第三百九十二章 太乙門の掌握

「生きる道も、死ぬ道も、違いはあるのか？」
太虚の頭は動かせないが、視線は辰旭の顔に向けられた。「お前が言う生きる道とは、あいつのように操り人形になり、お前の命令にのみ従うことだ。それなら死んだ方がましだ。」
蘇徹が答える前に、辰旭が先に言った。「太虚道友、その考えは間違っている。私は操り人形ではない。依然として元の思考や記憶を持っており、過去のすべては心の中にあり、決して忘れてはいない。何も失っておらず、引き続き仙道を歩むことができる。今、私の修行状態は以前よりもはるかに優れており、心に雑念はなく、思念は通じ、心の中の魔障もない……」
「なんて恐ろしい！」
そう言われて、太虚はさらに驚いた。「お前は彼にそこまで惑わされているのか。過去のことはすべて心の中にあるのに、彼に屈するとは、本当に恐ろしい。」
蘇徹は笑って言った。「もし恐ろしいと思うなら、お前の記憶を消し去り、無口な人形のような傀儡にしてやってもいい。ただ、お前はそんな姿になりたいのか？」
太虚は声も出せず、蘇徹の恐ろしい手段に心の中で震えていた。あの辰旭は明らかに元の思考や記憶を持っているのに、極めて忠実で、極めて誠実に従っている。修真界ではこんなことは聞いたことがない。
自分がそんな姿にされると思うと、太虚の心は無限の恐怖で満たされた。「その後、私はまだ私なのか？」
「太虚掌門、ご存知の通り、今の状況ではお前を殺すのは簡単だ。」蘇徹は重々しく言った。「そして、お前を殺した後、私のこの三十数人の元婴修為の部下たちを使って、太乙門を一匹残らず滅ぼすのも容易い。十分ほど考える時間をやる。もし屈服しなければ、お前を殺した後、太乙門の道統も滅ぼし、お前を啓元星の修真史上の大罪人にして、この滅派の汚名を永遠に洗い流せないようにする。」
「え？」
太虚掌門は呆然とした。事態が自分が思っていたよりも千倍万倍も深刻だと気づいたのだ。
「そうだ。私が死ねば、太華だけが残る。彼一人では、目の前のこの三十数人の元婴修士の大虐殺を防げるはずがない……」
蘇徹は声のトーンを強めて言った。「太乙門が存続するか滅びるかは、私の一念次第だ。そして今、お前の選択が私の考えを決める。結局のところ、決めるのはお前だ。」
「お前……」

太虚掌門は途端に言葉を失い、心の中で大声で叫んだ。「この天羽め、生まれながらにして太乙門の天敵だ。なぜ天はこんな人間を創り出したのか！」
今でも彼は、自分が霊界の命令に従って行動しているのは天の意志に従っているのだから、天の加護を受けるべきだと思っている。しかし、なぜ素晴らしい太乙門が今日のような状況に陥ったのか？
三万年以上も続いてきた超級門派が、自分の手によって滅びるのか？
蘇徹は少し離れた椅子に座り、考える時間は十数秒だけだと言ったが、実際には数十息もの時間を与えて選択させていた。
しかし、老人は依然として口を開かなかった。そこで蘇徹の目に鋭い光が宿り、彼は激しく一言を吐き出した。「殺せ！」
この「殺せ」という言葉は、太虚の命だけでなく、太乙門の数十万人もの弟子たちをも意味していた。
もちろん、蘇徹が本当にそんな大きな殺戮を犯すはずはなく、捕らえるべき者たちを全員仙獄に連れて行き、そこで新たに生活し、発展させるのも悪くない。
ちょうどいいことに、仙獄の第一層の空間は既に啓元星とほぼ同じ大きさだが、依然として荒涼としており、生命の気配がない。次の段階では、大量の生き物が必要だ。
太虚は気劲の牢獄の中にいながらも、蘇徹の身から放たれる強烈な殺気をはっきりと感じ取っていた。彼は本当に、目の前のこの悪魔が太乙門を完全に滅ぼし、名前を消し去ると思っていた。
「待て！」
太虚掌門は大声で叫び、同時に数滴の涙も流れた。太乙門の道統を守るため、彼はついに選択を下した。自己を犠牲にして宗門を守り、蘇徹に辰旭のような忠実な奴隷にされることを選んだのだ。
「天羽、私は屈服するが、無実の者を乱殺せず、我が派の道統を破壊しないと約束してくれ。」太虚は目を赤くして、声を枯らして叫んだ。
「それは約束できる。」蘇徹は軽く頷いた。「私は元々乱殺するような人間ではない。お前たちが先に来て私を刺激しなければ、私が無実の者を殺したという話を聞いたことがあるか？」
太虚は一瞬驚き、少し考えた後、心の中で静かに認めざるを得なかった。天羽は名声が高いが、実際に何人かを殺したという話は聞いたことがない。むしろ、修行界の中で最も血を流していない人物と言えるだろう。

