第五百四十五章 生死離別

死を前にしても依然として落ち着いた様子の大乗期の強者二人――男と女――は、かなり親密な様子で、どこか曖昧な男女の感情があるようだった。
「バカ、早く言えばいいのに。」
優美な容姿の女修が静かに非難した。
「ずっと君のそばには彼がいて、私も彼とは長年の友人だ。どうして……」
特にハンサムというわけではないが、顔立ちが整っている男修は首を振りながらため息をついた。「今や彼は不幸にも命を落とした。だから、死ぬ前にようやく、君にこれらの言葉を伝える勇気が出たんだ。」
「私と彼には何もないわ。」女修も遠回しにため息をついた。「元々、仙界に昇る前はそういうことは考えないつもりだった。でも、君に対する気持ちはずっと良くて、もし仙界に入ってもまた出会えるなら、君と……」
そこまで言って、彼女は首を振り苦笑した。「今さら言っても無駄よ。もう何もかも不可能だわ。」
「気にするな！」
男修は洒脱に笑い、その瞬間、言葉では表せない奇妙な魅力を放っていた。「君と共に死ねるのも、天の恵みだ。たとえ私たちに転生の機会がなくても、一緒に塵となればいい。そうだろう？」
女修はゆっくりと首を振った。「いつも無口だと思っていた君が、こんなに情熱的だったなんて。」
二人の会話は伝音入密ではなく、声は小さかったが他の人間にも聞こえていた。しかし、死が目前にあるため、誰も彼らをからかわず、彼ら自身も他人に聞かれていることを気にしていなかった。
もう死ぬんだから、そんなこと気にしても仕方ない！
「お前たち二人、本当に恥知らずだ！」神秘の老人も彼らの会話を聞いて、怒鳴った。「その言葉を聞いて全身が鳥肌が立った。だから、ここの薬園の番人を一万年間やらせてやる。その後でようやく自由になれる！」
シュッ！
深い愛情を語り合っていた男女は、そのまま姿を消した。
一万年間罰を受けるのか？一緒に薬園の番人をするのか？生存命令がなくても死ななくて済むのか？
この待遇に、他の十五人は激しく羨ましがった。つまり、神秘の老人の死の罰は絶対的なものではなく、恩恵を与えて免除することもできるのだ。
そこで、様々な懇願の声が急に十数倍に増え、大乗期の強者たちは自分の特技を次々と挙げ、神秘の老人に数万年、あるいは永遠に仕えたいと訴えた。
死ななければいいのだ！
「うるさい！」

神秘な老人が激しい叫び声を上げ、怒りに満ちた表情で彼らを同時に空中に引き上げた。
「いやだ！」
多くの人々がほぼ同時に最後の叫び声を上げた。
バラバラ！
空には濃密な血の雨が降り注ぎ、スー・チェたちは慌てて避けた。
生存令を手に入れられなかった十七人のうち、先ほどのあの夫婦だけが偶然にも恩赦を受けた。他の者たちは容赦なく殺され、完全に、きれいさっぱりと命を落としたのだ。
だからこそ、この神秘な老人の考えは本当に予測不可能で、理解不能なのだ。
「次は、あの半分の生存令の件を処理する番か？」
スー・チェは静かに思った。
案の定、神秘な老人の凶暴な目がスー・チェを見つめ、轟くような声で尋ねた。「その半分の生存令は、誰のものだ？」
「彼のです！」
スー・チェは迷うことなく、地面に倒れているミャオ・リを指差した。
リーダーとしては、多くの場合、感情を捨てて現実的な利益を考えなければならない。ミャオ・リは既に両足と片腕を失い、体もひどく傷ついており、短期間で戦闘力を完全に回復することはできない。
もし今後も対抗戦があるなら、彼は何の役にも立たず、むしろチームの足手まといになるだろう。だから、その半分の生存令を彼に与えるのが最も適切だろう。
もちろん、これは自分の魂の奴隷に対しての話であり、もし天音が重傷を負ったら、スー・チェは決して彼女をこんな風に扱わないだろう。人間は常に自己中心的だ、そうではないか。
「うむ！」
神秘な老人は非常に低い声で応じ、その後、ミャオ・リの肉体が完全に崩壊し、形のない元神だけがスー・チェの目の前に浮かんでいるのが見えた。
「彼がお前の部下なら、彼を自分のものにしてもいい。」
神秘な老人は特別に恩を与えるかのように言った。
ミャオ・リは肉体を失い、元神だけが残った。つまり、半分の命しか残っておらず、しかも極めて脆弱な半分の命だ。元神が露出した状態では、簡単に他人に殺されてしまう。
神秘な老人がスー・チェにミャオ・リの元神を自分の法宝空間に収めることを許したのは、彼に生き続ける権利を完全に与え、これ以上残酷なゲームに参加させないためでもあった。
ある意味で、不運に見えるその半分の生存令にも、大きな幸運が含まれているのだ。ミャオ・リのような炼虚期の者にとって、元神さえ無事なら、最大で二十年で肉体を再構築し、完全な力を取り戻すことができるのだから。

