第六百九十五章　露店で火を売る

蘇徹は、卓峰が自分と何らかの約束を結ぶものだと思っていた。例えば、数年ごとにどこかで会うとか、自分の定住先を確認して数年ごとに訪ねてきて、生命の木の育成状況を尋ねてくるといったものだ。
まさか、彼がこんな木のために、仙人のそばに付き従うとは思ってもみなかった……
こんなことはあまりにも異常で、蘇徹は心の中で疑問を抱いた。もしかして、誰かが事前に仕組んだ陰謀なのではないか？
結局のところ、自分には巫族と切り離せない微妙な関係があり、仙界の一部の人々は既に「天羽」という名前を知っている。彼らが自分を利用して巫族に対抗するような陰謀を企てないとも限らない……
この関係から、蘇徹は名前を変えて仙界で目立たずに生きていくことを考えたこともあった。しかし、自分の力ではどんなに隠しても大物たちの目から逃れられないと理性で理解していた。いわゆる身分を変えることなど、自己欺瞞の笑い話に過ぎないのだ。
だから今、蘇徹は老黒のように興奮したり楽観的になったりすることはなく、心に浮かぶのは疑念ばかりだった。
蘇徹の表情がどこか不自然だと気づいた卓峰はすぐに尋ねた。「どうやら、天羽君は邪魔されるのが嫌なようだな？」
「そういうわけではありません。」
蘇徹は軽く首を振り、正直に答えた。「ただ、卓峰先輩の決断があまりにも突然で、しばらくは受け入れがたいと感じているだけです。」
卓峰は低い声で言った。「それは、この神木があまりにも重要だからだ。私が生き続ける力を与えてくれている。さもなければ……」
そこで彼は首を振り、ため息をついた。「この希望がなければ、この世に生き続けることは、私にとって耐え難い苦痛になるだろう。」
蘇徹は推測した。「先輩は、生命の木を使って、この世から絶滅した何かの種族を再び創造したいのでしょうか？」
「その通りだ。」
卓峰は頷いて認めた。蘇徹がそれを推測できたことに驚きはしなかった。仙人であれば、その程度の知恵があっても不思議ではない。
彼は言った。「私は自分の亡き妻や、不幸にも早くに亡くなった子供たちに報いるために、ある種族を再び復活させなければならない……これはすべて、私自身の過ちが原因で起きたことだ。全力を尽くして償わなければならず、その後でなければ死んで罪を償う資格はない……」
そこで彼は言葉を止めた。間違いなく、これは心を痛める、振り返りたくもない過去であり、罪を背負っているのは他ならぬ彼自身だった。

彼の目に浮かぶ、言葉では表せないほどの深い苦痛に気づき、スー・チェは少し信じるようになった。
スー・チェは普段から細かいことを気にしない性格で、少し考えた後、「数ヶ月後、私はハオユエン市場に店を開くつもりです。ゾウ・フォン先輩が常駐してくだされば、かなりの額の保護料を節約できます」と言った。
「些細なことです、気にしないで」とゾウ・フォンは頷いて答えた。
「それなら、先輩に感謝します」とスー・チェはお辞儀をした。
一緒に行くかどうかは言わず、「天玄珍宝坊」が雇った高手だとだけ言えば、金仙という立場を損なうこともない。
元々、スー・チェも店を開き、大規模な商売を行うには高手がいないわけにはいかないと考えていた。金仙級の供奉を雇えなくても、定期的にハオユエン市場の地元の勢力に多額の保護料を支払わなければならない。
そうでなければ、自分の三人の天仙級の部下だけでは状況を制御できず、長く持たずに市場内の強力な商団や組織に追い出されてしまうだろう。
商業競争は最も残酷で、これはごく普通のことであり、弱者に同情する者はいない。この点においては、仙界でも凡間でも同じはずだ。
ゾウ・フォンの件は、とりあえずこのように決まった。どうせ彼がいなくても、スー・チェは他の高手を雇う方法を考えるつもりだった。雇ったからには雇ったもので、誰にも完全には信頼できない。
今、目の前の空いたテーブルを使って、スー・チェは自分が持っている宝物を見せようと思った。
シュッ！
スー・チェはまず心の指令を送り、そのテーブルを乳白色の玉石の形に変えた。このようなシンプルな色こそが、色とりどりの変異霊火や、七色の霊光を放つ造化の果実をより引き立てるのだ。
テーブルの形も長方形に変わり、十数種類の異なる色を持つ仙品の変異霊火がテーブルの左半分に現れ、それぞれ拳ほどの小さな火の塊だった。右半分には十数個の七色の霊果があった。
これらの出現に、ゾウ・フォンの注意がすぐに引きつけられた。この悲しみに暮れる人物は何千万年も仙界を旅してきたので、その見識や経験は決して侮れない。一目見ただけで、これらの霊果や霊火は自分がこれまで見たことのないものだと判断できた。
「この果実は……」

