第四百四十一章 ネズミの幽霊
その骨の破片の山から何かが這い出してくる。スー・チェは極度に緊張し、全力で警戒していた……
ガラガラ！
小さな頭が破片の中から現れた。血のように赤い頭、暗赤色の小さな目……
その後、やや太って丸々とした血のように赤い体がすべて現れ、それは全身が真っ赤な大きなネズミだった。
尾を除いても体の長さは一丈以上あり、血のような赤色でなければ非常に恐ろしく見えただろうが、ふっくらとした不器用な姿はかなり可愛らしいと言える。
しかしスー・チェは、これが決して可愛い生き物ではなく、自分に大きな危険をもたらす可能性があることを知っていた。
「チーチーチー……」
赤い大ネズミはスー・チェをじっと見つめながら数回鳴いた。
スー・チェは微動だにしなかった。なぜなら、それが何を意味しているのか全く分からなかったからだ。
「チーチーチー……」
その暗赤色の目玉はきょろきょろと動き、スー・チェを上から下までじっくりと観察しているようだった。
ブーン……
スー・チェはわざと自分の「破滅の力」を振動させ、軽い唸り声を発して彼に警告した。「私は『吞天鼠』の力の継承者だ。もしあなたがその骨の守護者なら、私たちの間に衝突はあってはならないはずだ、そうだろう？」
「チー！」
今度は、赤い大ネズミが突然非常に鋭い叫び声を上げ、信じられないほどの速さでスー・チェに飛びかかってきた。まるで光の速さと変わらないほどだった。
「ああ！これは……」
スー・チェには避ける間もなく、頭の中に一瞬パニックがよぎっただけで、そのネズミに直撃された。
少し慌ててはいたが、スー・チェは体の表面を覆う「破滅の力」の保護層が有効に防御してくれるはずだと思っていた。しかし、今回は全く効果がなく、むしろ全く逆の吸着作用が生じ、あっという間にあんなに大きなネズミを体内に吸い込んでしまった。
「幽霊が憑依した！」
スー・チェは突然驚き、このネズミが実体を持っているように見えても実際は霊体であり、先ほど自分の神識や老黒の探知能力を騙すことに成功したのだと判断した。
もう何を言っても遅い。このネズミの姿をした幽霊はすでに憑依に成功しており、これからは「仙狱宝塔」の鎮魂効果に頼って、それを追い払ったり抑え込んだり、あるいは直接「仙狱」に閉じ込めるしかない。
「主人、心配しないでください。『仙狱』があれば、誰もあなたの体を占領することはできません。」老黒は逆に意気揚々としていた。なぜなら、このような状況こそが彼の役割を発揮する場面だからだ。
かつて、スー・チェはまだ筑基期に過ぎず、万鬼宗の領域内にある驚魂鈴坊市で万鬼遮天大陣に遭遇した。坊市内の数百人の筑基修士の魂は無数の悪鬼に飲み込まれてしまったが、ラオ・ヘイはこの機会に大いに利益を得て、まるで果実を摘むかのように容易く数千の陰魂を捕らえたのだ。
では今日、スー・チェも仙狱も大きく成長したが、このようなネズミの幽魂に対処できるのだろうか？
「チーチーチーチー……」
憑依に成功したネズミの幽魂は直接スー・チェの脳内に侵入し、彼の魂を探し回った。まだ、それが悪意を持って魂を奪おうとしているのか、それとも別の目的があるのかは分からない。
しかし、どれだけ探してもスー・チェの魂は見つからず、ネズミの幽魂は焦ってチーチーと鳴きながらスー・チェの脳内を乱暴に駆け回った。
ブーン……
どこからともなく黒い宝塔が現れ、突然ネズミの幽魂の前に立ちはだかった。
「チーチーチーチー……」
やっとこの広大で空虚な脳内空間で何かを見つけたネズミの幽魂は大いに喜び、何も考えずに黒い宝塔に向かって突進した。
「これで分かる。このネズミの幽魂は力は強いが知恵は高くなく、先ほどの八匹の天鬼にも及ばないな。」スー・チェは精神内視を通じて、自分の脳内で起きていることを冷ややかに見守っていた。
自分の体内のことほど、スー・チェが心配する必要はなく、ラオ・ヘイが解決してくれる。
「小さなネズミめ！」
ラオ・ヘイの大きな声が突然響き渡った。「俺はこの一生、ネズミと縁がある。だから、素直にこっちに来い！」
言葉と同時に、半透明の大きな手が黒い宝塔から現れ、ネズミの幽魂よりもはるかに大きく、一撃で捕らえられそうだった。
しかし、ネズミの幽魂の戦闘本能は明らかに高く、瞬時に移動して容易く避け、続けてスーッと二度、両目から赤い光を放ち、仙狱宝塔に攻撃を仕掛けた。
「え？」ラオ・ヘイは驚き、思わず笑った。「小さなやつ、なかなか賢いな。俺のこの虚化した大きな手ではなく、宝塔本体を攻撃するとは。」
チッ！チッ！
二筋の赤い光はすぐに仙狱に命中し、ブーン……仙狱宝塔はゆっくりと半回転するだけで簡単に防御し、まるでくすぐられているかのようだった。
仙狱は極めて楽に対処したが、スー・チェは内心緊張していた。実は、先ほどのような赤い光が、自分の金丹期の部下を灰に変えてしまったのだ。
今、ネズミの幽魂は自分の脳内にいる。もし彼があちこちにこのような赤い光を放ち続けたら、自分の頭も……
チチチチチ……
ネズミの幽霊は絶え間なくあちこちに瞬間移動し、同時に破壊的な赤い光を放って仙獄宝塔を攻撃していた。どうやらスー・チェの魂がこの宝塔の中に隠されていることを知っているようで、それを破壊できれば魂が現れるはずだ。
