第八章 古蝎（上）
給仕が言った。「西符門の大獣符師、ウー・ヤンヤンが到着しました。」ロー・ジエたちが立ち上がる前に、入口から声がした。「いい香りね。ロー老爺、突然訪ねてしまってごめんなさい。十二ちゃん、お姉さんを歓迎してくれる？」ウー・ヤンヤンが中に入ってきた。
グオ・シーエルは頭が痛くなった。この女はとても大胆で、何をするにも遠慮がない。ロー・ジエが言った。「ウー師匠に席を用意して、十二の料理を味わってもらえ。」ウー・ヤンヤンは甘えた声で言った。「ロー老爺、私のことはヤンヤンと呼んでください。」彼女はグオ・シーエルを一瞥し、尋ねた。「どうしたの？十二ちゃん、お姉さんを歓迎しないの？」
グオ・シーエルは苦笑いして言った。「とんでもない。ウーお姉さん、どうぞ。」
ウー・ヤンヤンはグオ・シーエルの前に歩み寄った。
グオ・シーエルが尋ねた。「ウーお姉さん、何か用ですか？」
ウー・ヤンヤンはにっこり笑って身をかがめ、彼を抱きしめて言った。「どうしたの？お姉さんが来るのを歓迎しないの？」
グオ・シーエルは仕方なく、「もちろん歓迎です。どうして歓迎しないことができましょう……ふふ……ちょうど私が作った料理を味わってください。」と言った。
ウー・ヤンヤンは驚いて言った。「あなたも符食を作れるの？」
グオ・シーエルは「私は符師ですから、当然作れますよ」と答えた。
ウー・ヤンヤンはラン・ティエンバオとよく知り合いで、笑って言った。「ランお姉さんもいるの？インインもいるね。さあ、お姉さんに抱きしめてもらうわ。」彼女はラン・ユーヨンを抱き上げ、にっこり笑いながら座った。
グオ・シーエルは頭が混乱した。ラン・ティエンバオをお姉さんと呼び、彼女の娘にもお姉さんと呼ばせるなんて、この複雑な関係はどうやって整理すればいいのか？彼は言った。「誰か、ウーお姉さんに符食を一つ出してください。」
ウー・ヤンヤンはすっかり打ち解けた様子で、小さなテーブルをグオ・シーエルの横に置き、彼の隣に座って言った。「十二が何を美味しいものを作ったか見てみましょう。」
給仕がいくつかの料理を運んできた。グオ・シーエルがたくさん作ってくれたおかげだ。ウー・ヤンヤンは数口味わってみたが、辛い料理にはあまり興味がなく、特に紅焼き豚の骨やキジとタケのスープが気に入り、新鮮で柔らかい変異グリーンナイフバッタの肉も絶賛した。
みんながほとんど食べ終えた頃、ウー・ヤンヤンはとっくにお腹が空いていて、がつがつと食べ始めた。西北の女性は食べるとき、男性に全く劣らず、淑女らしさは微塵もなく、まるで獣のようにむさぼり食べ、食べる速度は野獣に匹敵した。グオ・シーエルはもう慣れっこだった。
この食事は皆にとって大変楽しいものだった。鷹魔は口をすすりながら、物足りなさそうに言った。「とても美味しかったけど、量が少なすぎる。焼き肉を一皿と、麺パンももう少し頼むよ。」
ウー・ヤンヤンも焼き肉と肉スープを頼み、彼女もまだ満腹ではなかった。符食はただの前菜に過ぎなかったのだ。
藍恬宝と娘は少し慣れていない様子で、二人とも食事の際はとても上品だった。藍雨莹は指を噛みながら首を傾げ、ずっと呉艳艳を見つめていたが、つい我慢できずに言った。「艳艳お姉ちゃん、私たちの家の小虎よりも速く食べてるよ！」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「君の家の小虎って誰だい？」
藍恬宝は急いで言った。「莹莹のでたらめを信じないで。」
藍雨莹は少し悲しそうに言った。「私はでたらめなんか言ってないよ。小虎は私が飼っているトカゲの甲虫なの……」
郭十二は鼻を触りながら言った。「私は何も言ってないよ……呉お姉ちゃん、続けて……へへ。」
