第八百六十六章 相互暗算
スー・チェの背後で仕掛けてきた者は、ハウスの小隊に属しており、普通の人間とは異なる外見上の最大の特徴は、皮膚に銅銭のような黒い斑点がびっしりと広がっていることで、まるで何らかの奇妙な病気にかかっているかのようだった。
今、彼が対処しているその氷晶巨人はまだ襲ってこない。この隙に、彼は手を伸ばし、黒い大きな手を幻視させてスー・チェの背後に向かって伸ばした。
老黒や天音の警告がなくても、スー・チェは既に警戒しており、この男がわざと氷晶巨人に蹴り飛ばされて自分を襲うために来たのではないかと疑う理由さえあった。
ハウスたちは既に、今日魔離島で起きている氷の異変が自分たちと関係があると疑っており、自分がチームの中心人物であることも見抜いていた。自分を生け捕りにすれば、他の者たちに最も疑わしい老黒を犠牲にさせて、この危機を解決できると考えていたのだ。
これらのことは、スー・チェの知恵でも事前に予測でき、警戒していたおかげで相手の奇襲をすぐに見抜くことができた。
シュッ！
スー・チェは足を動かし、速度を数倍に上げて、直接氷晶巨人の両脚の間をすり抜けた。
数丈もある氷晶巨人に比べて、スー・チェの身長はその脛の高さしかないため、このような動きは全く難しくなかった。
そうなると、黒い斑点だらけの男が放った黒い大きな手は、すぐに氷晶巨人に向かって伸ばされた。
チャッ！
黒い大きな手が氷晶巨人の太ももを掴んだ。その斑点のある怪人の表情が変わり、この行動で氷晶巨人を怒らせてしまうのではないかと恐れた。もし氷晶巨人が振り返って自分を攻撃してきたら、同時に二体の氷晶巨人に対処しなければならなくなる。
背後と正面から攻撃されれば、状況はさらに悪化するだろう。
幸い、この氷晶巨人の敵はスー・チェだけのようで、おそらく斑点のある怪人の行動をスー・チェを救うものと解釈したのだろう。全く無視する態度で、太い太ももを力強く引っ張った……
カチャッ！
まずは攻撃エネルギーだけでできていた黒い大きな手が氷像に凍りつき、次いでガラガラと音を立てて黒い氷の破片になって地面に散らばった。
斑点のある怪人のこの奇襲は即座に失敗に終わった。なぜなら、彼が対処すべき氷晶の怪物が既に近くまで来ており、今度は殴ったり蹴ったりするのではなく、大きく口を開けてプッと音を立てて液体状の水霧を噴き出したからだ。
斑点のある怪人はすぐに驚き、自分の先ほどの行動が実際に氷晶巨人を怒らせ、攻撃方法が明らかに変わった原因だと瞬時に気づいた。
どうやら、氷晶の巨人はこのようにして自らの怒りを表現しているようだ。「よし、私と決闘しろ。他の者を悩ませる暇があるなら、これを味わってみろ！」
プッ！唾液が飛び散った。
寒毒の霧の凍結効果はすでに恐ろしいものだったが、今度はこの液体の霧が直撃したら、結果は言うまでもないだろう？
斑点の怪物はそれに体が触れるのを恐れ、急いで逃れようとしたが、足が突然何倍も重くなり、移動速度は逆に低下した。本来ならすべて避けられたはずだが、左腕に一滴の水滴がかかってしまった。
カッ！
左腕はすぐに凍結し、分厚い氷塊に変わった。そして、猛烈な寒気が腕を通じて全身に広がっていった。
斑点の怪物も強者で、即座に判断し、躊躇うことなく腕を振ってトカゲの断尾の技を使った。パタン、氷塊になった左腕が肩から外れ、地面に落ちた。
腕を切り落とすのは悲惨だが、命を守ることができる。
さもなければ、完全に凍結されれば、目の前の氷晶の巨人の一撃で自分は粉々にされてしまうだろう。
「お前……」