霊火と比べると、七彩霊果の方が彼の関心を引いた。卓峰は思案しながら言った。「実に珍しいな。何種類もの高級エネルギーが完璧に融合して育まれたような気がする……効果がどうであれ、このような生命形態は、この世にほとんど存在しえないだろう……」
そう言って彼は顔を上げ、蘇徹を見つめて真剣な表情で言った。「それで、君への信頼はさらに深まったよ。」
蘇徹は笑って頷き、自慢したり誇ったりはしなかった。もはやその必要もなかった。事実はすでに明らかだったからだ。
「え？」
周囲から数声の低い声が上がり、すぐに人々がこちらに向かってきた。あっという間に、そのテーブルは十数人に囲まれた。
そこにいる者たちは皆、仙界の真仙たちであり、その洞察力は言うまでもない。何か面白く興味深いものが現れれば、すぐにそれを見抜くのだ。
紫紅色の炎のローブを着た玄仙は明らかに火系の修行者であり、十数種類もの変異霊火の出現に対して極めて敏感だった。彼が最初に近づいてきて尋ねた。「これはどのような霊火だ？」
「変異霊火です。」
真人の前では嘘をつかない。蘇徹は率直に答えた。「これらはある火道の達人が育てた変異霊火です。この世にはこれまで存在しなかったと保証します。」
「やはりな……」
火系の玄仙は満足げに頷いた。「やはり後天的に育てられた変異霊火だ。だから私は一つも見分けられなかったのだ。」
しばらくじっくり観察した後、彼の表情はさらに興奮してきて、何度も頷きながら評価した。「これらの変異霊火は品質は高くないが、存在形態が極めて安定しており、人為的な痕跡は全く見られない。まるで自然に生まれたかのようで、実に見事だ！」
このような評価を聞いて、蘇徹は心の中で笑った。当然だ！変異霊火であっても、仙狱の天道の力によって育てられたのだ。『まるで』というのではなく、本来『自然に生まれた』のだ！
これらの霊火に興味を持つ他の真仙たちも絶賛の声を上げ、蘇徹が言及したその「火道の達人」に高い評価を与えた。
「これだけが十八種類の霊火か？」火系の玄仙がさらに尋ねた。
「まだたくさんあります。」
蘇徹は笑顔で答えた。「テーブルが小さすぎて、それだけは置けません。」
「素晴らしい、素晴らしい！」
火系の玄仙は大いに満足し、すぐに言った。「この若者よ、これらの火種を売るつもりはあるか？」
「あります。」
蘇徹は頷いた。「持ち出したのも、それぞれにふさわしい人を見つけてあげたいからです。これらの霊火は、世界中の至る所で絶え間なく燃え続けることで、その真の価値が発揮されるはずです。」

