第五百九十八章　私に何の過ちがあるのか

五彩霊果の霊力を吸収するのに、蘇徹は二十数時間、つまり一日の時間を要した。その結果、真元の修為が著しく向上し、通常の半年間の修行で得られる効果に相当した。
一日で得られる向上効果が、これまでの百八十日分に相当するということは何を意味するのか？
それは、もし絶え間なくこのような霊果を摂取できれば、蘇徹の真元修練の速度は元の基準で百八十倍にも加速するということだ。
これは、吞天鼠の時光天輪における百対一の時間流速よりも効果的だ。
もう一つの利点は、このような向上方法は蘇徹個人にのみ影響を与え、時光天輪のように仙狱世界まで影響を及ぼすことはないという点だ。
「二百個の霊果を飲み込めば、通常の修行で百年分に相当する。これは本当に……」
蘇徹の心の中の興奮と衝撃は言葉では表せないほどだった。「もともとは、渡劫期に入るには七八百年かかると思っていたが、今では霊果が絶えずあれば、少なくとも三年、多くても五年で渡劫期に進めるだろう！」
疑いようもなく、急速に修練するためだけに、これから数十年間、蘇徹はこの銀色の球体のそばを離れないだろう。なぜなら、銀色の球体から放たれる魔化エネルギーもまた、このような神効を持つ五彩霊果を作り出すための不可欠な要素だからだ。
「これこそが私の運命だ。やはり巫神の予測通りだ……」
この瞬間、蘇徹は巫神の占いの能力に感服せざるを得なかった。
向こう側の雪玉は常に蘇徹の修為の進展を注視していたが、わずか半年の修為向上効果では、炼虚後期の境界において大きな変化は見て取れず、五彩霊果が修為を向上させる神奇な効果を持つことは確認できたものの、具体的な効果は推測しがたかった。
このことは、蘇徹自身にしかわからない。
現在、雪玉が最も心配しているのは、蘇徹が絶え間なくこのような霊果を作り出せるのではないかということだ。もしそうなれば、彼の修為向上速度は極めて恐ろしいレベルに達し、間もなく自分のコントロール範囲を超えてしまうだろう。その時、何万年もの長い時間をかけたという言葉は、蘇徹によって逆に自分を嘲笑するための笑い話に過ぎなくなるだろう。
事実、雪玉の心配は杞憂ではなく、最悪の事態が実際に起こった。
カチッ！
蘇徹は手首をひっくり返し、どこからともなくもう一つの五彩霊果を取り出し、雪玉に微笑みかけて一口かじった。
「また一つ！」

雪玉は眉をひそめ、心の中で思った。「やはり彼はこのような霊果を作り続けることができるのか！」
「大転化術！」
「きっと大転化術を使ってここの魔化エネルギーを変換し、さらに他の条件も加えることで、修行力を飛躍的に高めることができる仙果を作り出しているのだ！」
大乗期の頭脳は無駄にはならない。雪玉はすぐに多くのことを理解したが、もう手遅れで、後悔しても仕方がない……
蘇徹はわずか三口で二つ目の五彩霊果を飲み込み、雪玉に向かって笑って言った。「この間、とても後悔しているんだろう？」
所謂の後悔とは、彼女の立場からすれば、もう使い物にならない仙符を自分に渡すべきではなかったということだ。
「後悔はしていないわ。」
雪玉は落ち着いた口調で答えた。「仙符の中の大転化術があの宝塔の機能を高めるために使われると知った時、きっとあなたに大きな利益をもたらすだろうと予想していたの。もしそれさえ予想できなかったら、この一万年以上は無駄に生きてきたことになるわ。」
「おや？」
彼女の言葉を聞いて、蘇徹は好奇心を抱き、尋ねた。「それなら、なぜ仙符を私に渡したの？私なら、もう使い物にならない仙狱を自分の腹の中で腐らせる方がましだ。敵には絶対に渡さないわ。」
「ふん！」
雪玉は彼を一瞥し、静かに言った。「私の考えが、あなたのような小僧に分かるなんて、この一万余年も無駄に生きてきたことになるわ！」
「吹き込むなよ！」
蘇徹は口元をゆがめ、得意げに言った。「あなたがどんな考えをしていようと、私にはあなたが自分の足を踏みつけているようにしか見えない。明らかに愚かなミスで、許されざる過ちを犯したんだ！ハハハ……」
「好きに言いなさい。」雪玉は再び軽く鼻を鳴らし、目を伏せて彼を見なくなった。
蘇徹の態度は得意げに見えたが、実際にはわざとそうしているだけで、心の警戒心は少しも薄れていなかった。そう、彼女の知恵では、こんな愚かなことは決してしない……この奴は一体何を考えているのか？何を企んでいるのか？何を算段しているのか？
その日から、蘇徹は雪玉の前で毎日五彩霊果を取り出して飲み込み、真元の修行力を急速に高めていった。
しかし十日が経つと、雪玉は蘇徹の真元の修行力が大きく進歩したことを確信した。普通の炼虚後期の修仙者の修行速度では、この程度の変化を遂げるには少なくとも三十年以上の閉関が必要だ。
「ひどすぎる！」