スー・チェは再び言った。「三年以内に、太乙門は大型門派の資格にまで落ち込むだろう。だが、結局は数万年にわたって続く宗門であり、蓄えも非常に豊富だ。そう遠くないうちに、また二、三人の元婴が誕生し、再び超級門派としての威厳を取り戻すはずだ。ただ、あの後輩たちが先輩たちの過ちを繰り返さず、わざわざ問題を起こして私を困らせないことを願うばかりだ。」
「わかった、信じるよ！」
太虚は深くため息をつき、自身の修為を封印し、完全に抵抗を諦めた。
彼が抵抗を諦めた瞬間、スー・チェは彼を仙狱に閉じ込めることができた。
シュッ！
部屋にいた全員が消え去り、スー・チェと太虚、そして三十数人の元婴奴隷だけが仙狱に閉じ込められた。
「片付いたな。」
スー・チェも心の中で軽くなった。時には、知恵比べの方が力比べよりも効果的だ。
仙狱に捕らえられた太虚はすぐに四階層の魂の奴隷空間に送られ、わずか十五分後、再びスー・チェの前に現れたときには、ドスンと地面に跪き、敬意を表して、極めて誠実にこう唱えた。「老奴太虚、主人にご挨拶いたします。」
「立ちなさい。」
スー・チェの口調は平然としていたが、心の奥底では、この大きな対比に少し戸惑っていた。
一瞬前までは命をかけて争う宿敵だったのに、今では太乙門の掌門であり、啓元星の修真界で最も古い地位を持つ大物が、自分を主人と呼び、その忠誠心に疑いの余地がないのだ。
まるで夢のようで、スー・チェ自身も少し茫然としていた。
「仙狱宝塔、やはり信じられないほど不思議だ……」この瞬間、スー・チェは再び、仙狱のような世にも珍しい宝物を手に入れられたことを深く感謝した。
その後のことは簡単だった。太虚掌門はスー・チェに対して極めて忠実な僕となり、彼の身分を利用してまず太上長老の太華を掌門の内殿に呼び寄せた。
スー・チェは奥の密室に隠れ、太華の処理は太虚一人に任せれば十分だった。
最も親しい掌門の兄弟子である太華は、全く警戒心を持たず、無防備だった。
太虚はゆっくりと宗門内の事柄について話し、ゆっくりと太華の背後に近づいていった……
「はい、まさにその通りです。掌門の兄弟子のおっしゃる通りです……」太華は謙虚に頷いていたが、突然目の前が暗くなり、その場に倒れ込んだ。
元婴初期の彼は全く防備がなく、太虚に後頭部を平手打ちされて即座に意識を失ったのだ。
仙狱にまた一人、元婴期の奴隷が増えた！

