第四章 若き道士

シュッ！
手に持つ枝が素早く突き出された。その枝の殺傷力がどれほどであれ、そこには蘇徹の全ての体力と内力が込められていた。
プッ！
的確に目標を射抜き、長さ二尺にも満たない枝が青狼の首に突き刺さり、半分ほどまで埋まった。
オオウ！
青狼は犬科特有の悲痛な叫び声を上げ、さっと跳び上がって数丈後退し、ドサリと倒れ込んだ後、すぐに立ち上がって草むらに逃げ込んだ。
サラサラという音がして、どうやら遠くへ逃げていったようだ。
この一撃で十分苦しむだろう。たとえすぐには死ななくても、長くは生きられない。山野の獣がこれほど重傷を負えば、治療してくれる者などおらず、死は避けられない。
「運が良かった。この一撃はかなり正確だった。」
蘇徹は心の中で安堵した。結局は他人の体を借りているだけで、この体の使いこなしにはまだ慣れておらず、先ほどの一撃には確かに運も働いていた。
一撃の後、まるで空気を失ったボールのように、わずかな力も使い果たされ、重い息遣いだけが残った。
獣の噛み傷からの出血はそれほど多くなかった。それはこの体の血液がとっくにほとんど残っておらず、蓄えがほとんどないからだ。これにより、蘇徹の状況がいかに悲惨かがわかる。もはや瀕死と変わらない。
「まだマシだ。ただの普通の野獣だ。妖獣でなくて良かった……」
修仙に関する記憶を受け継いだ後で初めて、世の中には極めて強力な妖獣族がいることを知った。つまり、修練を知る猛獣であり、知性も高い修練族なのだ。
今のような状態では言うまでもなく、たとえ無傷の蘇徹であっても、たとえ最も下級の妖獣に出会えば、疑う余地なく終末が訪れるだろう。その妖獣が十分に傲慢で、相手にする気さえなければ別だが。
「考えるな、考えるな。良いことが裏目に出るのが一番怖い。そんなことを考えている暇はない、早く治療をしなければ……」
先ほどの一撃で蘇徹の体の多くのエネルギーが使い果たされた。それは単なる体力や内力だけではなく、その後の苦しみは言葉では表せない。もし神秘的な小塔から送られてくる特異な温流がなければ、本当に死んでいたかもしれない。
時間はゆっくりと流れ、夜が明け、また明るくなり、新たな一日の朝日が訪れた。
まずまずだ。一晩中平穏で、お腹の上を毒蛇が這った以外には特に刺激もなかった。
小塔の温流の効果は素晴らしく、まだ明け方でも蘇徹は自分の足が動くようになったと感じた。いくつかの骨折も不思議と治癒し、ゆっくり歩くのは問題ないだろう。

しかし、スーチェは辛抱強く夜明けを待ってから行動を起こした。比較的、昼間の方が安全だからだ。
立ち上がって数歩歩いてみると、まずまずだった。もしもう一本杖があれば、さらに良くなるだろう。
やっと近くで適切な木の枝を見つけて杖代わりにし、スーチェは比較的平らな場所を探しながら、巨大な岩の障害物を回り込み、谷の外へと向かった。
連なる山々、長い道のり。この速度では、いつ外に出られるか分からない。
幸い、傷の回復速度は比較的良く、神秘的な小塔からの温かい流れがしっかりと体を潤してくれている。おそらくあと三五日もすれば体が回復し、山野の猛獣を恐れる必要もなくなるだろう。
もちろん、妖獣は別だが。
ああ、また妖獣の話になってしまった……。
そう思っていると、耳をつんざくような獣の咆哮が聞こえてきた。距離はそれほど遠くなく、おそらくこの谷の外にいるのだろう。
「本当にこんなに運が悪いのか？」
スーチェの表情が一変した。その獣の咆哮だけで、これが普通の野獣ではないことが分かった。その声の力強さは、想像していた虎の咆哮よりもはるかに恐ろしいものだった。
ドン！
再び衝突音が響き、まるで雷のように、とても近くで聞こえ、谷口にさらに近づいているようだった。
スーチェはよろめきながら巨大な岩の後ろに隠れ、手に持つ杖をしっかりと握りしめた。彼のふらつく姿は、年老いて弱っている老人のようで、極度の虚弱さの中に絶望的な寂しさが漂っていた。
ガラガラ！
砕けた石が飛び散り、強風が吹き荒れ、肉の山のような巨大な熊が轟音を立てて谷に突入してきた。
それは茶色がかった赤い毛皮を持つ巨大な熊で、地面に横たわっている高さだけでも一丈近くあった。もし立ち上がったらどうなるのか？
明らかに強力な妖獣だ！
スーチェにはそれくらいの見極め力はあった。その妖獣がどのような階級や名前を持つのかは分からないが、その見た目や山の岩を砕くほどの衝撃力から、普通の巨大な熊ではこんな恐ろしい圧迫感を生み出せないことが分かった。
その熊はスーチェの方に向かって突進してきて、通り過ぎる場所ごとに轟音を立ててすべてを破壊していった。
しかし、スーチェの心は軽くなった。先ほどの緊張感がかなり和らいだのだ。
それは、巨大な熊の巨大な体にはいくつか非常に目立つ傷跡があったからだ。広大な傷口の深さは分からないが、明らかに苦労して逃げており、後ろには追手がいるに違いない。
ドン！
巨大な熊は近くの大きな岩を砕き、まっすぐ谷の奥深くへと逃げていった。スーチェが隠れている場所を通り過ぎる際、その熊はこの弱く哀れな人間にも気づいたが、自分自身のことで手いっぱいで、スーチェを慰めに来ることはできなかった。

