第八百九十三章 到着
混沌の中で、魔離島は再び猛スピードで漂い始めた。その推進力は依然として2000頭以上の魔獣が生み出す強大な力によるものだった。
追跡者がいなくなった今、魔離島の安全に問題はなく、たとえまた誰かが妨害しに来ても、蛇女と彼女の魔獣軍団が混沌の中まで追い込んで倒すことができる。
1年半後、蝠翼強者と怒目金剛という二人の古参旅行者が再びスー・チェらの前に現れたが、彼らはすでに魂の奴隷となり、スー・チェに絶対的な忠誠を誓い、どんな命令にも無条件で従う存在となっていた。
このような強力な手下がいれば、混沌の旅は全くリスクがなくなり、つまりスー・チェはいつでも魔離島を離れることができるのだ。
その日、島の端のどこかで、スー・チェと蛇女は向かい合って立っていた。
実のところ、天音はかなり寛大で、マンジーや老黒たちと共に先に混沌に飛び込み、外でスー・チェを待っていたのは、二人に少しプライベートな時間を与え、心温まる別れを交わせるようにするためだった。
言うべきことはすべて言われた。このような時になっても、スー・チェは蛇女に何を言えばいいのかわからなかった。
蛇女は相変わらず気前が良く、積極的にスー・チェの腕の中に寄り添い、彼の耳元で静かに言った。「私は1万の混沌紀年もあなたを待つわ。もし来なければ、私は……」
その先は明言せず、スー・チェに考えさせた。
1万の混沌紀年というのは、スー・チェが慣れ親しんだ3億年以上に相当し、その時にはおそらく混離神樹がすでに自分だけの宇宙世界を創造しているだろう。
「必ず会いに行くよ。そんなに時間はかからない。」
スー・チェは優しく彼女を抱きしめ、低い声で言った。「覚えておいて。悪いことはしないでね。」
蛇女はくすくすと笑い、手のひらから微かな気の力を放ってスー・チェを島の端から押し出し、混沌の中へと送り込んだ。そして彼は非常に正確に天音たちのそばに着地した。
魔離島がゆっくりと遠ざかっていくのを見ながら、スー・チェは心の中でため息をついた。失われたものへの寂しさが抑えきれずに胸にこもり、消え去ることがなかった。
心の中では、蛇女に対して愛情も特別な感情も持っていないことをよく理解していた。彼女によって引き起こされたのは最も原始的な欲望に過ぎない。しかし、そんな単純で直接的な本能的欲望が、彼に彼女に対する抑えきれない所有欲を抱かせてしまった。理性や冷静さなど、まったく効果がなかった……
天音の心配そうな視線を感じ取り、スー・チェは振り返って彼女に声を送った。「ごめん、私は……」
天音は近づいてきて彼の手を握り、優しい声で言った。「わかってるわ。あなたのせいじゃないのよ。」
この言葉は偽りのものではない。ここ一年余り、天音も意識的に蛇女との交流の回数を増やし、自分が彼女に比べて何が欠けているのかを理解しようとしたのだ。すぐに気づいたのは、蛇女が持つあの魅了の力――男だけでなく、女性である自分でさえも抗いがたい奇妙な感覚を覚えるということだ。やがて天音は自分が「中毒」しすぎているのではないかと心配し、もう彼女に接触するのを恐れるようになった。
そうであるなら、もはや言うことはない。
蘇徹は軽く頷き、手を振って霧海神舟を呼び出した。「もうこれ以上話す必要はない。出発しよう。」
混沌の中での長旅が再び始まったが、蘇徹が直接神舟を操縦する必要はなかった。そういったことは二人の奴隷が代わりに行ってくれる。この二人のベテラン旅行者にはきっとそれぞれ名前があるはずだが、蘇徹は彼らの名前が奇妙で長く、呼びにくいと思い、それぞれに非常に単純なあだ名をつけた――蝠翼、金剛。