「だから言うのだ、既知の敵は恐ろしくない。最も恐ろしいのは、身近に潜んでおり、最も信頼している相手が実は自分を害そうとしていることだ。まったく警戒できないな。」
目の前の光景によって、蘇徹も深く目覚めた。この世では、老黒以外の誰も完全には信頼できないのだ。
なぜなら、時には最も身近な人間が自分を害そうとすることもあり、それが必ずしもその人の本意とは限らないからだ。今の太虚のように、彼自身の意志ではどうにもならず、無条件で蘇徹の命令に従うしかないのだ。
今からは、太乙門全体が蘇徹の手の中にある。天玄宗よりもさらに徹底的に支配されていると言ってもいい。生かすも殺すも彼の思いのままだ！
次の計画はともかく、蘇徹が今最も知りたいのは霊界の使者に関することだ。
「太虚、霊界の使者は本当に一人で勝手に下界に降りてこれるのか？」
内殿の中で、蘇徹はかつて太虚が座っていた掌門の宝座に座り、太虚は部下が謁見する際の席にいる。
席を与えてもらえただけでも悪くない。
『昊元』が掌門の宝座に座り、太虚掌門はひれ伏してその下に座っている。この光景を太乙門の他の者たちが見たら、おそらく驚いてその場で気絶してしまうだろう……
太虚は答えた。「はい、主人。単独で下界に降りてこれるだけでなく、間もなく来るでしょう。おそらく三ヶ月以内のいつでも可能性があります。」
「その霊界の使者の修行レベルは分かるか？」蘇徹は再び尋ねた。
「それはまだ確定できません」と太虚は答えた。「部下にはどの霊界の使者が下界に降りてきたのか全く分からず、彼らの身分や地位、修行レベルなども何も知りません。正確に言えば、私にはそんなことを探る資格すらありません。」
蘇徹は軽く頷いた。確かに、修真界の元婴期の者は霊界の人々にとっては目にも留めない蟻に過ぎず、下界で宝を探すためでなければ、こんな卑しい者たちには構うことさえしないだろう。
しかし、太虚は付け加えた。「ですが、部下の直感では、炼虚期の強大な修行者の可能性が最も高いと思われます。もし私が今回の行動の主導者なら、人を送り出すならば確実に有能な者を選ぶでしょう。化神期の者は霊界では大したものではなく、『有能な者』とは呼べません。」
「もっともだ！」蘇徹は力強く頷いた。「ほぼ間違いなく、炼虚期だろう。」

炼虚期と位置づけられているのは、その先の修行段階が渡劫期だからだ。渡劫期は霊界において修真界の元婴期に相当し、どちらも強大な存在であり、わざわざ下界に降りてこのような雑用をするはずがない。
渡劫期を超えた大乘期になると、いつでも仙界に飛升する準備をしており、もはや凡界の些細なことに手を回す余裕などない。
「三ヶ月以内に、いつでも下界に降りてくる可能性がある……」
蘇徹は心の中で考えた。「つまり、私の計画は一ヶ月以内に全て完了させ、霊界の使者と時間差を作らなければならない。」
その後、蘇徹は太虚に言った。「太乙門の宗門宝庫をすべて空にして、ここに運んでこい。」
「はい、従います。」太虚は恭しく礼をして立ち去った。
三万年以上にわたって蓄えられた太乙門の豊かな財宝も、蘇徹は絶対に見逃さないだろう。この件は太虚に任せればよく、自分が直接行く必要はない。なぜなら太虚の忠誠心に問題はなく、決して何かを隠したり私的に持ち込んだりすることはないからだ。
たとえ何かを隠したとしても、仙狱に入れば老黑の読心術には隠しきれない。
中でも蘇徹が最も喜んだのは、太乙門の二つの道器もきっと蘇家のものになるという点だ。特に中品の道器である太乙遊龍剣は攻撃用の法宝で、蘇徹の攻撃力がやや不足している点を補うのにちょうど良い。
もちろん、これは蘇徹自身の攻撃力のことであり、小黑は含まれていない。