スーチェは両腕で頭を抱え、飛び散る破片が体に当たり骨まで痛んだ。ちょうど治ったばかりの傷口が再び割れてしまった。
「くそっ！」
スーチェは歯を食いしばり、乾いた唇からかすれた悪態を漏らした。
「畜生め！」
途端に何倍にも大きくなった怒号が聞こえ、誰かが叫んだ。「ここは行き止まりだ。どこに逃げられると思ってるんだ！」
その声はまるで空から聞こえてくるようだった。スーチェは巨岩の後ろに隠れてそっと覗くと、若くハンサムで風格のある道士が剣を操りながら飛び、颯爽と谷間に入っていくのが見えた。
仙師！
これこそが真の修仙者だ。剣を操って飛べる者は、少なくとも練気後期、つまり練気七層以上に達していなければならない。
練気七層か……自分のような武者など、蟻を潰すように簡単に殺せるのだ。
その若い道士の言う通り、ここは確かに三方を山に囲まれた絶壁の谷間で、あのクマが慌てて逃げ込んできたのも、まさに行き止まりに入ってしまったのだ。
素早く！
若い道士は手を挙げて金色の光を放った。その標的はもちろん谷間の奥にいるクマだ。彼もスーチェの存在に気づいていたが、あのクマと同じように、ほとんどスーチェをちゃんと見ようともしなかった。
巻き込まれないように、とっくに弱っていたスーチェは体を丸め、巨岩の根元の隙間に隠れた。この体はあまりにも脆く、もうこれ以上の苦難には耐えられない。戦いの様子を見るくらいなら、好奇心から彼らに誤って傷つけられて死ぬ方がましだ。
ゴロゴロと獣の咆哮が響き、谷間の奥では激しい戦いが繰り広げられていた。
たった一服の茶の時間で、最後の甲高い咆哮が聞こえ、塵が落ち着き、谷間はすぐに静かになった。
しばらくして、スーチェは、あの若い道士が戦利品を剥ぎ取っているのだろうと推測した。このような時にこそ、こっそりと逃げ出すわけにはいかない。実際、自分の速度では逃げることもできず、かえって嫌われるだけだ。
ここに素直に留まるのが最も賢明な選択だ。
「出てきなさい。もう大丈夫だ。」
やがて、若い道士が谷間の奥から出てきて、こちらに向かって軽く声をかけた。声は大きくなく、口調も比較的穏やかだった。
スーチェは巨岩の下から出てきて、破れた衣服を少し整え、敬意を表して一礼した。「弟子スーチェ、師叔にご挨拶します。」
なぜ彼を師叔と呼ぶのか？
それは、記憶を通じて、スーチェが彼の着ている道服が天玄宗のものであり、襟と袖口の二本の銀線が彼が天玄宗の内門弟子であることを示しているからだ。規則によれば、自分のような名前だけの弟子は、確かに彼を師叔と呼ぶべきなのだ。

もし将来、幸運にも外門の弟子となれば、初めて彼らを師兄と呼ぶ資格ができるのだ。
「お前は我が派の自修弟子か？」
若い道士は鋭い目つきで言った。「見たところ、かなり傷を負っているようだな。どうして一人でこの血幕山脈に入ってきたのだ？ここには非常に強力な妖獣がいるというのに知らないのか？」
「弟子は師門の任務を遂行し、貢献値を積み上げるために、危険を冒してここに入ってきました。ただ……ただ最後の賭けをしようと。15歳になる前に正式に入門するための二つの条件を満たさなければ、望みは……望みはないのです……」
蘇徹の声はかすれており、話すのも非常に困難だった。すでに大量の出血を経験し、重傷の上、何日も水を飲んでいないため、話すたびに喉が刃物で切られるように痛んだ。
「わかった、もう言わなくてもいい。」
若い道士は手を振り、目にはわずかな同情の色が浮かんだ。比べれば、自分の方が幸運だった。修行してきた間、あまり苦難や試練に遭っていない。自修弟子たちの境遇はたいてい非常に悲惨だと以前から聞いていた……
もちろん、それは彼が同情心に溢れる人間だという意味ではない。修仙の道には、同情や同情されることは必要ないのだ。