第八百五十章 彼と戦う！

降参だ！
長い苦闘の末、あの長剣・霊宝はついに屈服し、天音が音波を一時停止した後、自らゆっくりとこちらに漂ってきて、明らかに降伏の意を示した。
十分に近づいたところで、天音は手を振るだけでそれを掌の中に握り、あとは正式に精錬すればよいだけだ。
「人と人とを比べると、腹が立つ！」
蘇徹は心の中でため息をついた。「かつて滅魔槍を手に入れた時は、命が危ないところだったのに、天音は口を動かすだけで簡単にそれを手に入れてしまう。」
「あいつは仙尊だ。お前は当時、仙帝でさえなかったんだぞ。」
老黑は珍しく慰めの言葉をかけた。もちろん、蘇徹が本当に天音を妬んでいるわけではないことを知っていたからだ。実際、慰める必要など全くなかった。
天音は長剣を手に取り、しばらく静かに感じ取った後、頷いて言った。「威力は悪くないが、やはり再び精錬する必要がある。少なくとも見た目を良くしなければ。今の姿はあまりにも醜い。」
それは必要なことだった。蘇徹が意見を述べようとしたその時、突然顔色が変わった……
天音に警告する間もなく、サッと、千里離れた場所に人影が現れた。
生きている人間だ！
「混沌の中の旅人に出会った。」
蘇徹は極度に緊張し、天音に伝音した。「だが、この者は明らかに悪意を持っている。」
混沌の中では、千里の距離もすぐそばのようなものだ。相手は事前に何の連絡もなく、突然ここに現れた。これは非常に無礼で、極めて危険な行為だ。
こんなに近い距離なら、天音にもはっきりと見える。相手は男性特有の特徴が際立つ人型生物で、普通の人間と比べて最も顕著な二つの違いは、上半身に服がなく裸であり、体や顔には虎の縞模様のような黄褐色の毛の筋が十数本斜めに走っていることだ。
さらに、その両腕は極めて太く、比率がおかしく、まるで太ももと変わらないほどで、手のひらは膝の下まで垂れている。
人間の審美眼で見れば、その顔立ちもかなり醜く、体格はゴリラのようで、毛や肌の特徴は虎妖のようだ。
虎皮のゴリラ？
間違いなく、これは別の宇宙世界から来たトップクラスの強者で、混沌の中を長距離移動する能力を持っている。
蘇徹を本当に緊張させたのは、自分が神識で百万里先で彼を発見した時、ほんの一瞬で彼がこちらに飛んできたことだった。

自分の飛行速度をはるかに上回るだけでなく、混沌の中での探知能力も自分より優れていることが証明されている。方向を調整することなくまっすぐ突進してきたのは、百万里も離れた場所から既に自分たち二人を見つけていたからだ。
その虎模様の怪人は天音をじっと見つめており、濃厚な混沌の霧でさえ彼の肉眼の視界を阻むことはできないようだった。
天音を見つめてはいるが、それは貪欲で好色な眼差しではなく、凶暴な悪気に満ちていた。結局のところ、両者は同じ種族ではないのだ。人間の目に美しいと映る女性であっても、彼の目には極めて醜い女鬼に見えるかもしれないのだ。
「友よ、こんなに突然現れるのは、かなり無礼だと思わないか？」スー・チェは彼に心の波動を送った。
混沌の中では、異なる宇宙間では言語が通じないため、このような心のコミュニケーション手段を使うしかない。
「オオッ……」
虎模様の怪人は奇妙な轟音を上げ、スー・チェに同じような心の言葉を送ってきた。「私はお前の友ではない。」
「くそっ！」
スー・チェは心の中で悪態をついた。「野蛮人に出会った。『友』という言葉の意味さえ理解していない。ただの丁寧な呼び方に過ぎないのに……」
仕方なく、再び心のコミュニケーションで尋ねた。「わかった、私たちは友ではない。では、何の用だ？」
「さっきの二つの物は私のものだ。返せ！」
虎模様の怪人の口調は極めて理不尽で横暴なもので、完全に命令口調だった。
さっきの二つの物？
スー・チェは思わず笑ってしまった。天音が持っている鉄の長剣は元々持ち主のいない物だったが、彼が失くしたものだと言うならまだしも、滅魔槍は一体何なのか？
しかし笑った後、スー・チェは相手に劣らない勢いで返した。「なぜそれがお前のものだと言えるんだ？」
「渡せ！」虎模様の怪人は再び怒号を上げ、心の声で言った。「渡さなければ死ぬぞ！」
明らかに、略奪を好む奴だ。最初から強盗の顔をしている。
スー・チェも遠慮せず、即座に返した。「絶対に渡さない。手を出すなら、来い。」
信用を極めて重視するモルデ神商人以外で、混沌の中で出会った最初の旅行者が、こんな横暴な奴だとは、スー・チェには予想外だった。
混沌の中を長距離旅行できる強者なら、最低限の資質やマナーは備えているはずだと思っていたが、まさかこんな奴に出会うとは。
私たちの宇宙世界では、最も下級の山賊や盗賊でさえ、彼よりも礼儀を知っているのだ。