ちょうどその時、スー・チェの耳元にゾウ・フォンからの伝言が響いた。それは彼が提案した参考価格で、スー・チェが経験不足で品物を安く売り払うのを防ぐためのものだった。
ゾウ・フォンは約2000万年に及ぶ人生経験を持ち、各地を巡り、非凡な見識を持っている。彼の提案が間違うはずがない。
「希少なものこそ価値がある。これらの火種の品質はそれほど高くはないが、世界で類を見ない貴重な霊火だ。私のところ以外では絶対に見つからない。」
スー・チェは声高に言った。「さっき、この先輩も言っていましたが、これらの存在状態は極めて安定しており、天然の霊火と変わりありません。つまり、その可塑性は非常に高く、あなたが思いつくどんな分野にも応用できるということです。」
「わかった、わかった。」
その火系の玄仙は明らかに性急で、何度も急かした。「早く言え、これらの霊火はいくらなんだ？」
「平均価格です！」
スー・チェは5本の指を出して言った。「火種1つにつき、500仙晶です。」
この価格はゾウ・フォンが提案した参考価格そのもので、スー・チェは値上げせずにそのまま告げた。なぜなら、今日の行動は単なる試しで、これらの変異霊火が他の仙人たちに受け入れられるかどうかを見極めるためだったからだ。将来的には、店舗での主要な販売品の一つとして変異霊火を扱うつもりだ。
現在、三層火界にはすでに6万種以上の仙品の変異霊火があり、絶え間なく火種を分裂させることができ、在庫切れになる心配はない。
もし小さな火種1つで500仙晶もの価格がつくのなら、この収入だけで莫大な富が得られるだろう。
さらに、これからは大量の天然霊火を買い取り、三層火界に送り込んで、さらに多くの変異霊火を育成できる。数百万種、数千万種、数億種といっても全く問題ない。
霊火の品質によっては、極上の霊火や絶品の霊火の火種は、驚くほど高額で売れることもある。拳大の変異火種であっても2万から3万仙晶で売れるのは十分あり得る。
「500仙晶……」
その火系の玄仙は周囲の見物人たちを一瞥し、これに興味を持つ人が自分だけではないとすぐに判断した。急がなければ、ためらう間に他人に買われてしまうだろう。
これらの変異霊火が本当に世界で唯一無二なのかどうかはともかく、とにかく自分は二度と見たことがなく、間違いなく初めての出会いだ。
その時、隣にいる人が言うのが聞こえた。「500仙晶か……それほど高くはないな。でも、霊火の品質がもう少し高ければもっと良いだろう。」

火系玄仙はすぐに振り返り、彼に向かって言った。「もっと高い品質のものなら、きっとこの値段ではないだろう。」
「その通りだ。」蘇徹は頷きながら笑った。
火系玄仙はすぐに態度を明らかにした。「テーブルの上にあるものは全部買う。他にも持ってきて見せてくれ。もしこの品質や状態に劣らないものなら、また買うぞ。」
火道の者として、彼の霊火に対する需要は限りがなく、特にこれまで持ったことのない珍しい霊火に対してはなおさらだ。
彼がそう言うと、すぐに周りの者が止めに入った。「それはダメだ。見た者全員が分け前をもらうのだ。どうしてあなた一人が全部買い占められるのか？」
「私が先に言ったんだ、だから私が先に買う！」火系玄仙はすぐに反論した。「先に来た者が先に得る、その道理をわざわざ言う必要があるか？」
「そういうわけではない。見たからには縁があるのだ。あなた一人が独占してはいけない……」別の者もすぐに自分の主張を述べた。
蘇徹は内心喜んでいた。どうやら自分の変異霊火はかなり人気があるようだ。単価は高くないが、量が多いのだ！三層火界内の広大な火の海さえも、きらきらと光る仙晶に交換できるのだ……
そこで彼は彼らに言った。「道友の皆さん、急がないでください。私のところには同じ品質の火種が数百種類あります。ここにいる全員が買えます。さあ、テーブルの上のものは、まずこの道友にあげましょう。結局のところ、彼が最初に態度を示し、最初にこれらの霊火を認めたのですから……」
「その通りだ。」火系玄仙は満足げに頷いた。