第二章 任務（下）

モニエルは郭十二が誤解していることに気づき、笑って言った。「プロの冒険者は普通の人間を殺さないものよ。普通の人間は彼らの命を脅かしたり、力を高めたりすることはできないから。上級の冒険者も下級の冒険者に剣を振るうことはあまりない。理由は同じ……最も激しい争いは同じレベルや力が近い者同士で起こり、彼ら同士が争い、殺し合うの。もちろん、下級の冒険者が上級の冒険者を怒らせたら、殺されるのは間違いないわ。」
郭十二は少し理解できた。クムーがロウ・ジエに遭遇した時、彼が人を殺さなかったのは、殺すことを軽蔑していたからだ。ロウ・ジエは彼にとって脅威ではなく、またロウ・ジエも彼を怒らせなかったので、幸運にも殺されずに済んだのだ。当時の状況を思い出すと、本当に怖い。もし誰かがクムーを怒らせたら、彼ら全員が生き残れなかっただろう。ここに来て初めて、郭十二はクムーの強さを知った。
モニエルがフェイを連れていたおかげで、三人の速度は非常に速く、1時間余りで霧雨町に到着した。
……
霧雨町はとても美しく、郭十二はまるで前世の江南の水郷に来たようだった。霧雨が立ち込め、町全体が緑の木陰に覆われている。細かい雨粒が降り注ぎ、薄い霧が立ち上り、空気は特に清々しく感じられた。青石の道が曲がりくねって続き、細かい雨粒で濡れた青石は、まるで柔らかな玉石のように、淡い青色の石の模様が浮かび上がっていた。
町の端には緑の柳が生え、少し離れたところには広大な星湖が広がっていた。
モニエルは郭十二と鷹魔を連れて青石の道に降り立った。郭十二は呆然とその景色を見つめていた。ここの風景は前世のものと多くの類似点があり、前世の水郷よりもさらに美しかった。彼は静かに立っていたが、モニエルがそっと彼を押して言った。「ベイビー、どうしたの？」
郭十二は軽く首を振り、「何でもない。ここは本当に美しい」と言った。
モニエルは珍しく感嘆の声を上げ、「ええ、ここは辰霄宗で最も美しい場所、霧雨町よ！ベイビー、ここがかつてどんな名前だったか知ってる？」と尋ねた。
郭十二が答える前に、彼女は続けた。「血雨町よ！ここはかつて血雨町と呼ばれていたの。」
郭十二が「なぜその名前なのか」と尋ねると、モニエルは言った。「ここはかつてとても強力な門派に攻撃され、町全体と周辺の住民は全員殺されてしまったの。ごく少数の人々だけが辰霄宗に逃げ込んだのよ……辰霄宗も危うく滅びるところだった。山を守る符陣がなければ、辰霄宗は存在しなかったかもしれないわ。」
郭十二が「どんなに凶暴で邪悪な門派だったのか」と尋ねた。

