第九章 符咒虚迷道（下）

朱涓は枯木の言葉を理解した。自分の二人の弟子は、郭十二と比べれば潜在能力が全く及ばず、差はあまりにも大きい。
郭十二はますます興奮し、波のように現れる符文が次々と本命符球に吸収されていく。彼は徐々に符咒の意味や、低級符咒の作成法、使用法を理解していった。これは自分が学んだ速度の百倍も速く、既存の知識が直接魂に注ぎ込まれ、自然と習得されるのだ。少し練習すれば、それが自分の知識となる。
次第に、郭十二は第二の円の終わりまで来た。かすかな圧力が現れたが、まだ彼の足を止めることはできない。魂の中の本命符球が急速に回転し、その圧力に抵抗している。彼は前進を続け、足を踏み出すたびに地面から大量の符文が噴出した。
郭十二は、この時は速度を上げてはいけないと悟った。浮かび上がる符文をできるだけ多く吸収しなければならない。これらはすべて貴重なもので、決して無駄にしてはならない。彼は意識的に本命符球を動かし始めた。元々魂の中に沈んでいた本命符球は、大量の符文の刺激で動き始めていた。郭十二は本命符球を取り出すことはできないが、それを動かすことはできる。
第二の円の終わりに差し掛かり、第三の円に入ろうとした時、足元が重くなり始めた。無数の符文が波のように押し寄せてくる。幸い、彼はすでに本命符球を動かすことができ、急速に回転する本命符球が体外の符文をすべて引き寄せた。この時の符文はすべて金色だった。
大量の符文が体の周りに集まり、彼はまるで分厚い金色の鎧を身につけたかのようで、全身が眩いほど輝いていた。
厳子陵は驚愕して言った。「彼はまさか第三の円に入ろうとしているのか？あれは大符咒師だ！彼は……まだ子供だ。どうして大符咒師に進化できるのか！」
枯木は言った。「なぜ不可能なんだ？何が理由になる？」彼の声には明らかに得意げな色合いがあり、隠そうとしても無駄だった。彼は心の中で得意満面だった。辰霄宗で、こんなに優れた弟子が他にいるだろうか？
朱涓も呆然とした。彼は困惑して言った。「この子が大师級のレベルだと？冗談だろう！」
モニエルは拳を振りながら言った。「うちの十二は最強よ！」
郭十二の全身は金色に輝き、まるで明るい灯りのように、場にいるほとんどの人々の注意を引いた。誰かが叫んだ。「見て、あの子！彼は第三の円に入ろうとしているんだ！」
議論の声が騒がしく上がり、あちこちで誰の子供なのかと尋ねる声が聞こえた。こんなに若いのに第三の円に挑もうとするなんて、信じられないことだった。

郭十二はしっかりと第三の円に足を踏み入れた。
外で見ていた人々は一斉に騒ぎ立ち、誰もが驚きの表情を浮かべた。これはあまりにも予想外で、この子が本当に第三の円に入ったのだ。
郭十二には外の様子は見えず、音も聞こえない。彼は明らかに疲労の色を見せていた。長時間にわたり魂が高速で動き続けたため疲れを感じていたが、まだ余力があると思い、前進を続けた。
「見て！見て！まだ歩いてる！なんてこと、こんなに小さい子が、どうしてこんなに強いの？」
「これはどこの子なの？」
「……」
この時、枯木も少し緊張していた。郭十二がどこまで歩けるのか分からなかったのだ。モニエルはさらに緊張し、気づかぬうちに枯木の腕を強く掴み、虚迷道をじっと見つめていた。枯木はわずかに眉をひそめたが、動かずにモニエルが掴んでいるのをそのままにした。
第一の円の符紋を散りばめられた小雨に例えるなら、第二の円の符紋は土砂降りの雨であり、第三の円になるとそれは溢れる洪水のようだった。大量の符紋が押し寄せ、郭十二には吸収する間もなく、再び歩みを緩め、少しずつ前に進むしかなかった。しかし彼は止まることを拒んだ。一度止まれば、もう前に進むのが難しくなることを理解していたからだ。
速度はどんどん遅くなっていったが、郭十二の得るものは大きかった。彼は自分がどこまで歩けるかよりも、そこから何を得られるかを重視していた。
外で見ていた人々はすでに完全に郭十二に引きつけられ、彼が一体どこまで歩けるのかをじっと見守っていた。誰かが驚嘆して言った。「なんてこと、もうすぐ中級の大符咒師に達するぞ！」
郭十二が三分の一の地点に差し掛かると、圧力はますます大きくなった。彼は歯を食いしばって耐え、もはや落ち着いた足取りではなく、少しずつ前に進んでいった。魂には痛みが走り、本命符球ももはや加速できなかった。彼の心にはただ一つの思いがあった——もう一歩前に進むこと。
厳子陵はつぶやいた。「どれほどの意志の強さが必要なんだ？彼はまだ子供なのに、すごい！本当にすごい！」
魂の痛みは最も耐え難いものだった。郭十二は魂が砕け散りそうだと感じた。その感覚は非常に奇妙で、すぐに座って休みたいという衝動に駆られた。突然、彼はひらめき、魂の経文を唱え始めた。最初の一回を唱え終えると、魂の痛みが大幅に和らぎ、周囲の符紋を吸収する速度も少し速くなったことに驚き喜んだ。彼は大喜びし、絶え間なく魂の経文を唱え続けた。
朱涓は言った。「まだ歩いてるの？この子はどうやって耐えているのか……」

場外の議論の声は次第に静まり、皆が息をのんで郭十二をじっと見つめ、彼が一体どこまで進めるのかを注視した。ここにいる者たちは何度も虚迷道を通過しており、その状況にはよく精通していた。子供にしてみれば言うまでもなく、大人でさえも通過するのは困難で、たとえ意志が強い人でもごく短い距離しか持ちこたえられない。

