第五百三十五章 再び雪玉に出会う

幸運は常に人のそばにあるわけではない。
蘇徹は、五十五人が広大な地域に散らばっている以上、出会う可能性は極めて低いと思っていた。以前の極木老祖は例外で、彼は自分と同じ地域に配属された競争相手だったため、出会うのはある程度避けられないことだった。
他の人々に至っては、そんな偶然は起こらないだろう。中でも特に、その雪玉仙子とは、蘇徹が最も関わりたくない相手だった。
しかし今日、蘇徹が広大な平野を歩き、生存令を隠すのに適した地形を探していると、遠くに人影が見えた。
蘇徹の法眼の術は、老黒の探知能力よりも遠くを見通せるため、すぐにその人物が、衣装を翻し、幻想的な姿で立っているのが、自分が最も会いたくない女性だと分かった。
雪玉仙子だ！
「まったく、最初に会ったのが彼女だなんて。」
蘇徹は心の中で悪態をつき、ためらうことなく方向を変え、反対側へと進んだ。もちろん、この平野には何の障害もなく、雪玉仙子も自分を見ているはずだと分かっていた。
案の定、雪玉仙子は遠くからついてきた。彼女の速度もそれほど速くはなく、蘇徹の縮地成寸とほぼ同じだったが、しつこく追いかけて離れようとしなかった。
「彼女は生存令を探す必要がないのか？それとも、もう一つ見つけたのか？」
蘇徹はかなり悩んでいた。この手強い女性に追われている限り、他の生存令を探す計画はどうやって実行できるのか。彼女が裏切るのではないかと心配するだけでうんざりだった。
そうして一時間以上が過ぎ、蘇徹はもうこれ以上時間を無駄にできないと思い、思い切って振り返り、彼女の方へ向かって歩いていった。
やがて二人の距離は百丈以上開き、それぞれが立ち止まった。
「なぜわざわざ君に会うんだ？」蘇徹はやや困った様子で言った。
「これは偶然じゃない。」
雪玉仙子は手に精巧なコンパスを持ち、ゆっくりと言った。「私はずっと君を追ってきたのよ。」
「生存令を探さずに、なぜずっと私に付きまとうんだ？」蘇徹は眉をひそめて尋ねた。「どんな宝物でも、生きて楽しむ命がなければ意味がないだろう。」
「私は運が良くて、たった五時間で生存令を一つ見つけられたの。」雪玉仙子はとても率直で、微笑みながら言った。「残りの時間は全部、君を追って過ごすつもりよ。もちろん、君を捕まえる機会を探すためにね。」
「やはりそうか……」

スーチェは心の中でラオ・ヘイにこうつぶやいた。「俺たちは苦労してやっと一つの生存令を手に入れたのに、あいつはたった五時間で一つ見つけてしまった。しかも全く問題なく、競争相手にも遭わずにね。」
「あの女は本当にしつこい。せめて仙獄に捕らえて、使用人にして人に仕えさせればいい！」ラオ・ヘイも怒りを込めて言った。
「俺もそう思うよ。」
スーチェは心の中で首を振った。「でも、あの女は計り知れない。俺と彼女の間で、誰が狩人で誰が獲物かは、本当にわからないんだ。」
「影がいる限り、一人で戦っても彼女を恐れる必要はない。」ラオ・ヘイは恐れを知らない様子で士気高く言った。「どうせ彼女を倒してから他の生存令を探すんだ。彼女との戦いは避けられない。」
「それは当然だ。」
スーチェも同じ意見だった。「彼女との戦いは避けられない！」
スーチェがしばらく何も言わないのを見て、雪玉仙子は訳のわからない笑みを浮かべ、静かに言った。「あまり心配しなくていいわ。私はあの宝塔を手に入れたいだけ。それと妹の転生体を取り戻したいだけ。あなたの命には全く興味がないし、必ずしも殺すつもりもない。むしろ、あなたのためにもっと多くの生存令を探して、あなたの恋人や部下三人の命も守ってあげられるわ。どう？この取引、お得でしょう？」
「全くお得じゃない！」
スーチェは冷たい顔で言った。「生存令の件は自分でやれる。君の助けは必要ない。だから、君と取引をする必要もない。君が望むものを手に入れる方法は簡単だ。それは私を倒すことだ。無駄話はやめて、始めよう！」
「ダメよ！」
予想外にも、雪玉仙子は笑いながら首を振り、優しく言った。「正面から戦うのはリスクが高すぎるわ。自分に十分な自衛力があるとは思っているけど、もうとっくにあなたを侮れなくなったの。だから、ずっとあなたに付き添って、最も適切な機会を見つけて奇襲し、一撃で決着をつけるわ。」
この言葉は明らかにいじめだ！
仙獄では、ラオ・ヘイは彼女にひどく怒られ、先に立てた「使用人計画」をすぐに修正した。普通の雑用では足りず、何千人もの人のトイレ掃除をさせてやっと気が済むというのだ……
たとえ彼女が今は手を出したくなくても、スーチェは絶対に、常に背後で脅威となるような危険因子を受け入れることはできないだろう。そんな状態では何もできなくなる。
「君が手を出さなくてもいい。私が先にやる！」
空間斬殺！