「なかなかいい、なかなか。かなりの威力だな。」老黒はずっと大笑いしており、まるでこれが自分のゲームであるかのようだった。今は彼のゲームの時間だ。
一方、スー・チェはネズミの幽霊が放つ赤い光を注意深く感じ取り、しばらくしてついに悟った。「なるほど、これこそが真の破滅の力か。私の破滅の拳の使い方はあまりにも拙劣で、攻撃力が集中しておらず、力の無駄遣いになっていた……しかし、どうすれば両目からこのような破壊光線を放つことができるのか？」
そう考えるとスー・チェは羨望の念を抑えられなかった。もし自分の両目から破滅の光を放てば、敵を殺すのにただ一瞥するだけで済むのだ。
一瞥するだけで人を殺せるとしたら、それはどんな感覚だろう？
……
老黒は依然としてネズミの幽霊と攻防を繰り広げており、半透明の大きな手がまるで仙獄宝塔から生えた腕のように、フーフーフーフーと動き回り、ネズミの幽霊を手の中に捕らえようとしていた。
ネズミの幽霊も絶え間なく破壊光線を放ち、目の前の宝塔を破壊しない限り決して諦めない様子だった。同時に、老黒のその二本の大きな手を巧みに避けながら、絶えず瞬間移動を繰り返していた。
実際、老黒はこのような不器用な捕獲方法しか知らないわけではない。彼はネズミの幽霊を生け捕りにし、吞天鼠の埋骨地の真の秘密を明らかにしたいのだ。今はまだ仙獄宝塔の炼化の力を使って、それを虚無に変えるつもりはない。
しかも、スー・チェも老黒も、このネズミの幽霊が埋骨地に現れた以上、吞天鼠と何らかの関係があるに違いないと推測しており、安易に殺すわけにもいかない。
そうして長い間攻防を続けた末、スー・チェはネズミの幽霊が放つ破壊光線が常に仙獄宝塔を正確に狙っていることに気づいた。自分が心配していたようにあちこちに乱射されて、自分の頭まで灰になってしまうことはなかったのだ。
これにより、彼はネズミの幽霊が自分の身体を傷つけたくないこと、その目標は自分の魂だけだと悟った……
「転生か？」
スー・チェは様々な想像を巡らせた。「もしかして、これは吞天鼠が以前から用意していた策略で、私をその継承者にするのは嘘で、実際には私の身体を自ら差し出させて、彼が転生し人間界に戻ってくるためなのか？」
そのような考えが浮かんだ瞬間、すぐに自分で否定した。
「そんなはずはない！あの心臓がどれほど強大な力を持っているか分かっているか？今でさえ自分を狙うのは容易いのだ。わざわざこんな手間をかける必要などない。」
様々な疑念を抱きながら、スー・チェは黙ってラオ・ヘイの捕獲過程を見守っていた。突然……
シュッという音と共に、仙狱宝塔から瞬時に数十本の太い腕が生えてきて、数十の大きな手がネズミの幽霊を捕まえようと伸びてきた。
さっきまでの長い時間、ネズミの幽霊はラオ・ヘイの二本の手と格闘しており、「この宝塔には腕が二本しかない」という固定観念を持っていた。だが今、突然数十本の捕獲用の手に直面し、どこに瞬間移動して避ければいいのか分からず、呆然としてしまった。
そのわずかな瞬間を利用して、そのうちの一本の大きな手がパッと音を立ててそれを手の中に捕らえ、スーッと、一切止まることなく直接仙狱の中に引きずり込んだ。
「ハハ、このバカ野郎、私に腕が二本しかないなんて誰が言ったんだ？」
ラオ・ヘイの得意げな大笑い声が、スー・チェの頭の中でゴーンと鳴り響いた。
最初、ラオ・ヘイがわざと時間をかけて引き延ばしたのは、相手を油断させ、「腕が二本しかない」という偽の印象を与えるためだった。適切な機会が来れば、数十本どころか、数百本、数千本でも変身できるのだ。
「ちょっとした策略を使わないと、この小さなやつは本当に捕まえにくいな。」ラオ・ヘイはハハと笑いながら言った。「主人、見てください。もう仙狱の中に入ったのに、まだ素直になっていませんよ。」
スーッ！スーッ！スーッ！スーッ……
仙狱の第一層に捕らえられたネズミの幽霊は、力が百倍も抑えられているにもかかわらず、瞬間移動の能力を持っていたため、仙狱の中をあちこち乱暴に駆け回り、至る所で瞬間移動を繰り返した。
この空間の主であるラオ・ヘイが、そんなふざけた振る舞いを許すはずがない。心の中で思うだけで、仙狱の空間力を借りて、どこにいても直接目の前に引き寄せることができるのだ。
「この小さなやつ、一体何がしたいんだ？」ラオ・ヘイは口を開かず、心の言語でそれとコミュニケーションを取り、さらに読心術を使ってその心の中の考えを知ることができた。
「チーチーチーチー……」
ネズミの幽霊は相変わらずキーキーと騒ぎ続け、スー・チェにはラオ・ヘイがその心の中を読み取れるかどうかも分からなかった。
「主人、そのやつの考えはとても単純です。ただ体を持ちたいだけで、しかも吞天鼠の力の伝承を受けた体でなければならないのです。」
ラオ・ヘイは報告した。「それ以外は、その思考は完全に空白で、まるで白紙のように単純で、生存や戦闘の本能しかありません。実際、自分がどのようにして生まれたのかさえ分かっていないのです。」
「それには身体が必要で、吞天鼠の力の継承を受けた身体でなければならない……その思考はまた空白同然だ……」
蘇徹は心の中で動き、すぐに言った。「ここにそんな身体があるじゃないか！」