第五百七十七章 離別の時
スー・チェは心の中でよく理解していた。巫神が自分に伝えたいといういわゆる良い知らせとは、自分が種族や血統を変え、完全に巫族になることを望んでいるということだ。もちろん、これには応じるわけにはいかない。だからスー・チェは黙っているしかなかった。
巫神はかすかに笑い、続けて言った。「まずは良い知らせからだ。つまり、なぜ他の星ではなく、お前たちを雷霆星に呼んだのかという理由だ……」
「スー・チェ、偶然にも、この雷が多い星を発見したんだ。そして、お前とこの星との間に深い縁があることに気づいた。この星がお前にチャンスをもたらすはずだ。だから、お前をここに呼んだのだ。」
そう言って、巫神の視線はスー・チェから遠くの方角へと移った。「もちろん、お前と縁がある以上、たとえ私が通知しなくても、遅かれ早かれお前はここを見つけ出すだろう。私はただ状況に乗じて、時間を少し早めただけだ。」
「雷霆星が私にチャンスをもたらすのか？」
スー・チェは心の中で驚いたが、それでも巫神に丁寧に感謝の意を表した。
「そのチャンスをどうやって見つけるかは、お前次第だ。もし私が手伝えば、事態は予測不可能な方向に進んでしまうだろう。」
巫神のこの言葉はかなり丁寧なものだった。実際、彼にはスー・チェを助ける責任や義務など全くない。スー・チェが巫族になり、彼の支配下に入ることを望むのでなければ。
「これだけでも十分感謝しています。スー・チェは必ずそのチャンスを見つけ出すつもりです。」スー・チェはお辞儀をして感謝した。
しかし巫神はふふと笑い、手を振って言った。「急いで感謝するな。これからお前は私を罵る番だからな。」
スー・チェの心臓がドキッとした。もちろん、悪い知らせが来ることを知っていた。間違いなく……
巫神の視線は再び天音に向けられ、彼女に優しく言った。「巫族の台頭に対して、仙界は必ず強い反応を示すだろう。そして、私が当初考えていたよりもさらに厄介な状況になる。天音、仙界内では我々の状況はあまり良くない。誰かが行って全体を掌握しなければならない。」
「やはりそうだ！」
スー・チェの心はすぐに混乱した。「巫神はやはり自分と天音を引き離そうとしている。きっと天音を仙界に戻し、大巫の身分を取り戻そうとする口実を探しているのだ。」
シュッ！
巫神はまるでスー・チェの心の声を聞くことができるかのように、一瞬で冷たい眼差しに変わり、口調も厳しくなった。「スー・チェ、私が天音を利用してお前を脅すつもりだと思うな。私は何百万もの巫族の指導者だ。そんな卑しいことはしない。それに、天音のことは常に自分の子供のように思っており、どんな理由があっても彼女を利用することはない！このことを必ず理解しろ！」
スー・チェは重い心持ちで、ただ黙って頷くしかなかったが、心の中では「そうであってほしい」と思っていた。
巫神の視線は再び天音に向けられ、態度や口調も和やかに戻った。「天音、お前はどう思う？」
「天音は理解しています。当然、事の軽重を見極められます。」
天音は静かに答えたが、すぐに尋ねた。「でも、仙界には『巨力』や『豪剛』たちが大局を取り仕切っているのでは？もし私が戻ったら、彼らに……」
「問題はまさに彼らにあるのだ……」
巫神はかすかにため息をついた。「今回は彼ら数人への試練とも言える。残念だが、やはり彼らは私を失望させた。」
「巫神様、事態は深刻ですか？」
巫族の存亡に関わることだ。天音には個人的なことなど気にする余裕もなく、すぐに緊張し始めた。
結局のところ、彼女の前世は数千万年も生きた偉大な巫であり、巫族への深い感情は、この世で人間として過ごした短い時間では消し去れないものだ。
もし本当に恩を忘れるような無情な人間なら、スー・チェが彼女を愛する価値もないだろう。
「まだ大きな問題はない。すべて私の予想通りだ。仙界にも私は既に手を打っている。」巫神は落ち着いて言った。「ただ、私が最も信頼できる人物が必要だ。私の命令を持って仙界に戻り、混乱を収め、大局を掌握してもらう必要がある。天音、お前も知っている通り、すべての大巫の中で私が最も信頼しているのはお前だ。」
天音は黙って頷き、少し躊躇するような眼差しを向けた後、スー・チェの顔に移し、その眼差しには相談と懇願の色が含まれていた。
何があっても、彼の女性として、自分が行うべきことは彼の同意を得なければならない。
実際、ずっと前にスー・チェと天音が雑談していた時、巫族の中にも権力への野心や争いが存在していることを知っていた。しかも、巫族は好戦的で、力や栄光への渇望と追求には限界がない。
言ってしまえば、多くの大巫は野心家であり、巫神のような頂点の強者になりたい、あるいはそれを超えたいと思っているのだ。