霧海神舟は彼らが操縦するため、飛行速度は明らかに速くなり、おそらく最長で五千年ほどで地図に記されている最も古い宇宙世界に到着できるだろう。
百年、二十年……千年、二千年……
旅の間、蘇徹たちは暇な時間を持たず、時間を惜しんで修行を積み、自分の力を強化していた。蘇徹は普通に修行を続け、天音と曼芝は混離紫晶果を飲み込んでおり、エネルギーを変換するのに一定の時間が必要で、徐々に敖祖のようなトップクラスの強者へと成長していく。小黒の成長方法は最もシンプルで効果も最も顕著で、敖祖や蝠翼、金剛から得られる様々な混沌資源を大量に摂取するだけでよかった。おそらく、その古い宇宙に到着した時には、彼の力は少なくとも倍になっているだろう。
唯一、老黑の傀儡の身体については、強化する方法が見つからず、以前と同じように仙狱宇宙内で衆生の願力を集め、本体の力を引き続き高めていくしかなかった。
仙狱世界の啓元星は、蘇徹の積極的な支援のもと、数千年の発展を経て、他の星々の修真界との差はもはや明らかではなくなっていた。今日では、純粋に地元の修行者だけで成長した大乘期の者が二十人以上もいる。その中で天玄宗は半分ほどを占め、風逸掌教、青玄大長老、紫霄、玄鐘を含む九人の太上老祖は全員が大乘期に達しており、もし元の宇宙の仙界に戻れれば、いつでも飛升して仙人になれるのだ。
このように早く大乗期に到達できたのは、もちろん時光天輪の役割が極めて重要だからだ。現在、時光天輪における時間の流れの速さは1対3500年に達している。外界で1年が経つと、天輪の中では3500年が経つのだ。
修行を軽視してきた玲瓏でさえもすでに大乗期に達しており、蘇徹の最初の分身が常に彼女のそばにいて、二人は決して離れることがない。
大乗期に達していながらも、玲瓏の生活様式は依然として質素で、あの仙根霊草を守り、蘇徹の伴いがあれば、このような日々が永遠に続いても彼女は飽きることはないだろう。
天玄宗のもう一人の女性大乗期の強者は、雪玉の妹だ。蘇徹は以前から彼女の存在を知っていたが、決して彼女の修行を妨げることはなく、むしろ全力を尽くして彼女を支えてきた。だからこそ彼女は前世の大乗修行レベルに劣らない状態まで早く回復できたのだ。その理由は、彼女のこの世での身分もまた非常に特別だからだ。
夜更けに静かな時、彼女が天玄宗のどこかの高峰の頂上で一人で星空を見上げている姿をよく見かけるが、彼女が何を考えているのか、蘇徹にはほとんど推測できる。
「前世では彼女は雪玉の妹だったが、この世では私の妹になった。私に彼女をどうすることができるだろうか？」
「念児、前世の記憶が覚醒した後、この従兄である私に対して、お前の心にはもう憎しみしか残っていないのか？」
蘇徹は以前から、念児の転生もまた玉煌天の暗躍によるものだと知っていた。ただ、時間的に約10年早まっただけで、玉煌天の極めて高度な大時光術ならば、これを実現するのは全く難しくない。
念児に過ちはない。言えるのは、彼女の前世も今生もとても悲惨であり、彼女は単に玉煌天の計画の中での犠牲者、取るに足らない駒に過ぎないということだ。もちろん、かつて蘇徹が極度に嫌悪していた雪玉も同様だ。
今では、蘇徹はもうこれらのことを気にしていない……
混沌の中での絶え間ない飛行は極めて単調で変わらないが、仙獄世界では刻一刻と巨大な変化が起こっている。無数の生命が誕生し、無数の生き物が寿命を全うしてこの世を去っていく。
この二つを比較することで、蘇徹も多くのことを理解するようになった。混沌は永遠を象徴し、個々の宇宙世界は様々な生命が集まる場所なのだ。
