第三章 山谷での治療
この身体の頭部は、石を砕くような強力な一撃を受け、さらに数十メートルの高さから崖下に落とされた。もし鍛体期の武者でなく、通常の人間よりもはるかに強靭な肉体や筋骨を持っていなければ、確実にぼろぼろの肉の塊になっていただろう。
それでも、皮膚は裂け、多くの骨が折れ、地面に倒れ込んで奇妙な歪んだ姿勢になっていた。
どうすればいいのか？
脳裏には二度の人生の記憶があるが、今ここで役立つのはやはりスー・チェーが持っていた修行に関する技術だ。
正式な練気士になる前に、修行者は様々な方法で肉体を鍛え、身体能力を強化し、真気を修得するための基盤を築く。基盤がしっかりしていれば、適切な練気法を得ることができれば、真気を修得するのも難しくないはずだ。
もちろん、その前提として霊根が必要であり、これは最低限の資質だ。霊根さえなければ、仙道を語るのは妄想に過ぎず、資格は全くない。
霊根の良し悪しは後の話で、とりあえずは、鍛体の修行法に頼って傷を治し、まずは最低限の活動能力を取り戻すことが急務だ。
鍛体の功法は、スー・チェーの前世で何度も繰り返してきたものだ。死後の魂が寄生しているにもかかわらず、すべての記憶を吸収しているため、少し練習すれば基本的にスムーズに行える。
功法を二週間ほど行うと、まるで乾いた大地が雨に潤されたかのように、スー・チェーはずいぶんと楽になった。明らかに、体に力が戻ってきていた。
そこで彼は必死に体を起こし、激しい痛みをこらえて姿勢を整え、隣の石に半分もたれかかりながら再び功法を始めた。
案の定、先ほどの奇妙な歪んだ姿勢では功法の運用がかなり困難だったが、今はずっと楽になっていた。
鍛体期の功法では、体内を流れるエネルギーは真気ではなく、効力が大幅に低下した内力であり、依然として凡間の武術の範疇に属している。そのため、治療効果もすぐに現れることはないだろう。
これは前世の記憶にある経験則だ。本来なら、ここで少なくとも三日間過ごし、ようやく立ち上がることができ、杖をつかなければこの場所を離れることはできないはずだった。
しかし実際の状況は、想像以上に良かった！
あまりにも良すぎた。
スー・チェーははっきりと感じた。眉間の奥深くから細やかな温かい流れが湧き出し、まるでせせらぎのように内力と共に全身を流れ、非常に心地よく、徐々に全身の痛みが消えていったのだ。
他の傷の変化はさておき、最も重傷を負った骨折部分からはかすかな音が聞こえてきた。まるで何千もの蟻が体を噛み食っているかのようで、初めて聞いたときは実に不気味だった。
しかし、それは単なる錯覚に過ぎず、何かが自分を食い荒らしているわけでも、痛みも全くない。ただ少し痒みがあるだけだ。
最初、スー・チェは自分が吸収した記憶に誤りがあるか、何かが抜けているのだと思い、自分には理解できない何かが起きているに違いないと考えていた……
その後、ふと思い出した。この体の頭の中には、全く新しい魂だけでなく、神秘的な小さな塔もあったのだ！
まさにその小塔が自分の命を救い、自分の魂をここの谷へと連れてきてくれたのだ……
では、額の奥深くから感じる奇妙な温かい流れは、間違いなくその小塔が生み出しているのだ。ただ、それは自分の頭の中に隠れており、今のところ内視の能力がなくて直接観察することはできない。
「この小塔、ただ者じゃないな！」
見識の浅い者であっても、スー・チェには容易に想像がつく。この小塔は極めて貴重な宝物であり、その由来も決して単純なものではない。いわゆる「玉を抱えれば罪を負う」状態で、このことは絶対に誰にも知られてはならない。
結局のところ、4年間も捕快として働き、様々な犯罪者と接してきたのだから、緻密な思考力においては、もはや消え去った14歳の魂よりもずっと優れている。
「この温かい流れには非常に強力な治癒効果がある。このままでは一日経てば骨折部分もほぼ治癒するだろう。普通に戦えなくても、普通の人のように歩くことは問題ないはずだ。」
