第四百四十九章 来日方長

三人の練虚期の強大な修行者が、目の前で不可解に失踪し、行方不明になった。この信じがたい出来事を目の当たりにして、結界の外にいる他の十一人の練虚期の修行者だけでなく、霊界で透天鏡を通してこの光景を見ていた渡劫期や大乗期の超強者たちも、困惑し、驚愕していた。
「あいつはあの三人をどこに連れて行ったんだ？」
「元婴期の若者が、どうして音もなく三人の練虚期の修行者を一瞬で消し去れるんだ？」
「そうだ、まったく信じられない。自分の目で見なければ絶対に信じなかっただろう……」
数人の渡劫期の天君たちが小声でつぶやいていた。
「私は……」
一人の大乗期の超強者が陰鬱な表情で低い声で言った。「あの三人は、何らかの隠形の空間法宝に落ち込んだのだろう。だからこうして突然消えたのだ。明らかにあの若者が事前に仕掛けた罠だ。」
「その通り、私もそう思う。」別の大乗期の強者が沈思しながら言った。「完全に隠形でき、練虚期の神識をも欺くことができる空間法宝など、凡界にはほとんど存在しない。まさか……もしかして……」
この言葉を聞いて、全員が動揺し、中には思わず叫ぶ者もいた。「あの宝塔だ！」
「非常にあり得る！」
数人の大乗期の強者が一斉に頷いた。
「その人物は誰だ？」
すぐに誰かが臨天君の方を見て、蘇徹の正体を尋ねた。
「おそらく……」臨天君は自分の息子の臨風を通じて、以前に蘇徹の精神画像を見たことがあり、こう答えた。「天玄宗の現代の掌教である天羽だ。三十歳にも満たずに凝婴に成功し、近年はますます注目を集めており、私が特に注目している人物だ。しかし、それ以前に彼が隠形できる空間法宝を持っているという話は聞いたことがない……」
臨天君は心に隠し事があったため、蘇徹についてあまり多くを明かすことができず、曖昧な言葉でしか説明できなかった。
「三十歳にも満たずに凝婴に成功するなんて、霊界でもかなり珍しい……」数人の大乗期の強者が頷きながら言った。「彼を重点的に注目するのは悪くない。」
「本当に、以前に彼がそのような空間法宝を持っているという話は聞いたことがないのか？」別の大乗期の強者が低い声で疑問を投げかけた。
明らかに、大乗期の超強者たちは簡単には騙されない。
「私も確かに知りません！」

臨天君は急いで身をかがめて答えた。「もし私がこの者が炼虚修士を暗殺する奇妙な能力を持っていることを知っていたら、どうして安心して息子を下界に行かせることができようか。そのせいで、私の最も可愛がる末息子の臨風は今も行方不明で、生死もわからないのだ。」
「うむ……」
その大乗期の強者はゆっくりと頷いた。臨天君が実の息子の生死を盾にしているのは、ある程度説得力があると言えるだろう。
しかし、多くのことは皆が心の中で理解しており、どんなに隠そうとも他人の疑念を消すことはできない。ただ、情に流されて確かな証拠もないため、明言しないだけなのだ。
一同が集まり、「天羽」という名前について迅速に相談した結果、まずは啓元星の十一人の炼虚期の部下たちに伝言を送り、どんな代償を払ってでも天羽を啓元星に留め、絶対に逃がしてはならないと決めた。次に、すぐに人を派遣して霊界にある弱小な宗門「天玄宗」を完全に支配しよう。もしかすると、将来天羽が霊界に昇った際、再び天玄宗に戻ってくる可能性もあるからだ……
同じ時刻、啓元星上。
蘇徹は巧みな策略を用いて三人の炼虚修士を自ら罠にはめ、弥仙境に誘い込んだ。彼らを捕らえる方法については、自分がわざわざ手を尽くす必要はなく、職務に忠実な守護使が自然と彼らの戦闘力を完全に崩壊させてくれる。自分は時間が来たら弥仙境に入って人を捕らえるだけでよいのだ。
もちろん、その前に蘇徹はすでに一度弥仙境に入り、その守護使に何度も念を押していた。「生け捕りにしろ、絶対に殺してはいけない……」
現在の状況では、蘇徹と玉清の二人が護山大陣の防御結界の中にいて、外にいる十一人の炼虚期の者たちと遠くから対峙している。敵味方ともに、当面は何の動きも見せていない。
「まだ満足していないのか？」玉清が突然伝音で言った。「もう三人捕まえたんだ。これで十分だろう。」
「わかった！」今回は蘇徹は非常にすんなりと承諾し、すぐに返事をした。「私と天音は今すぐ去るが、あなたはここに残って……」
「私のことは心配するな。」玉清が伝音で言った。「前にも言ったが、彼らには私を見つけることはできない。もし啓元星を離れたいと思えば、いつでもできるのだ。」
「わかった。」
蘇徹は頷き、もう迷うことなく、結界の外にいる十一人の炼虚期の大修士たちに向かって手を振りながら言った。「私は食事に行く。君たちは続けて、無理しないで。まだ時間はたくさんあるからな。」