明確な判断が下されると、雪玉もすぐにじっとしていられなくなり、サッと蘇徹の目の前に飛んできて、十丈も離れていない距離で真剣な表情で尋ねた。「もしこのまま力を上げ続けるなら、三五年もすれば渡劫期に到達できるのでは？」
「だいたいそうだな。」
蘇徹は淡々と頷いた。「お前の判断は、私の予測とほとんど同じだ。」
そう言うと、再び問い返した。「どうした、もう見過ごせないのか？我慢できずに、ついに私を止めようとするのか？」
「蘇徹、もし私が、お前が渡劫期に入る前に、絶対にお前と共に死ぬ力があると言ったら、信じるか？」雪玉は真剣な表情で尋ねた。
「信じる！」
蘇徹は迷うことなく頷いた。「今の私は、お前と互角に戦えるだけだ。言い換えれば、死闘を繰り広げれば、お互いに命を落とす可能性があり、誰も生き残れない。」
雪玉は頷き、続けて言った。「正直に言うと、あの仙符をお前に渡したのは、悪い動機からではない。ただ、お前の約束を得るためだけだ……」
「あり得ない！」
蘇徹は即座に手を振り、断固とした口調で言った。「私は言ったはずだ。あの仙符が果たせるのは、お前を殺す時に、お前が転生する権利を残すことだけだ。それ以外に、私は何の約束もできない。」
そう言うと、蘇徹は眉をひそめ、隠すことなく殺意を放った。「雪玉、お前以外に、私がこれほど憎んだ人間はいない。本当に、この世で必ず殺さなければならない人間の中で、お前は間違いなく第一位だ！」
蘇徹が示した殺意と憎しみに対して、雪玉は全く気にする様子もなく首を振って笑い、依然として平静な顔で説明した。「私が求めている約束は、私に向けたものではなく、私の妹のためなのだ。」
「おお？」
蘇徹は首を傾げて考え、再び頷いた。「話してみろ。」
「この恩は、私の妹の名に刻んでほしいのだ。」雪玉は真剣に言った。「結局のところ、彼女はずっとお前の世界にいて、常にお前の支配を受けている。お前が彼女を殺せば、彼女は生きられず、永遠に光を見ることもできない……私の言うこと、間違っていないよね？」
「その通りだ。」蘇徹は頷いた。「そして正直に言えば、私はとっくに彼女が誰か知っている。」
雪玉も驚かず、むしろ頷いて言った。「私は知っている。あなたは良い人だから、私のせいで彼女を巻き込むことはないだろう。でも、それでも私はあなたの約束を得たいのだ。あの仙符の恩を彼女の名に刻んでほしい。私の行動のせいで、彼女が苦しむことがないようにしてほしいのだ。」