今や、巫族全体の台頭のために、巫神は長期間にわたって霊界や修真界に留まり、至る所で元神を略奪する巫族の戦士たちを守り、仙界の一部の者たちによる妨害から彼らを守らなければならない。そうなると、仙界の大巫たちに野心を発揮する機会が与えられ、特に一部の者は仙界の諸仙の利益の誘惑や策反によって、巫神やさえも、あるいは種族さえも裏切るような極端な行動に出るかもしれない。天音は最も野心がなく、巫族に最も忠実な大巫と言える。この二つの特徴によって、彼女は巫神が最も信頼する部下となったのだ。だからこそ、転生して下界で弥仙境を探すという極めて重要な任務を彼女に託したのである。もし仙界内がすべて正常で、このような悪い事態が起きなければ、天音の力は必要なかっただろう。しかし今、誰もが望まない状況が実際に起きてしまったのだ。天音は大局を考え、自分の種族のために一時的に個人の喜びや幸福を捨て、仙界に戻り大巫の身分を取り戻し、巫神を補佐して混乱を収めなければならない……。これらの理屈は、この瞬間、蘇徹は巫神と天音の会話から当然ながら明確に理解できた。天音と別れる時が近づき、蘇徹の心は当然とても苦しいものだったが、自分の私心のために天音に彼女の信仰や巫族への深い感情を捨てさせるわけにはいかないとも知っていた。さらに、天音の今の眼差しから、蘇徹は彼女の個人的な意志も理解できた。巫神の強制など必要なく、彼女自身が巫族のために、たとえ愛する人と一時的に離れなければならなくても、やるべきことを喜んで行うのだ。「行ってきなさい。」蘇徹は心の痛みを抑え、できるだけ落ち着いた声で彼女に優しく言った。「あなたがすべきことをやりなさい。」「ごめんなさい。」巫神の前で、天音はゆっくりと蘇徹の腕の中に寄り添い、その謝罪と共に涙も流れ落ちた。この瞬間、天音は本当に深い謝罪と罪悪感に満ちていた。たとえ巫族のためであっても、特定の人のためでなくても、蘇徹を裏切ったという罪悪感が湧き上がってきたのだ。「私は、自分が愛する人が、自分自身を持ち、自分の理想や追求、信仰を持ち、ただ夫の命令に従うだけの存在ではないことを望んでいます。」蘇徹は彼女の耳元で静かに言った。「大丈夫だよ。もうすぐ仙界に行って君を探しに行くから。たとえ数千年離れていても、私たちの長い寿命からすれば、凡人の目には一、二日程度のことで、我慢すればすぐ過ぎ去るんだ。そうだろう？」「うん。」
素直に頷く以外、天音にはもう何を言えばいいのか分からなかった。
一方、傍らで静かに立っていた巫神は心の中で頷き、天音が選んだこの運命に対してさらに高い評価と認識を抱いた。スー・チェーという若者は実に優れている……
巫族の立場からすれば、巫神はスー・チェーを迎え入れ、巫族の一員にしたいと強く願っていた。彼は大きな運命を背負った者であり、彼の個人的な機縁によって巫族の台頭計画は想像以上に順調に進み、何年も早く実現するだろう。
つまり、彼の個人的な運命は巫族全体と結びつき、巫族に莫大な利益をもたらすのだ。
残念ながら、運命という曖昧で捉えどころのないものは無理に強いることはできず、彼自身が心から望み、巫族に心を寄せて初めて真の利益をもたらす。強制しても絶対にダメだ。
個人的な立場からすれば、巫神もこの若者を高く評価しており、彼とは気が合うと感じていた。たとえ彼が人間であっても、この好感は消えない。
しかし、この若者は巫族になることに対して強い心理的抵抗を抱いており、当面は変えるのが難しい。ゆっくりと巧妙な方法を通じて彼の考えを修正していくしかない……
「雷霆星に到着するまで10日間あると約束したが、5日早く来たのだから、残りの5日間は別れを惜しむ時間にしよう。」
巫神の口元にはかすかな笑みが浮かび、言葉には少しのからかいの色が含まれていた。話しながら手を振ると、たちまち半径10里の範囲に夢のような美しい空間が生まれ、まるで仙界の庭園のように、この世で最も美しい景色がすべてここに凝縮されていた……
「心配するな。5日間の間、誰もこの結界を突破してお前たちを覗き見ることはできない。」
巫神は大笑いした。もちろん、スー・チェーの後をずっとついてきている厄介な女性のことも知っている。ただし、その「厄介さ」はスー・チェーに対してのみであり、雪玉仙子のような大乘期の存在なら、巫神は心の中で思うだけで簡単に彼女を滅ぼすことができる。
もちろん、巫神はそんなことは決してしない。当初、雪玉たちが霊界を離れて修真界に行き、スー・チェーを包囲したのも、彼がわざと許したからなのだ……
素晴らしく美しい空間の結界の中で、スー・チェーと天音は抱き合ったまま、長い間何も話さなかった。
しばらくして、天音はほんのりとした恥じらいを抑えながら、彼の耳元で静かに言った。「私をください。」
これまでの年月の間、二人は何度も親密な接触を持ってきたが、最後の一歩に至らなかった。それは常に後ろをつけてくる厄介な雪玉のことを気にして、心をあの程度までリラックスさせることができなかったからだ。
蘇徹は自分と天音との初めての関係を非常に重視しており、正妻を迎えるように、堂々とした新婚の夜にこそ彼女と……と思っていた。
それもまた彼の頑固で古風な一面であり、故郷の採石町の伝統や風習を忘れることができなかったのだ。
「別れが近いのだから、絶対に彼女の頼みを受け入れなければ！」
皇帝は急がないが宦官は急ぐ。老黒は仙狱の中で急かして言った。「主人、ご心配なく。私も自分の感覚をすべて封じ込め、決してあなた方の様子を覗き見たりしません！」
蘇徹は老黒のせわしない声を聞いていないかのように、ただ腕の中の女性を見つめ続け、しばらく声を出さなかった……