第六百五十三章 守陣天将

「封魔陣の霊を呼び出すのか？」
ユーリンの問いかけに、スー・チェやリエンイーたちはすぐに警戒心を抱いた。リン・ジウとグアン・チーが陣の霊を呼び出すということは、陣法の力を借りて皆を倒そうとしているに違いない……
「何を緊張するんだ？」
リン・ジウは振り返り、ユーリンを見てくすくす笑った。「私たちは封魔使として、幸運にも元極封魔天陣に入ることができた。当然、この天陣の陣霊に挨拶をするべきだ。それが最も基本的な礼儀であり、尊敬の表れだろう？」
その言葉自体に問題はなかったが、彼の口調や表情には明らかに悪意ある嘲笑がにじんでいた。スー・チェたちも馬鹿ではないので、彼の真の意図を容易に察することができた。
スー・チェは急いでユーリンに伝音し、尋ねた。「この大陣は地中の深くに何千万年も埋もれている。その陣霊はまだ存在するのか？」
「きっといるわ。」
ユーリンは伝音で説明した。「大陣がまだ動いている限り、陣霊も存在し続けるの。陣法が消えなければ、陣霊も消えないのよ。」
スー・チェは重い表情で頷き、それ以上何も言わなかった。
ユーリンは申し訳なさそうに言った。「ティエン・ユー、本当にごめんなさい。封魔使として、堂主の命令に公然と背くことはできないし、あなたを助けてリン・ジウやグアン・チーに対抗することもできない。この件に関しては、私は中立を保つしかないの。」
「中立を保ってくれるだけで十分感謝しているよ。」スー・チェは心から言った。「あなたの苦悩も理解できる。」
「理解してくれてありがとう。それに、私たちをここに連れてきてくれて本当に感謝しているわ……」
ユーリンは静かにため息をついた。スー・チェのこれからの運命をあまり良く思っていないようだった。封魔使として、彼女は誰よりも元極封魔天陣の恐ろしさを知っていた。
その時、グアン・チーが作り出した色とりどりの光球は既に数十メートルもの大きさに拡大し、空中でゆっくりと回転していた。まるで円形の転送門のようだった。
この転送門を破壊すれば、彼らが陣霊を呼び出すのを阻止できるのだろうか？
スー・チェは、その考えが極めて非現実的だと知っていた。リン・ジウとグアン・チーはどちらも強力な玄仙であり、自分のわずかな攻撃力では、その色とりどりの光球に触れる前に簡単に無力化されてしまうだろう。それどころか、彼らに自分に手を出すための強力な口実を与えてしまうだけだ。
フーフーフー……
色とりどりの光球がゆっくりと回転し、リエンイーたちも静まり返っていた。これから自分たちの運命がどうなるのか、誰にもわからなかった。
誰も予想していなかったが、ここがリン・ジウとグアン・チーという二人のクズの主戦場になるとは。状況は一気に彼らにとって非常に有利なものへと変わってしまった……
ブーン……