「それならいいだろう。」スー・チェは頷き、「家族に災いが及ばないように、私は一族全員を巻き込むようなことはしない。それに、宝塔を巡る争いで彼女はすでに一度死んでおり、罪も償われたと言える。」
「罪を償う」という言葉には、もちろんスー・チェなりの意味があったが、シュエ・ユーは完全には理解せず、特に気にも留めなかった。
「わかった、信じるよ！」
シュエ・ユーの表情が和らぎ、まるで心の重荷が取り除かれたかのように、より穏やかな口調で言った。「私たち二人の間の争いについては、勝っても負けても、どんな結果でも受け入れられる。謙虚でなく言えば、たとえ将来あなたに負けたとしても、あなたに私を生け捕りにする機会はないし、私には転生する必要もない……」
そこまで言うと、彼女はくすくすと笑った。「私が察しないと思わないで。あなたが言う輪廻転生が何を意味するか……ふん、あなたの世界での輪廻転生なんて、永遠にあなたの支配を受け、あなたが用意した運命の罰を受けるだけ。それなら潔く死んだ方がましだ。」
「スー・チェ、私はこの世界であなたを最もよく知っている人間だ。その理由は、私があの宝塔を最もよく知っているからだ。公平に言えば、あの宝塔のために全力を尽くし、すべてを賭けて戦う価値があるか、自分の良心に問ってみてくれ。価値があると思うか？」
そんな問いに直面し、スー・チェは深く息を吸い、頷いて認めるしかなかった。「ある！」
価値がないと言えば、自分の心の中で仙狱宝塔が占める地位に対して申し訳なく思う。たとえ嘘であっても、スー・チェには口にできなかった。
確かに価値がある！
もし仙狱宝塔のような世にも珍しい宝物でさえ必死に戦う価値がないと言うなら、それを超えるものが他にあるとはスー・チェには思いつかなかった。
シュエ・ユーは顔を上げ、狂ったように大声で笑った。「本来なら私たち姉妹二人のものだったこの世にも類を見ない宝物が、偶然にもあなたの手に渡ってしまった。私はそれを取り戻し、妹を救い出したいだけ。私に何の悪いことがあるの？」
「私に何の悪いことがあるの？」
「あなた、スー・チェ、なぜ私を憎むの？」
「もしあなたがその宝塔や最も大切な家族を失ったら、諦めるのか？」
彼女は急に頭を下げ、スー・チェをにらみつけ、甲高い声で尋ねた。「スー・チェ、聞くわ。もしあなたなら、諦めるの？」
スー・チェはぼんやりと彼女を見つめ、しばらくしてから頷いて言った。「そうだ、私もあなたと同じように、全力を尽くしてそれを取り戻し、家族を救い出すだろう。」

はい、スーチェの言うことは間違いなく真実です。仙狱宝塔のことを、彼は自分の命よりも重要だと考えています。どんな理由があろうと、もしうっかり失ってしまったら、それを取り戻さない限り、生きているよりも死んだ方がましだと思うでしょう。死んでも納得できず、死んだ後も何度も、百回、万回と自分を憎むことになるでしょう……
「よし！認めたな！それならお前はいい人間だ……でも、どうあれ、私は決して諦めない。」
雪玉は振り返って歩き始めたが、まだ大声で叫んでいた。「そういうのなら、なぜ私を憎むの？」
「私の方がもっとお前を憎むべきなのに……」
声が消える前に、彼女はそのアーチを抜けて姿を消し、まるでそのまま去っていったかのようだった。
もちろん、ただ一時的に去っただけだ。
スーチェは知っている。さっき言ったように、もし自分がその立場なら、たとえ一万回死んだとしても、決して諦めることはないだろう。
彼女も同じだ。決して諦めないのだ！