モニエルは首を振って言った。「門派同士の争いはいつもこういうものよ。凶暴だとか悪質だとか言えるものじゃないわ。もし辰霄宗が攻めてきたら、同じことをするだけよ……」
郭十二は寒気を感じた。ここの風習や道徳観念は彼の認識と大きく異なっていた。彼は心の中でため息をつき、尋ねた。「その後はどうなったの？」
モニエルは言った。「その後……あの大きな門派は私たち辰霄宗に滅ぼされたの。私たちが虚迷道を手に入れ、さらに二人の師祖級の達人がより高次の符咒大陸に行って幸運にもレベルアップし、力があの大きな門派をはるかに上回ったからよ。ふふ、だから彼らは滅ぼされ、辰霄宗だけが生き残ったの。」
話しながら、三人は青石板の道を進み、霧雨鎮に入った。
小さな川が町を流れており、川岸には多くの小舟が停泊していた。川沿いには通りがあり、その向こう側には素朴な建築の家々があった。
郭十二はどこかで見たような感覚を覚えた。前世の水郷と比べると、ここの家々はずっと質素だったが、水郷特有の雰囲気は強かった。川には石橋もあり、人々が行き来してとても賑やかだった。彼ら三人を見ると、ほとんどの人が畏敬の念を表し、すぐに道端に退いて、彼らが通り過ぎるのを待ってから再び歩き始めた。これがプロフェッショナルの並外れた地位なのだ。
三人はゆっくりと歩き、モニエルが郭十二の手を引きながら、彼にこの地のことを説明していった。彼女はこの地にとても詳しそうで、各店舗のことをよく知っていた。郭十二は好奇心を持って尋ねた。「師母、よくここに来るのですか？」
モニエルは言った。「ええ、若い頃は数日おきに来ていたわ。あなたのその木偶のような師匠以外はね。彼は一度来るたびに怒るの。ああ、毎回ひどく怒っていたわ。」彼女は枯木に対して並大抵ではない恨みを抱いており、枯木の名前が出るとすぐに怒り心頭に発した。
郭十二はこっそり笑った。枯木の気性は最初からはっきりと分かっていた。彼は狂人、プロフェッショナルとしての狂人だった。自分の職業に関わること以外には何も興味を示さず、気にも留めず、関わろうともしなかった。
彼は師母を説得しようとはしなかった。言っても無駄だと知っていた。二人とも頑固な性格で、他人の忠告など聞くはずがなかった。
鷹魔は何も言わずに郭十二の後をついて行った。彼は普段から口数が少なく、見知らぬ場所ではさらに無口になった。

やがて埠頭に到着し、そこには川の曲がり角があり、大小さまざまな木造船が十数隻停泊していた。漁師たちが魚やエビを籠に入れて降ろしており、商船もあり、船員たちが荷物を運んでいた。埠頭の隣の空き地には大きな酒楼があり、入口には旗竿が立ち、旗が風になびいていた。
郭十二はこのような旗を見たことがあり、この地域が辰霄宗の所有物であることを知っていた。彼は尋ねた。「師母、ここですか？」
モニエルは頷き、「酒楼の裏がそこよ。中に入りましょう」と言った。彼女は酒楼に入らず、酒楼の横の小道を通って中を抜け、すぐに裏の通りに出た。
こここそが賑やかな商業街で、川岸の通りは住居地だけだった。
通りには人々が行き交い、ほとんどの人がのんびりしていた。時折、荷物を積んだ馬車が通り過ぎ、少数の騎馬の職業者もいたが、彼らは疲れ果てた様子で、明らかに遠方から戻ってきたばかりだった。
郭十二は奇妙な感覚を覚えた。まるで前世の水郷、しかも古代の水郷に来たかのようだった。ここの人々の服装は前世の古代とは大きく異なっていたが、長袍を着ている様子は古人の姿そのものだった。特に、前世のような近代的な物品が見当たらないことで、より一層古風な雰囲気が感じられた。彼はこの感覚がとても気に入った。
急な馬の蹄音が聞こえ、誰かが大声で叫んだ。「どいて！どいて！」
周囲はたちまち混乱に陥り、道行く人々は皆、通りの両側に避けた。モニエルは郭十二の手を引き、通りの真ん中を歩いていた。彼女は動かずに立っていたので、郭十二は急いで彼女を引っ張り、通りの側に避難させた。モニエルは言った。「宝物、動かないで。」郭十二は苦笑いせざるを得ず、モニエルが不機嫌になっていることを悟った。
鷹魔が一歩前に出て、郭十二の前に立ちはだかった。モニエルは淡々と言った。「小鷹、私の邪魔をしないで！」
その時、三頭の巨大な符馬が角から現れ、素早く駆けてきた。馬に乗った者たちは一目で紫袍を着たモニエルを見て、顔色を変えた。紫袍を着た者の辰霄宗における地位を知らない者はいなかった。三人は必死に手綱を締め、そのうちの一人が叫んだ。「どいて！どいてくれ……」彼の声は変わってしまっていた。
符馬の速さは極めて速く、数十メートルの距離もほんの一瞬で、三頭の符馬はすぐに近づいてきた。