外の人々は激怒していたが、玉清はただ静かに微笑むだけだった。しかし、蘇徹の影はしばらく震え続け、まるで誰かが口を手で覆って必死に笑いをこらえているかのように、全身が震えていた。
残念ながら、影が震えている間に蘇徹はすでに背を向けて歩き去っており、その動きによって影はでこぼこの地面に落ち、もともと不規則な動きを見せていたため、その震えは完全に隠されてしまった。
依然として、誰も蘇徹の影が少し異常であることに気づかなかった。
蘇徹はそうして何事もなかったかのように去っていった。その理由は「食事に行く」というものだった！
彼の姿が人々の視界から消えるとすぐに、大ひげの修行者は表情を微妙に変え、すぐに懐から金属製の球体を取り出して額に当てた。
それは霊界と常に通信できる特別な法宝で、この瞬間、彼は大乗期の強者たちからの命令を受け取ったのだ——どんな代償を払ってでも、あの天羽を啓元星から逃がしてはならない。
「急げ！」
命令を受けた大ひげはすぐに他の者たちに向かって伝音で叫んだ。「みんなで散開し、天玄宗全体を包囲しろ。先ほどのあの者を絶対に逃がしてはならない。その者の名は『天羽』で、天玄宗の現当主だ。皆さんからも伝言が来ている。どんな代償を払ってでも、必ず捕らえろ！」
「はい！」
他の十人の炼虚期の修行者たちはすぐに散開し、それぞれが一区域を守りながら、同時に絶え間なく結界を攻撃し、天玄宗の霊石を使い果たして守山大陣を維持できなくすることを狙った。
しかし、彼らがそれぞれの位置についた時には、掌教大殿の中ではすでに蘇徹と天音が自分たちの立つべき場所に立っていた。
星間転送門が、目の前にあった。
「本当に啓元星に別れを告げるのか……」
大きな窓から外の世界を見つめながら、蘇徹はつぶやいた。「いつまた戻ってこれるかわからないな。」
「きっとまた一度は戻ってくるはずよ。」天音が静かに言った。「でも、この星にはもう、あなたが留まりたいと思うようなものはないでしょう？」
蘇徹は微笑みながら首を振ったが、心の中ではため息をついた。「そんなことはない。まだたくさんある……」
この瞬間、彼の頭の中に浮かんでいたのは、自分の本当の故郷である採石鎮の、普通の人々の生活の光景だった……
親族の魂は、あの大天倾の中で生き残っているのだろうか？
もし生き残っているのなら、とっくに転生しているはずだろう？
ブーン……
転送門が起動し、若い男女が手を取り合ってゆっくりとその中に歩み入った。
ゴッゴッゴッゴッ……
この瞬間も、十一人の炼虚期の大修行者たちは依然として守山大陣を攻撃し続けていた。

半刻後、玉清は一人で掌教大殿にやって来て、手を振るだけでその転送門を完全に破壊し、破片の山に変えてしまった。こうなれば、蘇徹が広大な星空のどの星域へ行ったのかを知る者はもういない。玉清でさえも何も知らないのだ。将来どうなるかについて、蘇徹と玉清は一度も話し合ったことがなかった。なぜなら、それぞれ自分の道を歩んでおり、必ずしも出会う必要はないからだ。しかし、二人とも、いつか、どこかで、天羽と玉清が再び出会う日が来ることを予感していた。

……
万亿里も離れた星路の向こう、巫黄星が属する星域で、蘇徹と天音はその荒涼とした星に転送され、こちらの転送門も仙狱の中に収めた。これが最も安全な方法だ。転送門を仙狱に収めれば、それは完全に消え去り、誰も両側の転送門を通って自分を見つけることはできなくなる。

「自由だ！」
蘇徹は果てしない星空を見上げ、深く息を吐いた。「少なくとも数十年間は、何も心配する必要はない。」

そばにいる天音が同意するだろうと思っていたが、彼女は言葉を濁し、何か言い出せないような様子だった。

「どうした？私の言ったことが間違っているのか？」蘇徹はすぐに尋ねた。

「何でもない……」

天音は明らかにためらっていたが、最終的には言った。「準備しておいた方がいいわ。必ずしも数十年の準備時間が与えられるとは限らないから。」

「え？」

蘇徹は眉をひそめたが、すぐに普通の表情に戻り、何も追及せず、むしろとても寛大に言った。「もし何か困難があるなら、何も言わなくていい。とにかく、私はいつもとても慎重だから。」

蘇徹がこれほど寛大であるほど、天音は言わない方が彼に申し訳ないと感じ、こっそり歯を食いしばり、彼に打ち明けた。「私もただの推測で、完全には確信していないの……『百年後、巫神が帰還する』というのは単なる言い伝えで、実際には百年かかるわけではなく、巫神はもっと早く修真界に戻ってきて、あなたの前に現れると思うの……」

「おっ？」蘇徹の表情が緊張し、急いで尋ねた。「つまり、巫神はいつでも修真界に戻ってくる可能性があるということか？」

「いつでもとは言えないけど、確実に早まると思うわ。」天音は静かに言った。「私が巫神について知っている限り、いわゆる百年という期間は、彼がわざと出した煙幕で、仙界の仙人たちや、巫族内部で彼の地位に脅威を与える可能性のある大巫たちを惑わすためのものよ。おそらく、50年、あるいは30、40年で十分準備が整い、早めに修真界に戻って、あなたの前に現れるでしょう。」

「私の前に現れるだと？」スー・チェは思案しながら言った。「彼に必要なのは弥仙境と弥仙令旗だけだろう？その二つの巫族の聖物をすべて彼に与えてしまえば、私にとって彼にとって何の役に立つというのだ？」
「わかりません。」
ティエン・インは静かに首を振った。「巫神の心は誰にも読み取れない。しかし、あなたの性格については、私はかなり理解しています……」
「何を心配しているのですか？」スー・チェは穏やかな声で尋ねた。
「あなたの性格からして、彼に心から従うことはほとんどあり得ず、また望むこともないでしょう」とティエン・インは真剣な顔で言った。「私が心配しているのは、あなたたちの間に対立が生じることです。」
スー・チェは声もなく頷き、心の中でため息をついた。「そうだ、それも私が心配していることだ……」