第七百二十九章 我が帰還！

「どうだった？」
宗易は期待を込めて尋ねた。
「見つかった。」蘇徹の返答はかなり落ち着いていた。
その答えを聞いて、宗易は最初は驚きの色を浮かべたが、すぐに表情を戻し、低い声で尋ねた。「何か問題でもあるのか？」
なぜなら、彼が聞きたかったのは「手に入れた」という言葉であり、「見つけた」というだけではなかったからだ。
「あなたの息子はまだ生きていますが、数千万年前にすでに魔化され、起源魔王に変わってしまいました……」
蘇徹は藍霊の状況を詳しく説明し、宗易は静かに耳を傾けていた。自分を抑えて興奮したり中断したりしなかったが、表情の変化はなかなか劇的だった……
話を終えた後、蘇徹は最後にこう言った。「彼女は金翼魔王で、大羅金仙の後期に相当します。私には彼女を制御する力がなく、自由に行動させるしかありません。この点、どうか先輩にご容赦を。」
そう言いながら、蘇徹はすでに最悪の事態に備えていた。もしこの老人が狂って自分に手を出そうとしたら、それは……
幸い、宗易はまだ理屈をわきまえた人物で、自己制御能力も非常に高く、興奮したり怒ったりすることはなく、静かに頷いて言った。「悪くない。少なくとも彼女を仙魔戦場から連れ出し、仙界に来させたのだ……たとえ彼女が戻らなくても、私には彼女を見つける方法がある。時間がかかるだけだ。」
「先輩、彼女は戻ってくると思います。」
蘇徹は静かに言った。「もちろん、これは私の推測に過ぎず、証拠はありません。どうか、しばらくここに留まって辛抱強く待っていただけますか？」
「そうか？」
宗易は苦笑いを浮かべて言った。「あの娘はすでに金翼魔王、つまり起源魔族に成長している。彼女の言葉を本当に信じるつもりか？」
「彼女は、本物の起源魔族とは少し違うようです。」蘇徹は微かに首を振った。「はっきりとは言えません。ただの感覚です。」
宗易は頷いて言った。「私はここで数日間待たなければならない。というのも、今のところまだ完全に十年が経過していないからだ。」
蘇徹は藍霊をどう扱うつもりか尋ねたいと思ったが、理性ではそれが相手の私事であり、勝手に詮索してはいけないことだとわかっていた。
そのため、蘇徹は冗談のように曖昧なヒントを与えるしかなかった。「名目上は、彼女はあなたの孫娘ですよ！」
「孫娘だと？」
宗易は冷ややかに笑った。「たとえあの実の息子が私の前に現れても、私はためらうことなく彼を殺すだろう。孫娘など何の意味もない！」

