第七百六十七章 大乗期の未来

啓元星、天玄宗の山門の前。
あの二人の大乗期の強者たちは、依然として各派の掌門たちに宗門に戻り、彼らの派閥の資源を持ってくるよう迫っていた。誰かがそれを隠してしまうのを防ぐため、各派からは炼虚期の部下を一人派遣して監視させている。
彼らが率いる炼虚期の部下は百人以上おり、十分すぎるほどだった。
啓元の修行者たちは待ち続けたが、聖影之祖の姿は現れなかった。ちっぽけな元婴期や化神期の者たちが、大乗期や渡劫期の者たちに抵抗するなどとは思えない。
これは気骨の問題ではなく、力の差があまりにも大きい。抵抗すれば確実に死ぬだけでなく、啓元星全体に大災害をもたらすことになる。
弱者が強者に略奪される際、相手は命を奪わずに財産だけを奪うのだ。抵抗できない状況では、素直に財産を差し出すのが当然だ。このように完全に一方的な状況で気骨を保ち、屈服しないと思っても、命は失われ、財産も守れず、さらには全ての弟子たちまで巻き込んで災難に遭うことになる。それは極めて愚かなことだ。
現場にいる三千人以上の啓元の修行者たちは、啓元星で最も上位の階層であり、普段は高い地位にあり、思いのままに物事を進めてきた。しかし今日、天地がすでに変わっており、いつ強大な力を持つ者が現れて自分たちの家を略奪するか分からないことを理解したのだ。
安心して眠るための唯一の方法は、啓元星の修真界全体の力を早急に高め、数人の大乗期の者を生み出して自分たちの故郷を守ることだ……
今日、彼らはついにこの現実を理解した。普段は理屈を語っても、このような危機を自ら経験することには敵わず、より深く心に刻まれるのだ。
これこそが求められていた効果であり、それもまた蘇徹がずっと姿を現さなかった真の理由だ。
しかし、本当にこの一団の外来の強盗たちに、啓元星の全ての資源を略奪させてしまってよいのか？
絶対にダメだ。蘇徹は事態がそこまで進むことを許さないだろう。
「最後に一度警告する。もし誰かがそれを隠そうとすれば、お前たちの宗門は大地から完全に消し去られるだろう。私は殺戮を好む者ではないが、そのためにはお前たちが私に殺戮を強いないことだ！よし、すぐに出発し、それぞれの派閥に戻れ……」
三角眼の大乗期がこのような脅しの言葉を叫んでいるその時、ついに蘇徹が現れた。
正確に言えば、それは蘇徹の分身であり、本体の力の五割を持ち、かろうじて天仙と言える程度で、百倍の増幅能力も持っていない。なぜなら、この分身はあらゆる面での耐久力が二倍の増幅にも耐えられないからだ。