温かい流れがもたらす快適さを楽しみながら、スー・チェは心の中で静かに計算し、分析していた。それは治癒効果を予測するためだけでなく、記憶をより早く、より良く統合し、魂と肉体が完全に融合するためでもあった。
同時に、心の中では少し焦りも感じていた。ここは結局のところ深い山中の野原であり、もし猛獣がこの谷に侵入してきたら、抵抗する力のない自分は悲惨な目に遭うかもしれない。もしそんな不幸が起きたら、頭の中の小塔が自分の魂を再び蘇らせてくれるのかどうか……
ああ、今の状況では、運命に任せるしかない。
不安な気持ちで治療を続け、数時間をかけて過ごすと、回復状況は予想以上に良かった。少なくとも上半身はわずかに動かせ、腕にも少し力が戻ってきた。
スー・チェは両手で地面を支え、再び姿勢を整えた。姿勢が正しくなればなるほど、気の流れもスムーズになるのだ……
突然、近くの雑草むらからサラサラという音が聞こえ、何かがこちらに向かって動いているようだった。
蘇徹は神経を張り詰め、目を見開いてその雑草むらをじっと見つめた。
もう夕方で、夕日の斜光は山壁に遮られ、濃い影が落とされており、その雑草むらは影の中にあった。
蘇徹の位置は逆光になっており、夕日が眩しく、向こう側はぼんやりとしてはっきりしなかった……
しかし、不意の訪問者は蘇徹を長く待たせることはなく、すぐに雑草の中から現れた。それは子牛よりも少し大きな青狼だった。
シーッ……蘇徹は息をのみ、目尻が思わず二度動いた。
灰狼は群れで生活し、青狼は単独で行動する。少しでも狩猟の知識がある者なら、青狼一匹の戦闘力は灰狼三、四匹に相当し、極度に飢えた時には虎や豹から食べ物を奪う勇気もある。さらに狼の本性は狡猾で、他の猛獣よりも忍耐力があり、非常に厄介だ……
通常なら、蘇徹の炼体期の実力なら、こんな猛獣を恐れることはなく、手ぶらでも数回の動きで倒せるはずだ。しかし今の状況はまさに「虎が平野に落ちて犬にいじめられる」ようなもので、最も恐れるべき状況だった！
武器もなく、手元には折れた枝がいくつか散らばっているだけで、それが枯れているかどうかもわからず、触れただけで折れてしまうかもしれない。
ああ……
蘇徹は心の中で静かにため息をつき、ゆっくりと目を閉じた。
もう諦めたのか？
冷たい目をした青狼は鼻先を震わせながらゆっくりと近づいてきた。すでに蘇徹の体から漂う血の匂いを嗅ぎ取っており、ご馳走が目の前にあるにもかかわらず、飢えた体は依然として狡猾な本性を保ち、獣の直感でこの獲物がまだ危険かどうかを判断していた。
蘇徹は微動だにせず、呼吸もなく、心臓の鼓動もほとんど止まっており、まるで死人のようだった。
青狼は牙を剥き出しにし、ウーウーと凶暴な低い声を上げた。それは試すためでもあり、威嚇のためでもあった。
蘇徹は依然として動かず、ただ右手に枝を握っているだけだった。その折れ目はそれほど鋭くはなかった。
青狼は近づいてきてウーウーと鳴きながら、突然攻撃を仕掛け、前に勢いよく飛び出し、蘇徹の左脚の既存の傷口を噛み、すぐに後退して十丈ほど離れた。
くそっ、やはり試しているだけか。この畜生は本当に狡猾だ。
蘇徹は心の中で悪態をつき、噛まれた痛みに耐えながら、まつげ一つ動かさなかった。
青狼も結局は普通の野獣に過ぎず、武者の死んだふりの状態を見抜くことはできなかった。何度も試した末、本当にこれをただの死体だと思い込み、しかもまだ腐っていないと判断し、口元に運ばれた美味しい食事として、安心して思う存分食べることにしたのだ。
カチッという音と共に、青狼の鋭い歯が蘇徹の太ももの傷口に食い込んだ。このやつも怠けることを知っており、噛みつく場所を正確に、すでに血肉が混ざり合った場所に選んだのだ。
その一噛みは力強く、まさに肉の中深くまで食い込んだ。次に来るのは、狼の頭を振ってさらに人肉を引き裂くことだろう……
残念ながら、蘇徹はそれを許さなかった！
痛みに耐えて死んだふりをしたのは、相手の警戒心を完全に解かせ、最も凶暴な一撃を放つためだ。正直言って、この状態ではもう一撃しか打てない。
一撃の後、相手が死ぬか、私が滅びるかだ。