スーチェの表情が一瞬固まったが、宗易は続けて言った。「藍霊という娘は、私にとって孫よりもずっと重要だ。彼女は『魔神の怒り』の派生体なのだ……うむ、言ってもお前にはわからないだろう。」
その後、再び鋭い視線でスーチェを見つめ、陰鬱な声で言った。「若者よ、お前は少し女々しすぎる。起源魔族に対しても同情を抱くなんて、良いことではない。」
スーチェは彼の視線を恐れず、心から言った。「私は今、彼女を魔族とは見ていない。彼女はただ、広大な世界を初めて見て、すべてに好奇心を抱く小さな女の子に過ぎないのだ。」
「ふん……」
宗易は冷ややかに笑った。「新鮮さが薄れていけば、お前が言うその小さな女の子は極めて危険になる。仙魔戦場の規則に縛られず、そう時間はかからずに彼女の力は急上昇するだろう……魔族の本性が彼女を周囲のすべての生き物、もちろんお前も含めて滅ぼすように駆り立てるのだ！」
「そうかもしれないな。」
スーチェは軽く頷いた。「私もただ気まぐれに尋ねただけだ。結局のところ、お前たち親子のことには、もはや口出しする権利も能力もないのだから。」
宗易は奇妙な笑みを浮かべた。「正義を心に抱く者は、愚かに見え、少し嫌な存在だが、認めざるを得ない。お前の人柄は悪くない。この恩は、一旦覚えておこう。」
そう言って彼は立ち上がり、最後の一言を投げかけた。「私はここで数日待つ。お前は自分のことをしていればいい。私のことは気にするな。」
言葉が終わると、その人影は消えた。スーチェは店の空間全体を支配していたが、この老いぼれがどこに隠れたのかは感じ取れなかった。
スーチェとチュオ・フォンは一時的に安堵したが、それで本当に問題がなくなったわけではない。もし十年の期限が完全に過ぎても藍霊が戻らなければ、宗易という老いぼれが怒り出すかどうかは依然として予測不可能だった。
実の息子でさえ殺すような人間を、常識で測れるだろうか？
日々が過ぎ、珍宝坊の商売は相変わらず続いていた。宗易という老いぼれは二度と姿を現さず、まるで完全に消え去ったかのようだった。しかしスーチェとチュオ・フォンは、彼がまだそこにいて、店の空間のどこかに潜んでいることを知っていた。ただ、あの老人の力があまりにも強大で、自分たちには彼の存在を感じ取ることができないだけだった。
十年の期限まであと十日となったその日、修行中だったスーチェの耳元に突然、澄んで響き渡る金属音が響いた。
「戻ってきたよ！はは、きっと焦ってるだろう？」
彼女は本当に戻ってきたのだ！

スーチェは目を開けて立ち上がり、家を出て庭に出ると、天藍色の長いドレスを着たラン・リンが池の上にある石橋の上に美しく立っているのが見えた。以前よりもさらに美しく、可愛らしく見えた。
7年間の旅の間に、彼女はきっと多くのことを経験したのだろう。その雰囲気には明らかな変化があったが、どうあれ彼女を起源魔王と結びつけることはできない。
「私のこと、恋しい？」彼女の笑顔にはいたずらっぽさが満ちていた。
「このドレス、素敵？」彼女はその場で2回回転し、スカートが舞い上がり、透き通るような美しい脚の一部が見えた。
「あなたがくれたお金はとっくに使い果たしたわ。自分でも少し奪ったの。ふふ、ほんの少しだけ……」その表情にはいたずらっぽい得意げさが浮かんでいた。
その時、スーチェはすでに石橋に上がり、彼女の向かいに立って微笑みながら尋ねた。「君が言う『ほんの少し』って、絶対に500万仙晶は下らないだろうな。」
「わあ！」
ラン・リンの目が笑顔で輝き、小さな手を合わせて6本の指を作りながら示した。「本当に当たってる。600万ちょっとよ。」
「自分にちょっとしたトラブルを起こさないと、落ち着かないのか？」
その瞬間、スーチェは兄のように静かにため息をつきながら言った。「君は魔族じゃないのか？なぜ約束を守って戻ってくるんだ？」
「あなたのことが心配だから……」ラン・リンは情熱的な眼差しでスーチェを見つめ、まるで純粋すぎる山村の少女のようだった。
もちろん、それは偽装に過ぎない。スーチェが暴く前に、彼女自身が笑って言った。「私は彼を恐れてないわ。なぜ戻ってこれないの？」
スーチェは頷き、彼女を注意深く観察しながら探るように尋ねた。「君、少し強くなったみたいだな？」
実際、スーチェは金仙の修行段階さえ見分けられないのだ。大羅金仙を超えた力の変化を判断するなんて無理だ。これは単なる推測に過ぎない。
「その通り！」
ラン・リンは誇らしげに頷いた。「仙魔戦場を離れて、まるで見えない枷から解放されたみたい。毎日、私の力は上がっているの。今は、あなたたちが言う仙帝級に到達するのはもう少しのところ……私が感じるに、足りないのはほんの少しの怒りだけ。だから戻ってきたの。目の悪い老いぼれが私を怒らせてくれれば、私は……ふんふん、わかるでしょう？」
「つまり、もうすぐ魔帝に昇格するってことか……」
スーチェは心の中でため息をついた。この子はもう魔帝になろうとしているのに、自分はまだただの人仙に過ぎない。遅すぎる、本当に遅すぎる！
「私が、あなたが会いたがっていたその目の悪い老いぼれかな？」
ゾン・イーが突然石橋の反対側に現れ、ゆっくりとこちらに歩いてきた。