突然、色とりどりの球体が回転を止め、明らかな振動を起こした。その直後、光の球体はバンと音を立てて砕け散り、七色の霧へと変わった。
しばらくして、その霧の中から堂々とした姿が現れた。金色の袍と鎧、金色の仮面をつけ、太い金の槍を手にしたその姿は、まるで古代の戦神のようだった。
「お前たちは何者だ？」
低く力強い声がすぐに響いた。
林究と光啓は数十丈飛び上がり、金色の鎧を着た戦将に向かって一緒にお辞儀をした。「我々二人は仙界の封魔使で、封魔天陣に来ることができて光栄です。ここで陣を守る天将にご挨拶に参りました。」
「ふむ、封魔使か……」
金色の鎧を着た戦将はゆっくりと頷いた。封魔使という天職は仙界において無数の歳月、少なくとも数千億年も存在してきたのだから、彼も当然知っていた。
少し間を置いてから、彼は再び尋ねた。「お前たちがここに来たのは、何のためだ？」
「機会を求めて参りました。」
林究が答えた。「そして、陣を守る天将にご指導を賜りたく存じます。」
「自分の機会は自分で探せ。私には助けられん。」金色の鎧を着た戦将は力強く返した。
「その通りです。」
林究はまず頷き、続けて言った。「この機会が天陣の中に隠されていると確信しております。ですから陣の中を探すには、あなたの許可が必要です。」
「構わん！」
金色の鎧を着た戦将は手を振って言った。「この陣は起源魔族を防ぐためのものに過ぎず、普通の生き物なら誰でも出入りできる。お前たちの行動が天陣に損害を与えない限り、私は干渉しない。」
「陣を守る天将、ありがとうございます！」
林究と光啓は一緒にお辞儀をし、その後、林究は再び振り返り、蘇徹たちを指して言った。「それに、この者たちは何か企みを抱いており、仙魔戦場の魔族と結託しているのではないかと疑っています……」
彼の言葉と共に、金色の鎧を着た戦将の鋭い視線がすぐに蘇徹たちに向けられ、一周見回した後、最終的に蘇徹の顔に定まった。
「凡人か？」
金色の鎧を着た戦将はかなり驚いた様子だった。「凡人でもここに来られるのか？」
「その通り、私は凡人です。しかし……」
蘇徹はこう言おうとした。「私は凡人ですが、私がいなければ彼らは皆、仙魔戦場に入ることも、ここに来ることもできません。」
しかし、その言葉はまだ口に出される前に、林究によって大声で遮られた。
「陣を守る天将、まさにこの凡人が、上の金翼魔王と何らかの取引を結び、ここに来て、あの魔族たちのために何かを盗み出そうとしているのです！」
林究は蘇徹が何を言おうとしているかを知っていたので、先に「逆切れ」を仕掛け、蘇徹に魔族のスパイという身分を押し付けたのだ。

実のところ、スーチェとユーリンは二人のリン・ジウの意図を完全に誤解していた。彼らは封魔天陣の力を利用してスーチェを倒そうとしていたわけではない。もし本当にスーチェを生け捕りにしたり殺したりしたいのであれば、彼ら二人の玄仙としての力だけで十分であり、これまでにも何度も手を下す機会があったのだから、他人の助けなど必要なかったのだ。
彼ら二人の真の目的は、ここの守陣天将を通じて、スーチェに宿るあの機縁が一体何なのかを明らかにすることだった。
彼らにも、その機縁が何を意味するのかは推測できる。スーチェ自身でさえも全く見当がつかないのだ。
この件を明らかにできなければ、次にどう進めばいいのか判断できない。スーチェの身に宿る機縁や運命を奪い取るためには、まず正しい方法を知る必要があり、決して軽率に行動してはならない。
では、七千万年もの間ここを守り続けてきた陣霊なら、これらの答えを知っているはずだ……
「お前はただの凡人だと？」
金甲戦将は再びつぶやき声を上げた。どうやらスーチェの凡人であることにかなり驚いているようだ。
「守陣天将、この者は……」
グアン・チーは何かを言おうとしたが、今度は金甲戦将に手で制された。
「うるさいな！彼が何を言うのか聞いてみたい。」
金甲戦将の低く重厚な声が、顔の金色の仮面を通して雷鳴のように天地間に響き渡った。
リン・ジウとグアン・チーはすぐに口を閉ざし、互いに目を見合わせ、何かをこっそりと交わしているようだった。
スーチェはこれから何が起こるのか予測できなかったが、それでも冷静さを保ち、リン・ジウたちの行動を静かに見守っていた。焦らず、落ち着いて。結局のところ、もう十数歳の少年ではないのだ。天が崩れても動じないような落ち着きが必要だ！
「何か分からない呼び声に従い、私はこの者たちを連れて仙魔戦場を開始した。」
スーチェはゆっくりと言った。「今に至るまで、自分の機縁が何なのかは分からない。ただ一歩一歩ここまで来ただけで、上の金翼魔王でさえも妨げなかった。まるで、すべてが既に運命によって定められていたかのように、私はただ運命の導きに従ってここにたどり着いただけだ。」
スーチェは金甲戦将をまっすぐ見つめ、一切の怯えを見せずに言った。「結果がどうであれ、私が知りたいのはただ一つの答えだ……それが私が言いたいことだ。」
スーチェの言葉を聞いた金甲戦将は、金色の光に包まれたまま、長い間返事をしなかった。何かを考えているようだった。
誰も彼を急かすことはせず、皆静かに待っていた。
しばらくして、金甲戦将はようやく低い声で言った。「だがお前はただの凡人だ。それを認めてもらうのは難しいぞ。」

