第八百五十七章 魔離島

予想よりも早く、わずか三十数日で、果てしない混沌の中からその浮遊島を見つけ出した。
起源魔域にある星のように巨大な虚空の巨石と比べると、この島ははるかに小さい。数十万里離れた場所から神識で測定しても、その表面積は一万里にも満たない。
それでも決して小さいとは言えず、凡間世界の一部の大国の領土面積もこの程度だ。
しかし、島全体が奇妙なエネルギーに覆われており、神識は中に浸透できない。凶暴な魔獣はもちろん、数千丈もの高さを持つ先天神樹でさえも観測できない。
これについて蘇徹は驚かなかった。虎紋怪人の魂の記憶を通じて、既にこれらの事情を知っていたのだ。
「この島は、一部の混沌旅行者たちによって『魔離島』と呼ばれており、その先天神樹は『混離神樹』と呼ばれ、実を結ぶと『混離紫晶果』と呼ばれる。」
蘇徹は天音と老黒に説明した。「虎紋怪人の記憶によると、島の周辺には常に一群の混沌旅行者がうろついており、少ない時は十数人、多い時は数十人。彼らはここで機会をうかがい、混離紫晶果を手に入れようとしている……心の準備をしておこう。ここに来れば、必ず彼らに出会うだろう。」
老黒が尋ねた。「これらの老人たちは無数の年月を生き、少なくとも数十億年の修行を積んでいるのに、たかが数千万年分の力しかもたらさない紫晶果など気にするだろうか？」
天音は何も言わなかった。その答えは、彼女も大まかには知っていた。
蘇徹が説明した。「各旅行者はそれぞれの宇宙で頂点に立つ強者だ。混沌に入った後、彼らの人生の目標は必然的に変わる。おそらく、ほとんどの人は混沌の中で自分だけの宇宙世界を創造したいと願っているだろう。しかし、それは想像ほど簡単なことではない。混沌の中で天地を創造するには、多くの条件を満たす必要がある。創世者の体内エネルギーの昇華と進化も、その条件の一つだ。」
「体内エネルギーの昇華と進化？」老黒は何かを理解したようだった。
蘇徹が続けた。「そして私は、既に仙狱世界を持っている。混沌の中で真の宇宙を創造するには、他の人々よりもずっと容易だ。仙狱世界を解放すればいいのだ。もちろん、私の体内エネルギーも昇華と進化が必要だ。だからこそ、混離紫晶果の重要性は言うまでもない。」

「しかし、仙獄世界を解放するなんて、本当にやっていいのか？」老黒の分霊は虎紋怪人の身体に取り憑いていたが、質問するときでも頭をかく癖は改まらなかった。
彼にとって、仙獄世界は宝塔の中にいる方がずっと安全だ。混沌の中に解放されれば、たとえ真の大宇宙世界へと進化できたとしても、混沌の中の他の強大な存在たち、例えば世界を破壊することを専門とする起源魔族の脅威に直面せざるを得ない。
しかし蘇徹は言った。「仙獄宝塔の存在意義はまさにそれだ。永遠に所有するためだけに、その最終的な理想や願望を無理やり消し去ってはいけない。それに、真の大宇宙世界へと進化することに悪い点などない。」
「やはり、今の状態を維持しているだけで十分だと思う……」老黒は小声でつぶやいた。
老黒の立場は常に蘇徹の側に完全に寄り添っており、仙獄宝塔自体の理想や願望など気にも留めていない。
彼の考えは単純だ——法宝とは主人に仕えるものであり、それ以外のことは問題ないのだ。
そんな時、小黒が突然蘇徹に伝音して言った。「父上、誰かが来ています。」
蘇徹は警戒し、数息後、自らの神識を使って百万里の距離内に人影がこちらに向かって飛んでくるのを感知した。
これにより、混沌の中での探知能力が自分よりもはるかに優れているのは小黒だけでなく、今こちらに急速に近づいてくる人物も同様だとわかった。
「誰かが来ている。」
蘇徹はすぐに天音と老黒に知らせ、あらゆる突発事態に備えるよう伝えた。
相手が何者で何をしようとしているかはわからない。黙って直接攻撃してくる可能性もある。
幸い、その人物は数万里先で止まり、こちらに心の声を送ってきた。「三人とも、私は行ってもいいですか？」
先に出会った虎紋怪人と比べれば、これはかなり礼儀正しい。
「いいですよ、どうぞこちらへ。」蘇徹も同じように心の声で返した。
シュッ！
その人物はほとんど瞬間移動のような速さで千丈先に現れた。この距離は、全く見知らぬ旅人にとってはまるで目の前にいるかのようだ。
普通の人間と比べると、その人物の体格はずっと小柄で、身長は五尺にも満たない。頭の上には二つのふさふさした大きな耳があり、三角形で狐の耳のようだ。腕も脚も細く、頭は大きく、お尻の後ろには頭よりも大きな球形の尾がある。まるで大きな毛玉のようだ。