しかし、天仙の実力ならこの一団の凡世の修仙者たちに対して、絶対に十分すぎるほどだ！
平原の上で、蘇徹は音もなくあの二人の大乗期の強者たちの前に現れた。この間にすでに普通の姿に戻り、もはや天玄宗に隠居していた練気期の外門弟子ではなかった。
「天羽掌教！」
天玄宗の元婴長老たちが最初に彼を認め、皆、驚喜に満ちて声を上げた。
「聖影の祖が戻ってきた！」
他の門派の元婴長老たちは別の呼び名を使った。
天玄宗の数人の化神老祖や、依然として魂の奴隷の身分を保っている少数の掌門者たちだけが、これに驚かなかった。最後の瞬間に彼が必ず現れることを既に予想していたのだ。
「聖影の祖？」
その一団の外来者たちも動揺した。なぜなら、彼らには蘇徹の真の修行レベルを見極めることができず、それは彼が極めて強力な敵であることを意味していたからだ。
「お前が啓元星の聖影の祖か？」
三角眼の大乗期の男は疑念に満ちた目で蘇徹を見つめた。わずか数息の間に深く考える暇もなく、凡世に大乗期を超える修行力が存在するはずがないと無意識に思ったのだ。目の前の人物は深遠に見えるが、おそらくは修行力を隠す特別な技法を持っているだけだろう。要するに、見せかけの奥深さに過ぎないのだ。
蘇徹は平静な目で彼らを見つめ、心に怒りはなかった。なぜなら、この一団は強盗の疑いはあるものの、同時に彼らも自分の民だったからだ。強盗行為は間違っているが、修仙界ではそれほど大きな罪とは見なされない。
一般の人々が暮らす秩序ある社会では強盗は重罪だが、修仙界では至る所で見られるありふれたことであり、財産だけを奪い命を奪わなければ、悪人の中でもまだましな方だ。
だから、蘇徹は彼らを罰するつもりはなく、追い払えば十分だと思っていた。
「大乗期……」
蘇徹は微笑みながら尋ねた。「お前たち二人は、仙界に飛升することを考えたことがあるか？」
三角眼の大乗期の男は「お前に何の関係がある」と言おうとしたが、なぜか理由もなく心に虚しさを感じ、この聖影の祖に無礼な言葉をかける勇気がなかった。
一方、あまり話さない痩せた大乗期の男は一歩前に出て、謙虚な態度で口を開いた。「数十年前は飛升に対する何らかの感応がありましたが、何故か最近は完全にその感覚を失ってしまいました。どうやら、もはや仙界に飛升する資格がないようです。」

スー・チェは静かに頷き、これで正しいと心の中で思った。数十年前、彼らはある真仙によって飼育されている小さな世界にいたため、外界の広大な宇宙の天道の感応をかなりはっきりと感じ取ることができ、何年後に自分たちが飛昇するかを事前に予測できたのだ。ただし、彼らを飼育していたその真仙が飛昇の機会を与えてくれるかどうかはまた別の話だった。仙獄に入ってからは、彼らと外界とのあらゆる感応が完全に断たれ、これからは仙獄の天道の管理と配慮に従わなければならなくなった。これもまた、スー・チェがずっと直面してきた問題だった——仙獄の民が大乗期に達したら、彼らをどこへ送るべきか？仙獄宇宙内に新たな仙界を創造するのか？問題は、今のところそのような能力がないことだ。凡間の小宇宙はせいぜい千万個の星々から成る規模に過ぎず、仙霊の気が満ち、より多くの機会やより広大な空間を持つ仙界をどうやって創造できようか！「辛抱強く待てば、その日が来る。」スー・チェは静かにため息をつき、まるで自分に言っているかのようだったが、もちろん目の前の二人の大乗期の民にも言っているのだ。三角眼と痩せた背の高い大乗期の者たちは、まるで悪霊に取り憑かれたかのように素直に頷き、何の抵抗も見せなかった。この瞬間、彼ら自身でさえなぜそうなるのかわからなかった。とにかく、この聖影の祖の前に立てば、わずかな反抗心すら湧き上がらないのだ。「もう行っていい。」スー・チェは気だるく手を振った。「これからは、他人を襲うときはできるだけ手加減してくれ。殺生は重罪で、お前たちの将来の飛昇に極めて深刻な影響を与えるぞ。」 「先輩のご教示に感謝します。」二人の大乗期の者は身をかがめて礼をした。彼らの後ろにいる渡劫期や炼虚期の弟子たちは、一人また一人と非常に驚き、しばらくは自分たちの師尊（師祖）がなぜあの若者にそんなに敬意を払うのか理解できなかった。まさか、彼は凡世に降り立った仙人なのか？彼らにできるのはそこまでの推測だけだった。こうして、三千人以上の啓元修士たちの「見送り」のもと、この突然現れた強盗たちは、極めて奇妙な様子で静かに去っていった。当初思っていたような、聖影の祖との激しい戦いや混沌とした危険な状況は全く起こらなかった。聖影の祖が数言だけ発した、誰にも理解できない言葉で彼らを追い払ったのだ？我々の聖影の祖は、どれほど強大なのか。伝説の大乗期や渡劫期の者たちをたった数言でその場で威圧し、彼らは反抗するどころか、敬意を表して身をかがめ、先輩と呼ぶほどだ。