郭十二の歩く速度はますます遅くなったが、彼は止まることはなく、一歩一歩が非常に重かった。経文を唱える音の中で魂の痛みは徐々に和らぎ、体の外側の符文もゆっくりと本命符球の中に吸い込まれていった。郭十二が一歩踏み出すたびに、地面からは噴水のように無数の符文が噴出し、彼の体に向かって押し寄せてきた。ついに、経文を唱えても魂の動揺を鎮めることはできなくなった。さらに二歩進んだ後、彼はゆっくりと座り込んだ。この時点で彼はすでに第三円の後端に到達していた。ここの規則によれば、彼はすでに上級大符咒師に進級していることになる。

枯木は長いため息をついた。この結果は彼の予想を超えていた。彼は郭十二が大师級に入るのがやっとだと思っていたが、まさか第三円の端まで進めるとは思わなかった。この調子なら、間もなく郭十二は符咒狂師に進級できるだろう。この関門はこれまで無数の人々を阻んできたが、郭十二の潜在能力ならば、この関門を越えるのは全く問題ない。

モニエルは枯木の腕をしっかりと掴み、喜びのあまり言葉にならなかった。郭十二がこれほど強いとは思いもよらなかったのだ。突然、自分が枯木の腕を掴んでいることに気づき、驚いてすぐに手を振り払い、枯木をにらみつけた。枯木は困惑し、「お前が俺の腕を掴んでるのに、なぜ俺をにらむんだ？」と心の中で思った。

朱涓も長いため息をついた。これはあまりにも驚くべきことだ。10歳の子供が上級大符咒師の実力を持っているなんて。場にいた者たちは皆、重い息をつき、誰かが尋ねた。「この子は内門弟子なのか？それとも親伝弟子なのか？」

厳子陵はため息をつきながら言った。「師弟、おめでとう。修行狂のお前が弟子を見つけるのも同じくらい狂っているとはな。」

枯木はもう我慢できず、無理に笑顔を浮かべた。

辰霄宗には上級大符咒師が多くおり、中核的な力を持つ職業者たちだが、10歳という若さで上級大符咒師のレベルに達した郭十二のような者は初めてであり、辰霄宗には前例がなかった。

郭十二は地面に座り、浮かぶ符文を吸収していた。彼の魂は細かい符文で満たされ、本命符球も絶えず成長し、驚くべき変化を遂げていた。彼はすでに本命符球を放出できる自信があったが、一度にあまりに多くの符文を吸収したため、消化吸収にはかなりの時間が必要だった。
彼は三日間ずっとそうして座っていた。枯木とモニエルは外で三日間待ち続け、朱涓もそばで見守っていた。厳子陵も交代後、そばで待っていた。
三日間のうちに、郭十二はかろうじて周囲に残っていた符文を吸収し終えた。彼は自分が立ち上がってももう前に進めないことを心の中で理解していた。だから立ち上がると同時に、躊躇うことなく胸にかけていた符を握り潰し、瞬時に虚迷道から送り出された。
モニエルは歓声を上げ、駆け寄って郭十二を抱き上げ、「宝物、あなたは本当にすごいわ！」と言った。
郭十二は自分がどれだけ進んだのかわからず、「私はどこに来たのですか？」と尋ねた。
枯木は「第三の輪の終わり……上級の大符咒師よ」と答えた。
郭十二はすぐに、これが祭壇で得た恩恵だと理解した。もし祭壇に行っていなければ、決してこの程度には達しなかっただろう。彼の顔には喜びの笑みが浮かび、その笑顔はモニエルの心を深く動かし、彼女は思わず彼にキスをして、「十二、帰りましょう。師母が美味しいものを用意してくれるわ」と言った。
枯木は「彼には時間が必要で、何か符食を食べる必要はない」と言った。
モニエルは我慢できずに悪態をつきたくなった。郭十二は事態が悪化するのを見て急いで「師匠、お腹が空きました」と言った。
枯木ははっと我に返り、郭十二が三日間何も食べていないことに気づいた。彼は「わかった、まずは何か食べて、その後で君を連れて帰り、現在の状態を固めよう」と言った。
朱涓が近づいてきて、「十二、君が第三の輪の初段で力尽きそうになっているのを見たが、どうやって最後の段階まで来られたの？何かコツでもあるのか？」と尋ねた。
郭十二は内心驚きながらも笑って、「師叔、私はただ前に進もうと努力しただけです……前に進むようにと言われましたから、できるだけ前に進んだだけです。どこに来たのかもわかりません」と答えた。
厳子陵は「枯木、良い弟子を得たことを祝福するよ」と言った。
枯木は無表情で「まあ、悪くないかな」と答えた。
厳子陵は苦笑いして「まあ、悪くないって？じゃあ私の弟子は……捨てられるってことか？」と言った。
モニエルは「老厳、彼のことは気にしないで。彼はただのバカで、丁寧な言葉さえ話せないのよ」と言った。
一人の弟子がやってきて、「師叔祖、宗主が弟子を連れて行ってほしいと言っています」と言った。
枯木は「宗主が私を呼んでいるのか？」と尋ねた。

その内門の弟子は「はい」と答えた。
モニエルは不満げに言った。「シルヴィアはもう3日間何も食べていない……まず食事をしに行って、食べ終わったら行きましょう！」
内門の弟子は苦笑いするしかなかった。クームーは頷いて言った。「宗主に報告してきなさい。シルヴィアが食事を終えたら、私が彼を連れて宗主のところへ行く。」
イエン・ズーリンは笑って言った。「まあ、宗主まで騒がせてしまったな。」