わずか二十年というのは、炼虚期という長い寿命においては、普通の人が病気になって二週間ほど寝込むのと同じで、全く問題にならない。
「主君、感謝します！」
苗力は仙狱に入る前に、なんと蘇徹に感謝の言葉を述べた。彼も当然、これからはもうどんな冒険行動にも参加する必要がないことを理解していた。自分の命は完全に救われたのだ。
逆に、完全な生存令を手に入れたように見える恒易と临风の今後の運命は、依然として不透明だ。
塞翁失馬、焉知非福……これこそが半分の生存令の真の意味だ。
こうして、雲中寺に残るのは二十五人だけとなった。次の第三回の生存ゲームは、一体どのようなものになるのだろうか？
「第三回の生存ゲームは非常に簡単だ。お前たち二十五人のうち、生き残れるのは五人だけだ！」
神秘的な老人が大声で叫んだ。「お前たちを五つのグループに分ける。各グループ五人ずつだ。つまり、五人が互いに戦い、各グループから生き残れるのは一人だけだ。わかったか？」
わかりました！
こんな簡単なこと、わからないわけがありません！
しかし、このような配分方法を聞いて、蘇徹の心は激しく揺れ動いた。自分が割り当てられたグループの他の四人がすべて大乘期の強者だとしたら、たとえ小黑という召喚物が戦いを手伝ってくれたとしても、結末は極めて悲惨なものになるだろう。
相手の四人の大乘期の者たちは、間違いなくまず団結して自分を排除しようとするだろう。それは疑う余地がない！
この必死の状況を避けるため、蘇徹は勇気を振り絞って神秘的な老人に言った。「先輩、彼らはみんな私の仇です。もし彼らのうち四人と同じグループになったら、それは確実に死ぬことになります。どうか先輩、……」
「自業自得だ！」
蘇徹が言い終わる前に、神秘的な老人は怒鳴った。「いつもお前が一番多く無駄話をする。人としての付き合い方を知らず、敵を至る所に作って、自分の運が悪いと思えばいい！今回はわざとお前を四人の敵と同じグループにする。ハハハ、小僧、お前はもう終わりだ！」
「ちっ！」
蘇徹は彼の言葉に怒りを感じ、直接対抗することはできないものの、口を尖らせ、明らかに怒りの表情を浮かべた。
「まだ不服か？」
蘇徹の小さな動きは神秘的な老人に見逃されず、彼は怒りの声で叫んだ。「今すぐお前を殺してやってもいいぞ？」
「どうせ死ぬんなら、怖くないさ。」蘇徹も頑固な気性が出て、小声でつぶやいた。「高いところにいるお前だって、誰かを死なせたいと思えば、その人を死なせるんだろう……」

傍らに立っていた天音は急いで彼の服の裾を引き、その神秘的な老人と争ってはいけないと合図した。本当に怒らせてしまえば大変なことになるからだ。
しかし、常識では測れないその神秘的な老人は逆にハハと笑い、「その言葉、正解だな。そうだ、私が誰かの死を望めば、その者は死ぬ。その言葉、気に入った！」と言った。
本当に狂人だ、理屈が通らない！
この瞬間、全員が心の中でそう思った。
「よし、君が至言を述べたからには、君の女と二人の部下を同じグループにすることにしよう。少なくとも彼らの優位性は保てるだろう。」神秘的な老人は口調を変えて続けた。「そして君は、男として、すべてのリスクに一人で立ち向かう勇気があるのか？」
「ある！」
天音が恒易や临风と同じグループになり、彼女の安全がほぼ保証されたと聞いて、蘇徹は勇気を得て、同じように雷のような声で叫んだ。「この配分なら、私も納得だ！」
「ふんふん……」
神秘的な老人は意味深長な冷笑を漏らした。「君には少し時間をやろう。君の女と別れを告げる時間だ。やはり先ほどの言葉だが、少年よ、今回はお前の終わりだ！」
しかし蘇徹は朗らかに笑い、もはや無駄話はしなかった。
傍らにいた雪玉仙子たちも、この瞬間、蘇徹を見る目が以前とは全く違っていた。以前は、この若者は彼らの目には化神期の若者に過ぎず、運が良く貴重な宝物を持っているだけだと思われていた。しかし今は、彼の勇気と豪気に心の底から感心していた。
敵であっても、時には心から尊敬することがある。
「蘇徹……」
天音は蘇徹の大きな手を握り、目には心配と別れがたさが溢れていた。これから彼は一人で四人の大乘期の強敵と対峙しなければならない。このような絶望的な状況で、彼がどのように切り抜けるか、思いつかなかった。
心の中には言葉が溢れていたが、この瞬間、天音も何を言えばいいのかわからなかった。
「大丈夫だ、大丈夫だ。」蘇徹も、このような状況ではどんな慰めの言葉も無力で意味がないことを知っており、何を言えばいいのかわからなかった。
「もしあなたが死んだら、私も一緒に行くわ。」
しばらく我慢してから、天音は涙を含んでようやくそう言った。
「それはだめだ！」
蘇徹は手を上げて、彼女の目からこぼれ落ちそうな涙を拭った。「私が死んだら、君はもっと生き延びて、早く成長して、私のために復讐しなければならない。そうだろう？」
「うん！」
天音は力強く頷いた。「復讐を果たしたら、またあなたを探しに行くわ！」
「ハハ、バカな子だ！」

スーチェは空を見上げて笑い、彼女の極めて繊細な頬を軽く二度叩いた。その瞬間、スーチェは彼女が前世でどんな偉大な巫女だったかを完全に忘れ、自分に対して深い愛情を寄せるただの女性としてしか見なくなった。
絶体絶命の状況の中で、自分の女性により多くの生き残るチャンスをもたらすこと――それこそが男がなすべき最も重要なことなのだ……