呉艳艳はまるで聞こえていないかのように、これまで何度も符食を食べ、自分でも作ったことがあるが、こんなに美味しい符食は初めてだった。これらの料理だけで彼女は完全に感心してしまった。藍雨莹の言葉については全く気にしておらず、子供ってのはみんな無遠慮なものだ。
すぐにみんなが食事を終え、呉艳艳は非常に速く食べて、ほぼみんなと同時に終えた。彼女はため息をついて言った。「こんなに楽しく食べるのは久しぶりだ。十二の料理の腕前は本当に素晴らしい。ひひ、また暇な時にお姉ちゃんが来るよ。」
給仕たちがやってきてテーブルを片付け、郭十二は客たちを別の部屋に案内して座らせ、わざわざ師匠も一緒に連れて行った。
小さなリビングルームには、羅桀、齊南山、呉艳艳、藍恬宝母娘、そして郭十二と鷹魔の合計七人が座っていた。郭十二が座った後、言った。「藍お姉ちゃん、いつ西符門に来たの？へへ、藍お姉ちゃんに隠さないで言うと、私は南符門の大家を初めて見るんだ。」
藍恬宝は笑って言った。「私は西符門にもう半年近く住んでいるの。今回の西北門派の交易会に参加するために南符門から来たの。道中は三年以上かかったわ。その時、莹莹はまだ五歳だったの。」
羅桀は笑って言った。「南方……私も若い頃に行ったことがある。もう200年近く前のことだ。南符門は相変わらずだろう？覚えているけど、当時は南符門の二つの大派閥が激しく争っていたんだ。」
藍恬宝だけでなく、呉艳艳も驚いた。なぜなら羅桀は中年に見えるだけで、200歳以上の大符咒師がこんな姿をしているはずがないと二人ともよく理解していたからだ。大家に進化したという可能性もあるが、大家はすでにここのトップクラスの職業なので、二人にはその理由が理解できなかった。
藍雨莹は指を使って羅桀の年齢を計算しようとしたが、10本の指では足りず、さらに10本の足の指も使ったが、どうしてもはっきりとは分からず、困惑した顔で羅桀を見つめていた。
藍恬宝は笑って言った。「虫符門と植符門はとっくに争っていないわ。私たち二派はもう別れて、植符門は十万大山に移ってしまったの。私たち虫符門は元の場所にいるのよ。」
羅桀は心の中で頷いた。彼は戦闘面では植符門が虫符門に劣ることを知っていたので、植符門の譲歩も予想通りだった。数人でさらに少し雑談した後、藍恬宝が言った。「十二、この符……ちょっと調べてみて。ふふ、これは古虫符よ。私が秘境で手に入れたの……まず言っておくけど、この符も私には扱いにくいの。もし君がいいと思うなら交換しましょう。もし合わないと思うなら、また話し合いましょう。」
郭十二は符を受け取って注意深く調べた。
一目見ただけで、郭十二はこの古虫符を気に入った。その符の形は平らにされたサソリのようで、墨色の体に、二本のサソリの螯は純粋な青色、頭部は鮮やかな赤色、サソリの尾の棘も鮮やかな赤色だった。サソリの背中をよく見ると、そこには極めて薄い翼が一対あり、その翼の下には何百もの細かい点があった。
「翼のあるサソリ？」
藍恬宝は言った。「これは珍虫秘境で手に入れた古虫符よ。このサソリ……南方でも見たことがないわ。きっと秘境で生まれ、人々によって古符に作られたのよ。これは古飛蝎……本当の名前は誰も知らないの。たくさんの典籍を調べたけど、記録は見つからなかったわ。」
郭十二は尋ねた。「藍お姉さん、この古飛蝎を解放できますか？」
藍恬宝は顔を少し赤らめて言った。「十二、お姉さんにはこの符を本命符書に収めることができないの。普通の方法では……この古虫符の真の力も引き出せないわ。」
郭十二は心の中で喜んだ。彼はこの符がきっと高い品質だと理解していた。彼は言った。「あなたは大家ですよね。それでもこの符を動かせないのですか？」
藍恬宝は少し恥ずかしそうに言った。「ふふ、大虫咒師を呼んで動かしてもらったけど、やはり扱いにくいの……もし十二が満足しなければ、別の符と交換しましょう。」
