第七十四章 戻路について
黒石の清流がどのような属性を持つのかは、現時点ではまだ判明していない。しかし、蘇徹は、あの赤尾狐が先天的な血統の制約を突破できたのは、このような神秘的なエネルギーのおかげに違いないと推測している。だからこそ、湖の中の島を厳重に守り、他の者が近づくのを許さないのだ。
おそらく、赤尾狐にとって湖の中の島の重要性は、何の役割もわからないあの金色の令旗よりもはるかに大きいのだろう。
これらの要素を総合すると、黒石の清流が天地の造化を奪うほどの神秘的な効能を持っていることが証明される。残念ながら、この黒石はあまりにも巨大で、蘇徹にはそれを自分のものにする方法が思いつかず、あの赤尾狐のようにここに留まるしかないのだ。
島の上では、赤尾狐はとっくにあの炎の怪物を追い払い、今は黒石の上に横たわり、涼しい気流で体を潤し、自らの血統を強化している。この光景は、もう数十年、あるいは百年以上も続いているのだろう……
島の下では、蘇徹は黒石の底にある地穴で数時間休息した後、再び油で炒めるような苦痛極まりない修行を始める。
黒石の清流と仙獄の暖流が融合し、体内の真気を点火させ、蘇徹を火の人間に変え、地下の火脈から濃厚な火気を狂ったように吸収し始める。同時に、いくつかの丹薬も欠かさず飲み込む。火属性の真気の形成速度は、手綱を失った馬のようにどんどん速くなっていく……
こうして、蘇徹の修行速度は再び数倍に向上し、さらに、自分の体と意志力がより多くの苦痛に耐えられれば、黒石の清流と仙獄の暖流の融合量を増やし、修行速度をさらに上げることも可能だ。
地穴の中で、蘇徹は土層に背をもたれ、掌を黒石に当て、歯を食いしばり、顔色は青白い……体内のすべての細胞が燃えており、この苦痛は一般人には想像もつかないほどで、耐え難いものだ。幸い、蘇徹の脳内には仙獄が守っており、思考や意識を常に明晰に保ち、精神錯乱した狂人にはならないのだ。
こうして、また5日間耐え続けたが、極めて苦痛でありながらも効果的な修行はやむを得ず中断された。
その理由の一つは、当初宋胖子や蒋琛と決めた半年ごとの決闘の期限が間もなく来るため、2、3日早く天玄宗に戻らなければならないことだ。もう一つの理由は、修行を補助する地霊丹がすでに使い果たされてしまったことだ。
1日に4粒の地霊丹が必要で、この消費速度は実に驚異的だ。だからこそ、蘇徹の修行速度が素晴らしいからといって、毎日のコストもかなり莫大だということだ。
「残念だな。あと10日も時間があれば、きっと練気五層に到達できただろうに」とスー・チェは悔しそうに思った。
「大丈夫ですよ、主人」と老黒が慰めた。「宋胖子と蒋琛を片付けて、もっと地霊丹を手に入れてから、また戻って修行を続けましょう。どうせ、陰風峡谷はもう私たちの縄張りですから。」
「他に方法はないな」とスー・チェは黙って頷いた。
上層にいる赤尾狐に発見されないよう、地穴を離れる際には遁地丹を1つ消費し、地層の深くからこっそりと逃げ出さなければならない。遁地丹の市場価格は少なくとも200霊石だが、コストは20霊石にも満たないため、スー・チェにとっては全く問題ない。しかも、この特殊な丹薬は他人に売るつもりもない。もし将来の敵に売ってしまったら、自分の足を引っ張ることになるからだ！
この10日間で、仙狱の囚人「羅連橋」はさらに5回遁地丹を製造したが、そのうち2回は失敗作で、3回が完成品で、成功率は60％だった。現在、スー・チェの手元には遁地丹が24個ある。
去る際、峡谷内の地下火脈へ通じるこの通路には、スー・チェは何の仕掛けも設置せず、陰風鼠にも洞口の見張りを命じなかった。そのままにしておくのが最善だ。何しろ、何百年もの間、人間の修行者がこの場所の秘密を発見していないのだから、わざわざ隠す必要もない。
しかも、中には強力な赤尾狐が潜んでいる。通路を封鎖してしまうと、かえって警戒心を刺激され、予測不可能な事態を引き起こすかもしれない。
峡谷の北端にある補給の町に着いたスー・チェは、依然として練気三層の修行者に変装したまま、町の市場で天玄宗の修行弟子たちが集まってこうつぶやいているのを聞いた。「遁地毒藤の採集はどんどん難しくなっている。うちのチームは陰風峡谷を半月もうろついたのに、たった7株しか採集できなかった。1人分の量にも満たない。本当に頭が痛い。」
「私たちも同じです」と別の人物が頷いた。「どうやら、峡谷内の遁地毒藤はもうすぐ枯渇しそうです。数年間はこの任務を引き受けられないでしょう。」