腕を失った斑点の怪物は、氷晶の巨人の追撃を避けながら、ついでにスー・チェに怒りの視線を向けた。
彼は馬鹿ではない。自分の足が縛られ、移動速度が急に遅くなったのは、間違いなく最も近くにいたスー・チェの仕業だとすぐに気づいた。
ほんの一瞬足を取られただけだが、このような危機的状況ではそれだけで致命的だ。
代償は腕を失うことだった。
幸い、これらの混沌の旅人にとって、この程度の肢体の欠損は重傷とは言えず、影響も大きくない。一般的に、仙尊級の強者が腕を一本切り落とされても、数十息のうちに新しい腕を再び形成できる。
斑点の怪物は混沌の旅人として、混沌の中を何年も旅してきたため、あらゆる面で仙尊よりも強いはずだ。今もわずか数息のうちに、彼の肩には半分の腕が再び生え、前腕や手のひらにも半透明の虚影が現れている……
スー・チェは心の中でため息をついた。「混沌の旅人は誰も侮れない。一見小さな復讐のように見えるが、実際には彼には何のダメージも与えていない。」
老黒の本体が仙狱の中から注意を促した。「主人、彼らは明らかにあなたを人質にして、私たちを脅そうとしています……」
「わかっている。」
スー・チェは攻撃を避けながら心の中で返した。「私のことは気にするな。お前のその氷晶の巨人に注意しろ。」
老黑は無言で頷いた。実際、自分の分霊であの操り人形の体を操るだけで十分だった。操り人形の体が持つ強力な防御力のおかげで、たとえ氷晶巨人に数回打たれても体が凍って動きが遅くなるだけで、簡単に逃れることができる。
彼は操り人形の体を操って駆けつけてスー・チェを助けようと思ったが、そんな行動がまた別の異変を引き起こし、かえってスー・チェに予測不可能でより深刻な危機をもたらすのではないかと心配していた。
同時に、ハウスも斑点の怪人に心の中で伝えていた。「早く彼を捕まえろ！問題は彼らにあると確信している。俺たちはただ巻き込まれただけだ。この奴を生け捕りにして、他の連中を無理やり氷霧の中に飛び込ませれば、十中八九、俺たちの危機は自然と解消されるだろう。もしかしたら、混離神樹が俺たち一人一人に紫晶果を数個くれるかもしれないぞ。」
「わかっている。」
斑点の怪人は返事を送った。「でも、この間、俺のこの氷晶巨人がまるで狂ったように暴れて、攻撃が激しくて、手を出す機会が全くないんだ。もう少し待とう……」
「急げ。」ハウスは低い声で急かした。「長引けば、もっと深刻な事態が起こるかもしれない。」
斑点の怪人は低く応じたが、心の中ではこう呟いていた。「そうなら、なぜお前が動かずに俺にやらせるんだ？」
しかし、心の中の不満を口に出す勇気はなかった。表面上の実力はハウスと大差ないものの、何らかの理由で、彼らは皆ハウスを恐れ、公然と対抗することはできなかった。
皆が混沌の旅人であり、ハウスやゾーリーが各小隊の隊長になれたのも、たとえ一時的な小隊や臨時に結成されたものであっても、それには理由があった。
こうなると、斑点の怪人は苦労することになる。暴れる巨人に対処しながら、同時にスー・チェの隙を常に警戒し、一瞬のうちにチャンスをつかんで一気に仕留めなければならないのだ。
「まだ俺を捕まえるチャンスを探してるのか？わかったよ……」
スー・チェはわざと自分が対処している氷晶巨人を数百丈ほど離れた場所に連れて行ったが、斑点の怪人も同じように自分の巨人を連れて追ってきていることに気づいた。
彼の意図は言うまでもない。
氷晶巨人が現れてから今まで、もう半刻ほど経っているが、誰も自分が対処している氷晶巨人を本当に倒すことができていない。