五官の顔立ちはさらに可愛らしく、まるで磁器の人形のようだ。特に、半開きの目は、まるで誰かに布団から引きずり出されて、まだよく目が覚めていないかのようだ。
「ハハ、面白いな！」
老黑はすぐに叫んだ。「この子は本当に可愛いな。これも混沌旅行者なのか？」
天音も無言で頷き、心の中で認めた。確かにとても可愛く、萌えるほどだ。
しかし、皆、心の中で理解していた。どの混沌旅行者も、自分たちの何倍もの年齢かもしれないのだ。
見た目で人を判断してはいけない。特にこの混沌の中では。
異なる宇宙から来た生き物は、外見や形が異なるのは当然だ。可愛くても、怖くても、それは個人の実力とは何の関係もない。
向こうの子供は老黑が何を言っているのかは理解できなかったが、彼の笑い声から、自分の外見に対する反応だと分かり、心の声で尋ねた。「四人の友達、何か問題でもありますか？」
彼の声には明らかな不快感が含まれていたので、蘇徹は急いで説明した。「申し訳ありません。悪気はありません。ただ、あなたを見た瞬間、とてもとても可愛いと思い、抑えきれない親しみを感じました。」
「可愛い？」
その人は少し驚き、すぐに答えた。「あなたたちの美意識はこんなものなのか？他の混沌旅行者たちは、私のことをひどく醜い小怪物だと思っているんだ。」
そう言われても、蘇徹は驚かなかった。異なる宇宙では、美意識に大きな違いがあるのは当然だ。私たちが美しいと思うもの、魅力的だと思うもの、可愛いと思うものが、他の旅行者の目には、かえって最も醜く、最も見苦しいものに映るかもしれない。
シュッ！シュッ！シュッ！シュッ……
蘇徹は自分の前に水鏡を現し、自分の宇宙の美意識に合った子供たちの姿を次々と映し出し、彼に言った。「これらが、私たちが理解する可愛さを表しています。」
「わかりました。」その人は頷いた。「あなたたちの幼少期は、こんな感じなのですね？」
「はい。」蘇徹は頷いた。
実に、このような小さな出来事が、見えないところで双方の距離を大きく縮めてくれた。少なくとも、第一印象はかなり良かった。
「私は曼芝です。四人はどう呼びますか？」
「私は蘇徹、彼女は天音、彼は老黑、彼は小黑です。」
互いに自己紹介した後、『曼芝』という名前の旅行者は、眠そうな目を細めてある方向を指し、尋ねた。「あなたたちも混离紫晶果のために来たのですか？」

「その通りだ。」スー・チェは頷いて答えた。「それで、ここに来てからどれくらい経ったのですか？」
「それほど長くない。」マン・ジーは答えた。「まだ三つの混沌紀年にも満たない。」
虎模様の怪物の魂の記憶によれば、スー・チェは正確に計算できた。いわゆる混沌紀年というのは、我々の宇宙の三万六千年以上に相当する。
混沌紀年とは、古参の旅人たちが混沌の中で導き出した時間の規則で、一定の周期ごとに、何らかの理由で、濃密な混沌エネルギーが大幅に増加する。そして、この周期の特性は極めて一定で規則正しい。
この特性に基づき、古参の旅人たちはその周期を一つの紀年と定め、やがて混沌の中で広まっていったのだ。
マン・ジーがここに来てから三つの混沌紀年、つまり約十万年も経っていないが、彼にとってはそれほど長くないと感じている。これにより、この可愛らしい見た目の「小さなやつ」の実際の年齢は想像を絶するものであり、十数万年という時間も彼にとってはほんの十数日程度に過ぎないのだ。
これが混沌だ！
ここに来た以上、それに適応するしかない。
スー・チェは心の中の様々な感慨を抑え込み、再び尋ねた。「マン・ジー、この三つの混沌紀年の間に、何か得たものはありますか？」
「何もない。」
マン・ジーは首を振ってため息をつき、真っ赤な小さな鼻先が無意識に数回動き、風邪をひいた後のような奇妙な感じを与えた。まるで次の瞬間に鼻水が流れ出てくるかのようだ。
「島の魔獣はあまりにも凶暴で、何度か島に上がったが、命を落とすところだった。結局、もう一人で行く勇気はなかった。」
確かに、彼の特異な見た目は、スー・チェたち三人が十分な警戒心を持つのを難しくしていた。あまりにも可愛らしく、思わず抱きしめていたずらをしたくなるほどだ。
もちろん、シャオ・ヘイは別だ。
シャオ・ヘイは知性を持って以来、ずっと混沌の中をさまよいながら獲物を探している。彼の意識の中には、スー・チェ以外にはほとんど感情や好みが存在しない。
スー・チェは心の中の笑いをこらえ、真剣な顔で尋ねた。「この近くには他にも多くの旅人がいるはずですが、他の人たちと協力して一緒に島に上がることは試みませんでしたか？」
「もちろん試した。」
マン・ジーは答えた。「でも、彼らが私にもたらした危機は、あの魔獣たちよりも深刻だった。だから、私はもっと信頼できる仲間を探し続けているのだ。」
そして、話し方を変えて続けた。「しかし、この混沌の中で信頼できる人を見つけるのは、混沌の至宝を見つけるよりもずっと難しいのだ。」
「確かにそうだ！」

スーチェはそっと頷き、そして微笑みながら尋ねた。「それで、わざわざ私たちのもとに来たということは、私たちが信頼できる仲間だと期待しているのでしょう？少なくとも、一時的な間だけでも。」
「そうであってほしいです。」
マンジーは細く短い腕を動かしながら言った。「あなたたち四人の間の関係はとても親密で、警戒することなく一緒にいられるのを見て、混沌の中では非常に珍しく、とても羨ましいです。だから、あなたたちのチームに加わりたいのです……」