鷹魔は言った。「動かせない符？それはただの無用な符じゃないか……」
郭十二は古虫符をいじりながら、心の中でこっそりと考えていた。彼は今は試す勇気がなく、言った。「藍お姉さん、この符が気に入ったよ。ふふ、ペンダント代わりにしてもいいかな。私が欲しい！」
藍恬宝は苦笑いして言った。「十二、お姉さんはあなたを騙したくないの。もしあなたがこの符を動かせなかったら、お姉さんを責めないでね。」
郭十二は言った。「大丈夫だよ。私はただこの符の形と色が気に入っただけだ。ふふ、この符は私と縁があるんだ。それで……お姉さんはこの符で何を交換しようとしてるの？」
藍恬宝は言った。「1斤の変異グリーンナイフバッターの血液……それにグリーンナイフバッターの外殻も少し必要です。わずかでいいのです。」彼女は少し不安そうに郭十二を見た。この値段は少し高すぎる。
郭十二はしばらく考えてから言った。「姉さん、この値段は……えっと、姉さん、そんなに多くの血液や外殻が何の役に立つの？」
藍恬宝は言った。「ふふ、虫符を作るつもりです。」彼女が作ろうとしているのは単なる虫符ではなく、虫霊符だ。変異グリーンナイフバッターの血液と少しの虫殻があれば、グリーンナイフバッターを再現できる。力は変異グリーンナイフバッターには遠く及ばないが、少なくともその力の10分の1は保持できる。
郭十二は言った。「うん、姉さん、初めてあなたと取引するから値切りたくない。虫符をもう1枚プレゼントしてください。」
藍恬宝は何も言わずに符を取り出し、「これは補助用の宝符で、私たち虫符門の基本の符――解毒符です。南方の森ではとても役立ちます」と言った。
郭十二は頷き、「よし、取引しよう」と言った。
最初から最後まで、羅桀は一言も発せず、完全に郭十二が一人で交渉した。
郭十二が話し終えると、羅桀は虫血と虫殻を取り出した。虫殻はすべて破片だった。藍恬宝はそれを調べてから嬉しそうに受け取り、「十二はとても気前がいいわ。ふふ、今回は姉さんが得をしたわね」と笑った。
羅桀は淡々と言った。「私はまだ十二が損をするのを見たことがない。ふふ。」
吴艳艳はずっと好奇心を持って見ていて、少し疑問に思いながら言った。「十二……これは活性化できない符よ。何の役に立つの？」彼女にとって、この取引は郭十二にとって大きな損失だった。
郭十二は笑って答えず、「吴姉さん、ここに来たのは……私の変異大地龍の血が欲しいからでしょう？何で交換するつもりですか？」と言った。
吴艳艳は言った。「私には霊符はありません……でも変異符獣の血はあります。龍系の血液ほど貴重ではありませんが、それでも非常に珍しいものです。」
郭十二は笑って言った。「それなら私の師匠と話してください。私は霊符と古符だけが欲しい。他のものは必要ありません。」
羅桀は確かに興味を持っていた。どんなに貴重な血液でも、それは単なる材料に過ぎない。符を作るには、一つの材料だけでは不十分で、様々な材料を集める必要がある。彼は尋ねた。「どんな変異符獣の血ですか？」
郭十二は吴艳艳と師匠の取引には関わらず、古虫符を額に貼ってみた。
藍恬宝は驚いて、止めようとしたその時、その古虫符が黒い霧のように変わり、素早く郭十二の額の中に入っていった。彼女は思わず口を大きく開けて言葉を発することができなかった。これはあまりにも奇妙だ。北符門の偉大な符咒師が古虫符を自分の本命符書に収めることができるのに、彼女自身にはできないのだ。彼女は何度も試してみたが、本命符書はその符を受け入れようとしなかったため、その符の特性を理解することができなかったのだ。
郭十二は目を閉じていた。一度本命符球に吸収されれば、その符は郭十二のものとなる。これこそが本命符球の強さであり、たとえ彼がこれまで触れたことのない見知らぬ符であっても同じだ。