まるで不死身で、一度では倒せず、たとえ体の半分しか残っていなくても、これらの氷晶巨人は一瞬で元通りに回復するのだ。
問題は、彼らの体の硬さが混沌の中の金属性質を持つ錬器材料に相当し、誰も一瞬でそんな巨大な硬質物質を完全に破壊することは不可能だということだ。
しかも、この一群の氷晶巨人を倒したとしても、他の危険が次々と現れるだろう。いつになったら終わりが来るのか？
こうしたことを理解したからこそ、ハウスたちは危機を解決する唯一の希望をスー・チェに託したのだ。
しばらくして、ハウスは再び伝音で斑点のある怪人に急いで行動するよう促した。それにより斑点の怪人は眉をひそめ、わずかにイライラした表情を見せ、もう我慢できずにハウスに反論しそうになった。
同様に相手を常に注意深く見ていたスー・チェは、そのわずかな変化を鋭敏に察知し、「もうすぐだろう」と心の中で推測した。そして天音にこっそり伝音して何かを告げた。
その直後、天音はうっかりして氷晶巨人の一撃を受け、危うく脆い腰を直撃されそうになった。
スー・チェは表情を大きく変え、「天音、気をつけて！」と大声で叫んだ。
他人に警告しようとしただけだったが、スー・チェ自身は油断して氷晶巨人の蹴りを肩に受けてしまった。
ドン！
スー・チェは地面に倒れ、千鈞一髪のときに横に転がって十数丈離れた場所まで逃れ、氷晶巨人の巨大な足の踏みつけをかろうじて避けたが、その衝撃波で凍りついてしまった。
「好機だ！」
斑点の怪人は心の中で喜び、サッと手を伸ばして黒い手を現し、百丈離れた氷像のようなスー・チェを目の前に引き寄せた。
捕まえた！
しかし、この喜びは一瞬しか続かず、目の前に現れたスー・チェは氷の殻を砕き、バネのように高く跳び上がり、頭上の濃密な氷霧の中に飛び込み、一時的に姿を消した。
「彼は……」
斑点の怪人は自分が騙されたようだとすぐに気づいた。
スー・チェは氷霧の中に飛び込み、真上にある天井を覆う厚い氷層にしっかりと付着し、スパイダーマンのように天井にぶら下がった。
耐えろ。絶対に耐えなければ！
濃密な氷毒の霧が肉体を侵食する中、スー・チェは必死に体内の混沌エネルギーを放出してそれらを中和し、少なくとも十息間は持ちこたえなければならない。絶対に寒毒に完全に凍りついてはいけない。
スー・チェが上に留まり下りず、下にいる氷晶巨人が彼を見つけられないため、面倒を見ようと無闇に介入した斑点の怪人に怒りを向けた。
元々対処していた氷晶巨人の暴れ方はさらに数段階上がった。「よし、これで二度目に私を無視したな。本当の強さを味わわせてやる！」
斑点怪人も結局は混沌級の強者であり、状況が悪化していることに気づくと、真っ先に退くことを考え、ハウスがいる地域へ逃げ帰ろうとした。
しかし忘れてはならない、皆が同じ天坑の底にいるのだ。まるで籠の中の亀のように、どこに逃げられるというのか。
しかも、目の前のこの二体の狂暴な巨人は、彼にそのような機会を与えようとはしない。
ドン！
そのうちの一体の氷晶巨人が完全に爆裂し、無数の雨粒となって千丈範囲全体を覆い尽くした。
魔離島の重力は恐ろしく、混沌旅行者には飛行能力も瞬間移動能力もない。ただ二本の足で素早く避けるだけでは、千丈範囲内のすべての雨粒を避けることは絶対に不可能だ。
シュシュシュシュ……
斑点怪人は全力を尽くし、避けたり、防いだりしたが、それでも十数滴の水滴が体に当たってしまった。これでは本当に最悪だ。
一滴の水滴で彼は片腕を失った。十数滴なら、何を失うのか？また、どれだけ失うのか？