹魔は横で言った。「十二の符食か……ふふ、君たちは幸運だな。」
謝小平は言った。「えっと、老鷹、あなたは小師叔の料理が上手だと言うのですか……それとも下手だと？なんだか良くない予感がします……」

郭十二は怒りで人を蹴りたくなり、言った。「老謝、お前の口は本当に下品だな！」
謝小平はにこにこしながら言った。「わかったよ。もし美味しくなかったら、私は承知しないからな……」数人でしばらく冗談を言い合った後、郭十二は鷹魔を連れて自分が住む小さな庭に戻った。
部屋に戻ると、郭十二は言った。「私たちが離れている時間はあまり長くてはいけない。」
鷹魔が尋ねた。「なぜですか？」
郭十二は少し考えてから言った。「師匠は狂獣秘境を発見したが、宗門には伝えなかった。その理由が今わかった。もし私が長く離れていて、師匠が私が逃げ帰ったと誤解したら、私たちが住む大陸は危険になる。宗門は狂獣秘境を通って人を送り込んでくるだろう。その時……誰が辰霄宗の紫衣長老の相手になれるというのか？」
鷹魔は驚き、言った。「枯木……先輩、うん、わかりました。」
枯木は偶然に狂獣秘境に来たのだ。この秘境の通路は二つの大陸を繋いでおり、もし枯木がその通路を宗門に報告すれば、辰霄宗は必ず人を送り込んで人口や資源を奪うだろう。だから郭十二は絶対に戻らずにはいられず、長く離れてもいけないのだ。
郭十二はため息をつき、言った。「もともとは北符門に戻るつもりだったが、今は考えが甘かったようだ。だから……私たちにはせいぜい二日しかない。それに……鷹魔おじさん、あなたはここに残って私のために援護をしてくれないと。師母が来て、私を見つけられなかったら大変なことになるから。」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「お前の師母は、もうお前を息子のように扱っているんだ。へへ、でも本当にお前に優しいな。」
郭十二は笑い、言った。「師母は本当に私のことを気にかけてくれる人だ。羅桀師匠のようにね。鷹魔おじさん、あなたが符武虚迷道に入れる資格は、師母があらゆる手段を尽くして手に入れてくれたんだ。」
鷹魔は今になって、虚迷道に入る資格がいかに貴重で、誰でも手に入るものではないかを知った。以前はそれを知らず、ただ郭十二の指示に従っていただけだった。
「うん、私はお前の追随者だ。自分の力を高めることができれば、それはお前を助けることにもなる。だから……お前の師母もやはりお前のためなんだな、へへ。」
郭十二は頷き、言った。「鷹魔おじさん、今回は私が先に戻る。持っていくものは私に渡してください。それに……誰かに伝えたい言葉も一緒に教えてください。」
鷹魔は符袋を取り出し、さらに符信を取り出して言った。「老爺子に渡せばいい。彼が伝言を伝えて、物を届けてくれるからな。」
……

十日ほどあっという間に過ぎ、その間に郭十二は謝小平に付き添われて二度、大辰商店を訪れたが、特に何も起こらなかった。品物の鑑定については、謝店主がすべて断っており、どうせ他にも鑑定士がいるのだから、郭十二が鑑定をする必要はないとのことだった。

その日、郭十二は謝凌云に三日間の休暇を申し出た。何かを作るのに三日間必要だと言ったのだ。謝凌云はすぐに承諾し、むしろ郭十二に出勤してこない方が、自分も心配しなくて済むと思っていた。

郭十二は家に戻り、鷹魔に一言告げてから自分の小屋に戻り、ドアをしっかりと閉めた。これが彼が初めて符門を開く瞬間だった。人の背丈ほどの高さで二人分の幅がある青色の光の門が現れ、郭十二はためらうことなくその中に足を踏み入れた。

符門の向こう側は祭壇だった。

郭十二は祭壇の上に立ち、背後の符門は徐々に消えていった。彼は目を細めて周囲を見回した。符門の眩しい光の後で祭壇に着いたばかりで、目が慣れるのに少し時間が必要だった。

周囲の景色が徐々にはっきりしてきたその時、突然「また一人だ！捕まえろ！」という大声が聞こえた。声が響いた同時に、郭十二の目も順応してきた。彼の瞳孔が急激に収縮し、金色の光が一瞬閃き、駆け寄ってくるのが二人の屈強な中年男性だとはっきりと見えた。

また一人？

その言葉が心の中で反響し、郭十二は激しく動揺した。彼の反応は非常に速かった――師匠に何かあったのだ。目から二本の金色の線が突如として放たれ、彼の体は高く跳び上がった。飛行符のおかげで体を空中に浮かせ、素早く後退した。