百もの空間の刃が豪雨のように振り下ろされたが、スー・チェー自身も、この程度の攻撃では彼女を傷つけることはできず、単なる宣戦の意思表示に過ぎないと分かっていた。
雪玉仙子は軽く手を振るだけで、瞬時に半透明の気の球を作り出し、それを身の前に展開した。百もの空間の刃がその球に突き刺さると、球は急速に回転し始め、まるで終わりのない空間のループのように、永遠に止まることはなかった。
空間の刃の回転速度が肉眼ではほとんど見えないほどになると、雪玉仙子は手を振るだけで半透明の球を静かに破壊し、それらの空間の刃は何らかの力に導かれ加速され、再びスー・チェーの方へ飛んで戻ってきた。
相手の槍で相手の盾を攻撃する――この手は極めて巧妙で、力の扱いにおける彼女の深い造詣がさりげなく示されていた。
スー・チェーには彼女のような手段はなく、速度が十数倍にも上がった空間の刃に対しては、歩いている状態では避けることは不可能で、仕方なく正面から受け止めるしかなかった。
シュッシュッシュッ……
巨大な防御結界はこれらの空間の刃をすべて防ぎ止めたが、スー・チェーを少し窮地に追い込む結果となり、同時に自分の空間の刃が持つ力や効果を実際に体験することにもなった。
「切断力や貫通力は悪くないが、力加減が弱いな。」
その瞬間、スー・チェーは心の中でそう総括していた。
スー・チェーが攻撃を受けている間に、雪玉仙子はすぐに斜め後方へ距離を取り、明らかに「あなたが進めば私は下がり、あなたが動けば私も動く」という態度を取っていた。戦わずとも時間を稼ぎ、手間をかければ、必ず奇襲や暗殺の絶好の機会が見つかるはずだ。
不快な言葉は抜きにしても、スー・チェーは彼女を「手強い」と評価するしかなかった。
「あまりにも手強い、この女め。」スー・チェーは心の中でため息をついた。
「彼女が手強いなら、俺たちにももっと手強い相手がいる。」老黒は納得せず、大声で言った。「影を送って彼女を絡め取らせ、この女を思い切り懲らしめろ！」
「今はまだ時期じゃない。」
スー・チェーは心の中で答えた。「彼女を決して侮ってはならない。たとえ影が彼女に立ち向かっても、チャンスは一度きりだ。一度で倒せなければ、二度目には彼女が対処法を考え出すだろう。だから、最も適切なタイミングで、影という切り札を使わなければならない。」
スー・チェーの考えは、これほど忍耐強い相手には、自分も彼女以上に忍耐強くなってこそ、陣形を保ち、最終的に勝利を収めることができるというものだ。少しの焦りや油断でも、彼女にチャンスを与え、致命的な一撃を食らわせることになる。

そこでスー・チェは自分を奮い立たせて心を落ち着かせ、常に冷静を保ち、とりあえず彼女を無視することにした。そして適当な方向を選び、生存令を置く可能性のある特別な地形を探し続けた。
「おい！」
背後二百余丈離れたところで、雪玉仙子が突然言った。「さっき通りかかった森には陣道の玄妙が秘められており、自然に形成されていて人為的な痕跡はない。もし私があなたなら、そこに行って見るべきだ。何か得られるかもしれないわ。」
スー・チェは振り返り、冷ややかに笑った。「結局、得るのは私か、それともあなたか？」
「どちらもかもしれないわ。誰にも正確には分からないもの。」
雪玉仙子は相変わらず笑顔を浮かべていた。実際、これは彼女がスー・チェを真の敵と見なしているからこそ見せる表情だった。目に留まらない相手に対しては、彼女はいつも冷静で冷ややかな態度を取っていた。
スー・チェは心の中で、彼女が先ほど言ったその特別な地形が実際に存在するはずだと理解していた。そして、彼女のような人物が直感でそこに生存令を置けると考えるなら、それはほぼ間違いないはずだ。
もちろん、彼女が自分にこの情報を教えたのは善意からではなく、生存令を手に入れる際に何らかの危険に遭遇したり、他の競争相手と争ったりするためだ。無限の変数の中でこそ、彼女は自分に対する最良の機会を見つけ出せるのだ。
これは彼女が仕掛けた明らかな策略で、騙されるかどうかはあなた次第だ。
スー・チェはこのようなことで怒りを露わにすることはない。天音のためにもう一つの生存令を手に入れるためなら、どんなリスクでも受け入れるつもりだ。心の中では天音には自分で危機を解決する方法があるかもしれず、自分が無駄に心配する必要はないかもしれないと思っていたが、男として自分の女性のためにすべきことは、やはりやらなければならない。
そこでスー・チェは方向を変え、雪玉仙子が先ほど示した方向に向かって進んだ。
しかし進んでいるうちに、ちょうど雪玉仙子との距離が百余丈まで縮まり、スー・チェは何の前触れもなく、バンバンバンバンと三百回以上もの破滅の拳を放った。
「あなたの意見は受け入れたが、それで感謝するとか、殴らないというわけではない。」
もう一つの目的は、この女性が自分の破滅の力をどのような巧妙な手段で打ち消すのか、先ほどの方法なのかを見てみたかったのだ。
旅の間に敵についてもう少し知ることで、その潜在的な脅威も相応に減少するはずだ。
スー・チェの今回の攻撃に対して、雪玉仙子の表情は先ほどのような軽率さとは違い、かなり真剣なものだった。

先ほどの空間斬殺は「大斬殺術」という大道の術に属するが、蘇徹の修行レベルはあまりにも低く、このような大道の術を理解し習得する度合いもごく浅いため、その威力は実に限定的だった。
しかし、破滅の拳は違う。この神通は數十年にわたり蘇徹と共にあり、数多くの戦いで相手を攻撃するために用いられてきた。
これまでの間に、蘇徹は十数万枚もの魔神の骨を融合させ、破滅の拳の威力は既に最強の攻撃法となっている。彼自身、自分よりも二つの修行レベル高い相手であっても重傷を負わせ、さらには命を奪うことができると考えている。
つまり、元婴後期の力で化神中期の相手を重傷にできるのなら、自分の実際の修行レベルである化神中期なら、炼虚初期の相手を重傷にできるということだ。
では、修行が封印されている雪玉仙子に対しては、どうなるのだろうか？