生きるものには死があり、宇宙世界も普通の生き物と同様に、誕生、成長、衰退、滅亡という過程を経る。
「私たちの宇宙はすでに衰退の極みに達し、滅亡を目前にしている。本当に混沌の法則に反して、必ずやそれを救わなければならないのだろうか？」
スーチェは何度もかすかにこのような考えを抱いていた。あのモルデ神商人が言ったように、起源の魔族は邪悪な存在ではなく、単に「処刑人」としての役割を担い、滅びようとしている、あるいは滅ぶべき宇宙を掃除し、新たな宇宙が誕生する機会を与えているのだ。
もしかすると、混沌の中で収容できる宇宙の数にも限りがあり、例えば九千九百九十九個しか収容できず、一つでも多くは無理なのだろうか？
古いものは滅びず、新しいものは生まれないのか？
元の宇宙が滅びなければ、私の仙獄世界も真の大宇宙世界にはなれないのか？
そういうことなのか？
道中、スーチェは数え切れないほど多くのことを考えた。どうやら、最も古い宇宙に近づくほど、考えられる問題も多くなり、思考もより明確になるようだった。
「そうだ、結果がどうであれ、この旅は答えを求めるためのものだ。」
旅の途中、混沌の生き物や悪意を持つ混沌の旅人たちに妨げられることもあったが、蝙蝠の翼と金剛のような強大な武力、そしてスーチェの時間領域の力により、誰も霧海神舟の進行速度を阻むことはできなかった。
四千七百年以上の時間を経て、霧海神舟の信じられないほどの速さのおかげで、地図に示されていた目的地についに到着した。
「あと数億里進めば、その宇宙世界の混沌の内域に入れる。」
スーチェは霧海神舟をしまい、伝音で尋ねた。「マンジー兄、一緒に中を見に行くか、それとも……」
「私は行かない。」
数千年の付き合いの中で、マンジーはすでにスーチェがここに来た目的を知っていた。しかし彼はどの宇宙世界を救うことにも興味がなく、たとえ自分が生まれた宇宙が滅びようとも、マンジーは気にしないだろう。
混沌の旅人として、彼は既にどの宇宙空間の封鎖や制限からも解放されており、今は大混沌を藍図にして、自分だけの宇宙を創造することが最も根本的な理想であり願望なのだ。
だからこそ、スーチェのやり方にはマンジーもあまり理解できない部分があったが、人にはそれぞれの志があるので、あまり口出しすることはしなかった。
世の中には永遠に続く宴はない。マンジーの「私は行かない」という言葉は、これで別れ、それぞれの道を行くことを意味し、混沌の中で再び出会う可能性は極めて低い。
「わかった。」
スーチェは少し残念そうにため息をつき、「祝福を送るしかない。幸運を祈るよ、マンジー兄。」
「君もだ！」
マンジーは深い霧を貫いて混沌の奥を見つめ、「ここは、私のもう一つの出発点だ。」
もう余計な言葉はない。手を振って別れを告げ、小さな姿は混沌の中に消えていった。彼自身のための様々な機会を求めて続けて旅をするのだ。
「また一人、友が去ってしまったな」とスー・チェは静かにため息をついた。
「主人、混沌の中ではこれはごく普通のことです」と金剛は静かに慰めた。「混沌の旅人として、孤独を楽しむことをとっくに学んでいます。」
スー・チェは軽く頷き、視線を別の方向へ向け、その古い宇宙がある方角を見つめた。「お前たちは全員、仙獄に入れ。私は一人で行く。」
外部から来た混沌の旅人がどこかの宇宙世界に入ると、多くの場合、意図不明な侵略者と見なされる。人数が多すぎれば、その宇宙世界の法則が高度に警戒を強めることになるだろう。
スー・チェが千倍の力を発揮しなければ、表面上は仙尊の修行レベルに過ぎず、ほとんどの混沌の旅人よりもやや弱い。もし一人で入るなら、おそらく状況はずっと良くなるだろう……