「その通りです！」と別の人物が大きな声で、まるで専門家のように言った。「考えてみてください。遁地毒藤の数は限られており、繁殖サイクルも少なくとも数十年かかります。どうやって無限に大量に採集できるでしょうか？時間をかけてゆっくり成長させ、無理に取り過ぎてこの霊草を絶滅させてはいけません……」
「そうです、そうです」と他の人々も次々と頷いた。
これらの言葉を聞いて、スー・チェは心の中で笑った。実際、遁地毒藤が光を浴びる寸前だったわけではなく、陰風鼠の大軍によって雑草や石、木々といった自然のもので隠されていただけだ。これからは自分でゆっくりと採集していかなければならない。
遁地毒藤は自分にとって非常に重要だが、スー・チェは無理に尽くしてしまい、この霊草の正常な繁殖を妨げないようにしている。だから、陰風鼠の大軍にそれらを隠して守らせているのだ。
その後、スー・チェはさらに留まることなく、その町を出て、数百里離れた玄基城へと急いで向かった。
荒野を半分ほど進んだところで、突然老黒から警告の声が聞こえた。「主人、空には練気後期の天玄宗内門弟子がおり、あなたの方へ向かって飛んできています。」
スー・チェは無意識のうちに振り返り、案の定、空には剣を操りながら飛んでくる人物がいた。
相手が決して善意を持っていないことを感じ取り、スー・チェはこっそりと防御用の霊符と遁地丹を取り出した。これら二つの品は、強力な敵に対処するのに最適な組み合わせだ。
剣を操る人物はスー・チェの頭上を通り過ぎ、地面に降り立った後、十数丈先で道を塞いだ。
老黒の忠告は必要なかった。スー・チェはすでに、その人物の腰に「玄機玉牌」が掛けられており、白い道服には二本の銀線が刺繍されているのを見て、明らかに玄機峰の内門弟子だと理解していた。
本来なら、皆が天玄宗玄機峰の弟子であり、同門同系ということになるので、野外で出会っても特に親しくならなくとも、少なくとも友好的であるべきだ。しかし、スー・チェは相手の目に鋭さが潜んでおり、「友好」という言葉とは程遠いものだと感じた。
「外門弟子のスー・チェ、内門の師兄にご挨拶します。」
ともあれ、最低限の礼儀は自分から示すべきだ。そうしないと非難されるかもしれない。また、老黒の忠告により、その玄機玉牌の反対側には「正钧」という文字が刻まれていることも知っていた。この二文字は、自分の名前か道号のどちらかだ。
「スー・チェ……」正钧道人は冷笑しながら言った。「私を補給の町というくだらない場所で一ヶ月以上も過ごさせて、今日やっとお前を見つけたんだ！」
「私を探していたのですか？」
スー・チェは驚き、心の中でこう推測した。この正钧は、もしかして玉清師兄の依頼を受けて陰風峡谷で自分を探しに来たのだが、峡谷内には力の強い者の立ち入りが許されていないため、町で一ヶ月以上も待たされ、そのせいで怒りに満ちているのだ……。
そこで彼は尋ねた。「師兄がこんなに長い間待ってくださって、本当に申し訳ありません。それで、師兄は私に何の用でしょうか？」
「他に用事はない。」正钧道人は笑顔を浮かべながらゆっくりとこちらに近づき、十分な距離になると厳しい声で叫んだ。「お前の霊草を治療する能力に興味があるだけだ！」
言いながら、彼は突然手を出し、飛剣を使って蘇徹の右脚に突き刺そうとした。
距離が近すぎ、飛剣の速度も速すぎて、蘇徹には霊符を発動する間もなく、急いで避けるしかなかった。左側に飛び跳ねながら腰をひねって脚を動かし、かろうじて飛剣の正面からの突きを避けたが、それでも飛剣が持つ鋭い気によって太ももに深い傷ができた。
シュッ！血しぶきが飛ぶ……
空中でようやく蘇徹は霊符を発動することができた。それは上品な土系防御霊符で、価値は120霊石だった。
一度の対決で蘇徹は上品な霊符を一つ消費し、さらに傷を負った。相手の実力が自分よりはるかに上で、しかも不意を突かれたからだ。
仕方がない。力が足りないなら霊石で補うしかない。今回の陰風峡谷への旅で蘇徹は5万霊石相当の低級特産品を手に入れており、わずかな数の上品な霊符なら十分に補える。
霊符によって体を守りながら蘇徹は地面に着き、真気で脚の傷を封じ、尋ねた。「師兄、これはどういう意味ですか？」
「一発目から上品な霊符を使うとは、本当に金持ちだな！」正钧道人は陰笑いしながら言った。「ちょうどいい。お前が持っているものはすべて私のものになる。」
話しながら、彼は再び飛剣で攻撃し、シュッという音と共に蘇徹を守っていた土系防御が眩い光を放ち、見えないようになった。飛剣が突き刺さった場所にはダイヤモンドの壁の幻影が現れ、鋭い法剣を外側に押し返した。
また「ダイヤモンド壁術」だ。前回、封魔域で蘇徹が天機峰の沐云に渡した上品な霊符と全く同じもので、もちろん蘇徹が物華峰で後から補充したものだ。