さらに、スーチェは、この男の真の目的は決して滅魔槍や長剣といった二つの霊宝にあるわけではないと考えていた。霊宝など、彼のような旅人なら混沌の中で簡単に手に入れられるもので、そんなもののために欲に目がくらむはずがない。
おそらく、これは単なる試しで、自分とテンインの勇気や実力を試そうとしているのだろう。
もし弱さを見せて素直に物を渡してしまえば、十中八九、彼のさらに過激な企みを刺激してしまうだけだ。
スーチェとテンインが明らかに警戒の態度を見せても、虎模様の怪人はすぐには手を出さず、依然として相手を選んで襲うような凶暴な様子のまま、しばらく動かなかった。
「手を出せ」とスーチェは冷笑しながら促した。「何をためらっている？」
虎模様の怪人は返事をせず、相変わらず凶暴な表情のままだった。
「変だな、この奴」とスーチェは不思議に思い、天意に向かって伝音した。「どう思う？」
テンインは答えた。「動かないなら、放っておいて、ここを離れよう。」
スーチェは頷き、テンインを連れて元のルートに向かって進み始めた。一息で百万里を移動し、あっという間に虎模様の怪人を後ろに置き去りにし、姿を消した。
彼が追ってくるだろうと思い、スーチェは警戒しながら後方を見ていたが、驚いたことに、その男は追ってこなかった。
どういうことだ？見かけ倒しで、ただ脅すだけの奴に出会ったのか？
そう思いつつも、スーチェは事がこれほど単純ではないことを知っていた。
案の定、15分後、スーチェは突然立ち止まった。なぜなら、虎模様の怪人が何らかの方法で前方を回り込み、ちょうど自分の進路を塞いでいたからだ。
避けない！
彼を避けるということは、彼を恐れていると同じだ。
「物をよこせ！」
虎模様の怪人はまるで狂人のように、相変わらずあの表情と口調のままだった。
スーチェは歯を食いしばり、テンインに言った。「手を出せ！」
わかった、お前が動かないなら、俺が先に動く。もうどうでもいい。
「これが欲しいのか？ならやるぞ！」
滅魔槍が唸りを上げて虎模様の怪人に向かって突き進んだ。
虎模様の怪人は避けず、動かず、明らかに自分の胸でその槍を受け止めようとしていた。この行動は、スーチェの攻撃力を無言のうちに軽蔑していることを示していた。
滅魔槍の鋭い槍先が彼に触れようとする瞬間、テンインは音もなく、影もなく声波を放ち、先んじて虎模様の怪人に作用させた。

虎縞の怪人の表情が一変し、体や顔の黄褐色の毛状の縞模様が激しく震えた。真っ赤な上半身の表面の皮膚も、水紋のように波打ちながら歪んでいく。どうやら彼の何らかの防御技能が天音の音波の力によって破られたようだ。
そんな状態で、まだ刀槍に傷つかずに滅魔槍の突きを受け止められるのか？
シュッ！
滅魔槍は彼の体を貫通し、一瞬で蘇徹の手に戻った。
「速いな！」
蘇徹と天音は心の中で同時に驚嘆した。もちろん滅魔槍の速さに驚いたのではなく、虎縞の怪人の移動速度に驚いたのだ。
滅魔槍の飛行速度では、もうすぐ彼の皮膚に触れそうなのに、この状態でも彼はすぐに身をかわし、刺さったのは元の場所に残った残像だけだった。
そして彼自身は、瞬時に蘇徹の精神探知範囲から離れ、行方をくらました。
こんな飛行速度は滅魔槍よりもはるかに速く、蘇徹の何千倍も超えている。
「まずいな。」
蘇徹はすぐに頭が痛くなった。「こんな奴に絡まれたら、絶対に大変なことになる。」
こんな速度があれば、自分の攻撃では到底届かない。天音の音波の力だけで、この気が狂ったようで理不尽な奴を倒せるのか？
「本当に厄介だ！」
天音もかなり手強いと考え、蘇徹に伝音した。「もし彼に万里も離れられたら、私には彼を探知できない。どうやって攻撃できるというの？」
「万里も？」
蘇徹は首を振って苦笑した。この奴は一瞬で万里どころか、百万里は当たり前で、千万里もあり得るのだ。
「問題は、この奴は一体何をしようとしているのか？」蘇徹は天音に言った。「こんな強者がなぜ私たちを狙うのか。ましてや滅魔槍のようなレベルの霊宝に執着するはずがない。彼の目的は一体何なんだ？」
「私に何が分かるっていうの。」天音は優しくて柔らかい目でウインクした。「誰かがかつて豪語していたのを覚えているわ。混沌なんて彼にとっては龍が大海に戻るようなものだって。こんな厄介な問題は、あなたこの神龍にしか解決できないって。」
蘇徹は一瞥を返し、こんな時でさえからかうなんて、どうして老黒と同じようになったんだ？俺はそんなに失敗しているのか？身近な人たちまでみんな俺をこんな風に扱うのか？
余計なことを言っている暇はなく、その虎縞の怪人はサッと戻ってきて、また正面に立ち、依然として凶暴な視線を天音の顔に向けていた。
蘇徹をさらに驚かせたのは、今回彼が送ってきた精神伝音が「お前は俺について来い。あいつはクズだ、ふさわしくない！」だったことだ。
「くそが！」

スーチェはすぐに罵り声を上げ、一方、ラオ・ヘイは仙獄の中で大笑いした。「よし、主人よ、あなたは花の中で思う存分楽しみ、百戦百勝だったが、今日、この混沌の中でついに真のライバルに出会ったのだ。明らかに、このやつは愛も憎しみも大胆に表現する強引なタイプだ。あの腕を見ろ、なんて太くて力強いんだ。あなたの太ももよりも太もものようだ。競争力は侮れないな。」
スーチェは心の中で激怒し、顔色が悪くなった。これほどまでに怒ることは、生まれて初めてだった。
これまでの数千年間、修行に専念し、男女のことはあまり気にせず、他人と争ったり嫉妬したりした経験は一度もなかった。ところが今日、別の宇宙から来た虎皮ゴリラに出会い、ティエン・インに悪意を抱くなんて許せない上に、自分を役立たずだと言われるなんて……
男なら誰でも我慢できない。くそっ、相手が誰であろうと、戦ってやる！