その言葉は少し曖昧だったが、蘇徹は何かをかすかに聞き取り、こう返した。「試さなければ、どうしてわかるだろう！」
「つまり、君は少し早く来すぎた。少なくとも天仙の修行レベルに達してからここに来るべきだったのだ……」
金甲戦将の視線はゆっくりと林究と光啓の方へ移り、意味ありげに言った。「そして今、元々君のものだったはずの機会は、他の者に奪われる可能性が高い。」
「そうか？」蘇徹は眉をひそめ、心の中で思った。本当にそんな可能性があるのか？
林究と光啓はそれを聞いて大いに喜び、それぞれ心の中で思った。堂主の予想は間違っていない。この機会は確かに他の者に移るのだ……
これこそが彼らが知りたかった、最も理想的な答えだ！
蘇徹は声を上げて尋ねた。「一歩一歩ここまで来たのだ。もうこうなってしまって、私はまだ後戻りできるのか？」
つまり、今振り返って、将来天仙の修行レベルに達してからもう一度来ることはできるのか、という意味だ。
「無理だろう！」
金甲戦将は大声で答えた。「私は君のどんな決断にも干渉しない。だが、もし振り返ったら、仙魔戦場から生きて出られるか？」
「そうだ、もう振り返れない。」
蘇徹は頷きながらため息をついた。
手ぶらで戻れば、魔族の公主は必ず自分という「失敗した廃物」をいたずらに苦しめて死なせるだろう。
死は避けられない！
起源魔族は決して慈悲や譲歩を示さない。彼らが望む人物でなければ、死ねということだ！
「それなら、もう迷うことはない。」
蘇徹は声を張り上げ、覚悟を決めて叫んだ。「私のものだ、私のものだ。誰にも奪われない！」
「よし！」
金甲戦将は轟音と共に応じた。「そう決めたなら、私が最後の機会の扉を開けてやろう。」
言葉が終わると、彼は手を振るだけで、広大な転送光門が皆の目の前に現れた。
「この扉を通れば、君たちが行きたい、行くべき場所だ。」
蘇徹と涟漪たちは静かに顔を見合わせ、声なく「気をつけて！」と言い合った。
向こう側に行けば、何が起こるか誰にもわからない。
もう言うことはない。蘇徹は身を動かし、ためらうことなく前に飛び出し、その光門を直接通って姿を消した。
シュッ！シュッ！シュッ……
涟漪たちもすぐ後を追った。
ここまで来てしまえば、前方に死を待つ罠があることを知っていても、もう後悔する暇はない。蘇徹がさっき言ったように、もう退路はないのだ。
光門に入る前、林究は幽琳に何かを伝えているようだった。
「ダメだ！」

幽琳は断固として否定した。「公平な競争に問題はない。でも、私はあなたほど陰険じゃないわ。」
「わかった、好きにしなさい。でも後悔しないでね！」
林究は冷ややかに笑い、光啓と共にその光の門を通り抜けた。
幽琳はかすかにため息をつき、左右の副使を連れて同じように門を通った。