藍霊はゆっくりと振り返り、名目上の祖父を見つめて目を細め、独り言のように言った。「なんだか、あなたに会うと、少し懐かしい気持ちになるわね。」
「それは不思議じゃない。」宗易は落ち着いて答えた。「お前の親父に盗まれる前、俺のところにかなり長い間いたんだから、何か記憶が残っていてもおかしくない。」
しかし藍霊は振り返って蘇徹に向かって顔をしかめ、宗易にも聞こえる程度の声で小声で言った。「嘘よ！実際は、このじいさんのことなんて全然知らないの。」
蘇徹はどう反応していいかわからず、宗易を怒らせないように平静を保つしかなかった。
宗易は大笑いして言った。「俺が想像していたのとは全く違うな。魔神の怒りから生まれた小悪魔は、本来なら暴虐で狂暴であるはずなのに、まさかこんなにも機転が利くとはな。」
その言葉を聞いて、藍霊はすぐに冷たい眼差しと厳しい表情に変わり、彼を見つめて言った。「実は、あなたの推測は正しいの。今あなたが見ているのはすべて偽装に過ぎないのよ。あなたが望むような暴虐さや狂暴さは、ずっと隠して、我慢して、抑え込んできたもの。適切な相手がいないと発散できないの。どう？私を助ける気はある？」
「他に誰がいる！」
宗易は頷いて言った。「この世で、俺ほど適任な者はいない。」
二人の気迫が爆発する前に、蘇徹は急いで言った。「二人ともどうか、ここで戦わないでください。」
シュッ！
老人と若者は一瞬で姿を消した。
無駄話もなく、すっきりと去っていった。
「狂人め！」
蘇徹はゆっくりと息を吐き、心の中で悪態をついた。
「二人とも変人だ！」老黒も緊張していた心が緩んだ。
ゴッ！
大地が震え、店の中にいても、蘇徹は浩源天市全体が強烈な衝撃を受けているのを感じ取れた。
ゴッ！
すぐにまた衝撃があり、しかし程度は少し弱まっていた。
ゴッ！
三度目はさらに弱く、明らかに震動は徐々に遠ざかっていた。
蘇徹は急いで自分の店の最も高い場所に駆け上がり、高い場所から天市全体を見渡した……
まずまずだ。悪い変化はなく、ただ元々天市全体を覆っていた守護大陣が眩しい光を放ち、北東方向の防御結界には大きな穴が開き、自己修復機能によってゆっくりと閉じているところだった。
天市の中では、多くの真仙たちが議論していた。「こんなに簡単に結界を突破できる者は、仙帝の修行レベルに違いないな。」
「男と女のようだ。もしかして凤临仙帝が他の外来の仙帝と戦っているのか？」
「凤临仙帝には見えない。さっき彼女の背中をはっきり見たんだ。」

「見て、あれこそが鳳臨仙帝だ！」
突然、優雅な姿が空中に現れた。やはり、仙帝がお見えになったのだ。
「鳳臨仙帝を迎えます！」
再び、無数の仙人たちが拝跪する光景が広がった。
今回も、鳳臨仙帝は直接天玄珍宝坊の裏庭に降り立ち、二度にわたって天市内の多くの仙人たちの羨望と推測を呼んだ。天玄珍宝坊とは一体どのような背景を持つのか、仙帝が二度も訪れるというのは、どういうことなのか……。
やはり並外れた存在だ。だからこそ、数多くの仙器や法宝を大量に売り出すことができるのだ……。
前回仙帝が訪れて以来、浩源天市内ではもはや誰も天玄珍宝坊を刺激する勇気はなかった。今回のことで、おそらく「さらに」という言葉が加わるだろう。