モニエルは断固として許さず、手を挙げて軽く振ると、三つの銀色の符文が突然現れ、三頭の符馬が激しく爆発した。馬の背にいた三人は、モニエルが手を挙げた瞬間から大変なトラブルに巻き込まれたことを悟り、走り続ける符馬を止めることができず、馬から飛び降りて通りの脇に跳んだ。彼らの体が馬から離れたその瞬間、符馬は爆発し、血肉が飛び散り、三つの血の霧が立ち上った。

郭十二は呆然と見ていた。これはどんな手口だ？モニエルがどのように手を出したのかさえ理解できなかった。彼は何の符も見ていない。モニエルはただ手を振っただけで、三頭の強力な符馬を爆発させ、血肉と血の霧の山に変えてしまった。これはあまりにも恐ろしい。

その三人は逃げることさえできず、這いずるようにモニエルの前に来て、一人また一人と青ざめた顔で地面に跪いた。

モニエルは冷笑して言った。「なかなか威勢がいいね！楽しくて、スリル満点だろう？」

郭十二はその時初めて、この三人が辰霄宗の内門弟子であることに気づいた。彼らは皆、宝藍色の長袍を着ており、腰には身分を示す符牌が結ばれており、年齢は皆二十歳前後だった。もう少し観察すれば、二人が符咒師の力を持ち、もう一人は符武師のようだとわかる。

「師叔祖……」

モニエルは不機嫌そうに言った。「立ち上がれ！お前たちの面倒を見る気はない。これからはそんなに傲慢に振る舞うな！」

三人は慌てて立ち上がり、すぐに走り去った。モニエルが叫んだ。「戻ってこい！」三人は悲しそうな顔で足を止め、モニエルが言った。「地面をきれいに片付けなさい。もしまたこんなに傲慢な態度を見せたら、ふん、遠慮はしないからな！」

そう言って、モニエルは郭十二を連れて前に進み、大きな店の前に来ると、小声で言った。「宝物よ、師母はすごいでしょう……」

郭十二は呆然としたが、すぐに気づき、思わずくすっと笑った。師母は威張っているだけだったのだ。彼は笑顔で言った。「師母は本当にすごいですね……」

モニエルは得意げに店の中に入っていった。実際、彼女は若い頃、その三人よりもずっと傲慢だったのだ。

郭十二が尋ねた。「さっきのは符馬ですか？」

モニエルは頷いて言った。「そうよ。でも、良い符馬とは言えないわ。本当の良い符馬にはとても細かい鱗甲があり、毛はほとんどないの……良い符馬は龍馬とも呼ばれていて、それこそが本当に貴重な良い馬よ。符咒の力を加えると、龍馬は地面から一尺も飛んで走ることができ、その速さは驚異的……私たち辰霄宗でさえ、全体で数頭しかいないの。」

郭十二は驚いて言った。「龍馬？そんなにすごいのですか！」

モニエルは頷き、店員を呼んで尋ねた。「店主はどこですか？呼んでください。」
すぐに店主が駆け出してきた。それは中年の男で、彼は丁寧に言った。「師叔、私は大辰商店の新しい店主の謝凌雲です。小云と呼んでください……師叔、何かご用件ですか？」
郭十二は身震いした。小云？このやつ、ちょっと大げさすぎるだろう？モニエルは全く気にしていない様子で、頷いて言った。「小云、ちょっとした用事があって、あなたの助けが必要なの。」
謝凌雲は言った。「どうぞ、師叔、ご指示を。」
足音と共に、ある声が聞こえてきた。「……今日は本当に最悪だ……くそっ、やっと手に入れた三頭の符馬が、誰かにぶっ壊されて肉の塊になってしまった……」
モニエルの口元に冷ややかな笑みが浮かんだ。