第五百五十三章 霊界へ向かう
外界で十年が経過したが、時光天輪の中ではすでに千年の歳月があっという間に過ぎ去っていた。
千年にわたる修行を経て、蘇徹は当初定めた修行目標を見事に達成し、炼虚中期に無事到達した。
仙狱宝塔の存在意義を理解してから、蘇徹は自分の人生の目標を見つけたようなもので、それは道心が固まったとも言える。そうなれば、炼虚中期への昇格もわずかな段階の向上に過ぎず、かなり容易になった。
さらに、この千年の間に仙狱の中では膨大な量の影魂の力が蓄えられており、蘇徹がどれだけ消費し、無駄遣いしようとも決して尽きることはない。
数百億もの生き物の影魂の力で一人を支えるのであれば、一人の仙人ではなくとも十分すぎるほどだ。
影の天賦能力によって変換された純粋な魂力を通じて、蘇徹は自身の元神の強度を絶えず高めていった。現時点では元神の強度はまだ渡劫期の水準には達していないが、ほぼそこまで来ている。
明らかに真元の修行が足かせとなっており、そうでなければ蘇徹の全体的な修行速度は数倍、あるいは十数倍も向上していただろう。
この間、天音も炼虚初期に昇格しており、その昇格過程は想像を超えるほど順調だった。なぜなら彼女の自己の道は非常に明確で、それこそが「音の大道」だからだ！
仙界と凡界の間では、おそらくもはや天音を超えて音の領域で優れる者はいないだろう。なぜなら彼女は音の本源の力を掌握し、音に対する理解と造詣が至高の境地に達しているからだ。
この世では人間の修仙者であるが、天音は音の本源の力の掌握を「音の大道」への理解に変えるだけで、修行の道においていかなる境界の障壁も存在せず、必ず順風満帆に進むことになるだろう。
凡界の修行の天才であっても道を成し仙人になるには数万年かかるが、仙人が転生した者たちは千年も経たないうちに再び仙界に戻れるのも、まさにこの理由による。
仙と凡は、出発点も過程も、根本的に同じレベルにはないのだ。
時が来ると、蘇徹と天音は吞天鼠によって時光天輪から転送された。これにより、吞天鼠の行動原理も極めて原則的であることがわかる。千年と約束したら千年であり、決して引き延ばしたり、数年余分に与えるような小さな恩恵は一切ないのだ。
「お前は私の後継者だが、我々の縁もここまでだ！」
やはりあの雲中寺の前で、吞天鼠の巨大な頭部が高空に現れた。蘇徹はこれまで彼の真の姿を見たことがなかった。別れの際、吞天鼠は轟音と共に言った。「これからは何事においてもお前を助けるつもりはない。たとえ再び運命的に出会ったとしても、互いに見知らぬ他人同然だ。蘇徹、我々の間には借りはない、どう思う？」
「わかりました、先輩。私たちの間には借りはありません。」
彼の言葉を聞いて、蘇徹は少し残念に思いながらも頷いて言った。「でも、先輩が私にしてくれたこれらの助けは、蘇徹が永遠に心に刻み続けます。」
「何が心に刻むだと？全くのくだらねえことだ！」
蘇徹の心からの感謝の言葉に対して、吞天鼠は軽蔑に満ちた表情で答えた。「人間たちのそのような道徳観は最もうっとうしい。まるで天道のように、束縛や制約、強制に満ち、自由など微塵もない……だから、そんなことは言うな！」
蘇徹は笑って反論した。「感謝の気持ちを表すのも、それは私の自由ですよ。」
「消えろ！」
吞天鼠が怒号を上げると、一瞬のうちに蘇徹と天音は広大な虚空にいることになり、彼の吞天領域とは完全に別れを告げた。
この星空には何もなく、遠くの星々以外、近くには何も感じられない。蘇徹と天音には、吞天鼠の吞天領域がまだ近くにあるのか、それとも瞬時に何億マイルも離れてしまったのか全く分からなかった。
「世の中で最初のネズミが、こんなに変わった性格をしているとは？」
蘇徹は仕方なく首を振り、そのネズミに伝えたかった言葉がまだたくさんあった。例えば、ずっと自分に付き従っていたもう一匹の荒神鼠は、彼によってどこかへ連れて行かれたのか？
「彼はそんなに変わってはいないわ。」天音は口元を押さえて笑った。「天地と同じくらい長生きする古代の魔神どころか、仙界の小さな仙人たちでさえ、彼よりもずっと変わった性格をしているのよ。」
蘇徹は黙って頷き、心の中で先ほど吞天鼠が言った「借りはない」という言葉について考えていた。
「吞天鼠の言いたいことは、自分が巫神の帰還を促し、天壁を破って啓元星の破壊を引き起こしたことで、間接的に自分の吞天領域を救ったということ。そして、彼は霊界の連中の包囲から私を救い出し、それで恩返しをしたというわけ。それが彼の言う『借りはない』ということなのだ。」
「実際、私が彼を救ったのは偶然で、しかも彼から多くの恩恵を受けている。考えてみれば、私の方が彼に多く借りているんだ！」
「たとえ彼が人間の道徳観を極端に嫌っていても、この恩は心に刻んでおき、将来機会があれば必ず返そう……」
そう考えたスー・チェは、ヘン・イーを仙獄から呼び出し、最高級の道器を操らせて、億兆里の星路の向こうにある霊界の入口へ向かわせた。
次の目的地は、霊界だ！
トゥン・ティエン・シューの判断によれば、仙獄の第五層を開くために必要な「接ぎ木の神石」は、霊界に行かなければ手に入らない。また、スー・チェは、将来仙獄の第六層を開くための条件も、霊界でしか満たされないだろうと見ている。