大乗期の人々が口にする先輩というのは、まさか仙人なのか？
彼らが空想にふけっているその瞬間、蘇徹はゆっくりと振り返り、彼らに言った。「これが私があなたたちの面倒を見る最後の機会だ。これからは啓元星の幸不幸、存亡も私とはもはや何の関係もない。自分たちでしっかり生きていけ。」
言葉を終えると、すぐに姿を消し、彼らに発言の機会すら与えなかった。
もちろん、この言葉は彼らを脅かすためのものに過ぎない。啓元星の安全は、自分が決して見捨てることはない。ただ、彼らに依存心を抱かせたくないだけだ。
蘇徹が去った後、平原は死のような静けさに包まれ、三千人以上の啓元の修行者たちは依然として驚愕や困惑から抜け出せずにいた。
ごく少数の者たちは不安でいっぱいだった。「これはどうしたんだ？聖影の祖はもう私たちの面倒を見てくれないのか？もしまたこんな強力な者たちが現れたら、どうすればいいのか？」
大多数の者たちは罪悪感に駆られていた。「私たちの無能さが、聖影の祖をひどく失望させたのだろう。だからこそあんな言葉を言ったのだ……」
人々の中で、元婴後期で化神への挑戦を前にしている女性修行者は、深く眉をひそめ、心の中でつぶやいた。「どうやら彼はすでに真仙道果を成就したようだ。姉さんはどうなっているのだろう？私はまだ化神期にも達していない。どうやって彼と戦えるというのか……もしかして、私と宝塔との真の縁というのは、ただそれが存在する空間の中だけなのか？」
「私は納得できない！」
「これほど多くを捧げてきたのに、本当に手放せない……」
その後の日々、啓元星は平穏を取り戻し、蘇徹も罰の境界の山谷で同様だった。
二万の仙晶で一人の玄仙の死刑囚を買うという価格に、金仙後期の者たちも少なからず動心し、わずか一ヶ月で十一人の金仙後期の者たちが合計三百人以上の玄仙の死刑囚を連れてきた。
蘇徹はもちろん全てを受け取り、即座に支払いを行い、一つの仙晶も彼らに渡さなかった。
ただし、彼らとの取引には蘇徹が直接現れる必要はなく、十数人の金仙初期の部下なら誰でも十分に対応できた。
さらに一ヶ月が経つと、罰の境界の金仙のボスたちは全員がこのことを知り、仙晶を稼ぐために自分たちの縄張り内の玄仙の死刑囚を大量に捕らえ始めた。その結果、玄仙の死刑囚たちは身を隠す場所もなく、生きる場所もなくなり、彼らにとってこれは完全な終末の訪れだった。
聞くとかなり哀れに思えるが、蘇徹には彼らに対する同情の気持ちは微塵もなかった。

魂の奴隷化を通じて、罰の境界にいるこれらの死刑囚たちが、一人ひとりが罪に値し、どれだけ死んでもその罪を償うことはできないことがわかる。中には、単なる悪だけでなく、極めて卑劣で、嫌悪感を催すような、異常な犯罪を犯した者もいる。
だからこそ邪皇は、彼らには裁きを受ける資格も、斬仙台に上がる資格もないと言ったのだ。互いに殺し合い、神魂共に滅びるのが最も適切だと。
わずか半年で、蘇徹が必要としていた仙婴果はすでに集まり、五千をはるかに超え、もうすぐ八千個の大台に達する。しかも、毎日少なくとも五十個のペースで増え続けている。
罰の境界には、一体どれだけの玄仙の死刑囚が閉じ込められているのか？