郭十二は辰霄宗ですでに上級の大符咒師に昇格しており、さらに虚迷道の伝承を受けていたため、符武師としての資質も備え、実力は急激に向上していた。彼は、その二人が北符門の者ではないと判断した。話し方も服装も違い、さらに強烈な敵意を感じたからだ。

その二人はおそらく符武師だろう。二人が襲いかかってきた時、郭十二が空中に飛び上がり、目から二本の金色の線を放つのを見て、事態が悪化したことを悟った。この子は実力者だったのだ。二人はほぼ同時に腰から手を伸ばし、二筋の白い光が現れ、空中で爆発した。

それは符信号で、人を集めたり助けを求めたりする合図だった。

郭十二は心の中で非常に焦燥し、二本の金色の線は二本の金色の光刃に変わり、激しく突き刺した。

その二人の符武師は符刀を振り回して防御しようとしたが、二人の実力差があまりにも大きく、光刃の攻撃を全く防げず、一撃で体を貫かれ、胸に大きな穴が開いた。二人は地面に倒れ込み、息も絶えていた。

郭十二は祭壇に落ち、二体の死体を注意深く調べ、ますます驚いた。二人が着ている服は見覚えがあり、少し思い出すと、彼らが孚夜家族の者だと確信できた！ただ、孚夜家族の者がなぜここに来たのかは理解できなかった。
祭壇の周りを素早く調べ、地面に捨てられているいくつかの品物を見つけた。郭十二の心臓は激しく鼓動し始めた。それは北符門特有の品物だった。つまり、羅桀師匠たちが孚夜家族の者に遭遇したということだ。師匠が捕まったのか、それとも逃げ出したのかはわからなかった。
郭十二はこの旅が順調に進むはずがないと予感し、童智の店で買った符を取り出し、素早く本命符球に収めた。合計で15枚の符があり、そのうち7枚が霊符、5枚が古符、3枚が真宝符で、真宝符の中には1枚の攻撃符が、霊符の中には3枚の攻撃符が含まれており、残りはすべて補助符だった。
攻撃符が多ければ多いほど、力も少しは上がる。郭十二は、符門に使用制限があるため、当面は逃げ出せないことを知っていた。符門を開いた後、関連する情報はすべて把握でき、再び符門を使うには3日間の猶予が必要だとわかった。
突然、郭十二は顔を上げて遠くを見た。
空には虹のような線が何本も走っていた。彼は驚いて叫んだ。「くそっ、狩猟車だ！」彼はこれ以上留まることを恐れ、祭壇から飛び降り、斜面を伝って地面すれすれを飛んでいった。
山のふもとに着くと、大勢の人々が山の麓に向かって走ってくるのが見えた。一目見て敵だとわかった。その中の誰かが大声で叫んだ。「見て……あの子供だ！」
「急げ！捕まえろ！」
「え？あの子供、飛べるぞ！」
「早く、符弓を使って落とせ！」
「符槍を使え！」
郭十二は心の中で悪態をついた。これはあまりにもひどい。彼はためらうことなく手を振って虚しく斬りつけ、無数の炎が嵐のように空中に現れた。それは真宝符の攻撃形態、咆哮火海だった！
ドンという音と共に、炎が天を覆うように降り注ぎ、その群衆はたちまち大混乱に陥った。彼らの中には大師級に達している者はおらず、すべて符武師のような者たちだった。辰霄宗では、このような者たちは下級弟子で、力は最も弱い。
郭十二は引き止めることなく、低空を素早く飛び、その群衆を振り切り、近くの森に向かって飛んだ。彼は心の中でよくわかっていた。今は絶対に止まってはいけない。狩猟車が到着すれば、逃げることもできない。あの変態どもの手に落ちるのはごめんだ。前回、通幽秘境であの連中を怒らせてしまったが、もし彼らの手に落ちたら、死ななくても皮を一枚剥がれるだろう。

郭十二は、自分の力だけでは孚夜家族の者たちには勝てないことを知っていた。彼らの中には必ず達人がいるのだ。符咒狂師や符武狂師が一人でも現れれば、もう逃げることはできない。
郭十二は飛行符を持っており、さらに符武師の体力もあったため、以前よりもはるかに速く逃げることができた。彼は森の中に飛び込み、必死に走り続けた。心の中では羅桀師匠たちのことを心配する一方で、孚夜家族の者たちを激しく憎んでいた。本来は師匠に会うために楽しみに来たのに、顔を見せた途端に追われるなんて、胸の怒りをどう発散していいかわからなかった。
空には、十数台の狩猟用の車両が轟音を上げて迫ってきていた。