本来なら、スー・チェはすでに炼虚期に進んでおり、第六層を開くための条件が明らかになっているはずだが、時光天輪の中の数百年間、仙獄宝塔には何の動きもなかった。
スー・チェとラオ・ヘイの推測では、仙獄の第五層すらまだ開かれていないのだから、第六層の開放条件が現れるはずがない。
スー・チェ自身もそれほど急いでいない。なぜなら、仙獄第六層の機能設定についてはまだ最終的な決定が下されておらず、いくつかの案を心の中で検討中で、第五層が開かれた後、実際のニーズに応じて第六層の機能を決めようと思っているからだ。
仙獄第五層の機能は、囚人の神通や技能を抽出し、スー・チェが持つ特技に変換することだ。
これについて、スー・チェは大いに期待している。
「計算してみると、巫神が天壁を破ってから既に十二年が経った。もちろん、ここで言うのは外界の大宇宙の時間の流れだ……」
巨富宮の内部空間で、スー・チェはティエン・インに言った。「十二年が経った今、霊界へ通じるあの隙間が、どれほど広がっているのかしら？」
「お前の想像を超えているはずだ。」
ティエン・インは神秘的に笑いながら言った。「私と賭けてみないか？三時間以内に、必ず答えが分かるはずだ。」
「三時間？」
スー・チェは少し驚き、つぶやいた。「星図によると、私たちのいる場所からその隙間までは数十兆里の星路があり、少なくとも一ヶ月は飛ばなければ到達できない。まさか、その隙間がこちらまで広がってきたのか？」
「教えないよ！」
ティエン・インはいたずらっぽく言った。「まず私の質問に答えて。賭けてみないか？」
「無理だ！」スー・チェは即座に答えた。「この種のことに関しては、君の経験は私の一万倍も豊富だ。君と賭ければ、絶対に負ける。」
「ダメ、賭けなきゃ。」ティエン・インは甘えた声で言った。
「わかった、君の言う通りだと賭けるよ。」
「ダメ、それはずるだよ！」
……
前回、スーチェはテンインに、二人の関係はそこまで息を合わせる必要はないとほのめかした。つまり、「私たちは若い恋人同士であるべきで、数万年も一緒にいる老夫老妻ではない。心を開いて、常に息を合わせる必要はないのだ。時には夫婦間の口論や喧嘩も楽しみの一つだ……」という意味だった。
テンインが返した「後悔しないで」という言葉は、「もし私が心を開けば、とても恐ろしいことになるよ！」という意味だった。
案の定、それ以降テンインは本当に心を開き、しばしば十代の少女のようにいたずら好きでわがままで、甘えることも好むようになった。
これはわざと作っているわけではなく、愛する人の保護と愛情のもとで女性が享受すべき喜びを心ゆくまで味わっているのだ。
スーチェのしつこい振る舞いのせいで、今回の賭けは結局成立しなかった。しかし、実際にはテンインの予測通り、わずか二時間余り飛んだだけで、ヘンイーは星空の中にある巨大な空間の裂け目の端を見ることができた。
これにより、わずか十二年しか経っていないにもかかわらず、霊界と修真界の間の空間の裂け目が半径数十兆リーもの規模にまで拡大していることが証明された。そして、この拡大速度は時間が経つにつれてさらに何倍にも加速し、最終的には霊界と修真界が完全に融合するだろう。
「これは助かる、少なくとも一ヶ月分の道のりが節約できる」とスーチェは心の中で思った。
時光天輪の中の千年間、ヘンイー、リンフォン、ミャオリも仙狱世界で丸々千年間修行してきた。三人の中で、炼虚後期に到達できたのはヘンイーだけだった。
ミャオリも本来なら可能だったが、肉体を再構築することが修行に多少影響を与えるため、ヘンイーより一歩遅れ、炼虚後期に到達するにはまだ数十年かかるだろう。
リンフォンに至っては、炼虚後期への到達はまだ遠いように思える。それは彼の現在の炼虚中期の修行レベルが、何らかの急成長法を使って無理やり高められたものであり、今後の修行に多くの不利な要因をもたらすからだ。
この罪はすでに亡くなった彼の父親のせいであり、もはや追及することはできない。
今、スーチェ、テンイン、ヘンイーの三人は空間の結晶壁の裂け目の端にいて、虚空中に浮かんでいる。十余万リーも離れていても、裂け目の端で起きている空間の歪みという奇妙な光景をはっきりと見ることができる。
この巨大な裂け目を通り抜ければ、向こう側には数百万年も存在してきたが、もうすぐ歴史の中に消え去ることになる霊界がある。
「主人、現在の霊界は依然として巫族の大軍によって荒らされており、炼虚期以上の修士たちは皆、自分の身を案じているため、私たちに手を出す暇などないでしょう。しかし、このように極めて混乱し、秩序が全くない状況では、どんなことが起こってもおかしくないので、十分に警戒する必要があります……」
恒易は非常に細心に様々なアドバイスを述べた。何しろ彼は霊界で数千年も生きてきたのだから、案内人として十分役立つだろう。
彼のアドバイスを辛抱強く聞いた蘇徹は、まず頷いて同意し、次に傲然と笑って言った。「大乘期の強者たちを何人も倒したのだ。今、皆が自分の身を案じて、炼虚期以上の者たちが隠れてばかりのこの霊界に、何が恐ろしいというのだ！」
出発だ！
霊界へ向かう！