第三百八十九章　私こそが魔だ

「この男には、絶対に警戒を怠ってはならない。厳重に防がなければならない。」天音は厳しい表情で念を押した。「できるだけ彼との接触を避けろ。彼は決して信用できず、いつでも背後から手を下す可能性があるのだ。」
「わかっている。」蘇徹は頷いた。「とりあえず彼を抑えておこう。十年後の約束はその時に話そう。でも、彼から一つ技を学んだんだ……」
蘇徹は自分の計画を話し始めた。
二時間後、蘇徹は無極門を離れ、二刻強飛んだだけで天玄宗に戻った。
自分の玄狱峰に戻った蘇徹は二日間休息し、その間、掌教至尊をはじめとする数人の師兄にも会ったが、今回の幕藍星への行き来や遭遇したことは一切話さなかった。
ある事柄は彼らの理解を超えており、知らなければむしろ平穏を保てるのだ。
わずか二日間休息しただけで、蘇徹は自分の計画を実行し始める。それは混乱陣営の全ての元婴修士を排除することだった。
蘇徹は、このことはできるだけ早く実行すべきだと直感していた。遅れれば事態は悪化し、予期せぬ状況が生じるかもしれない。今は敵味方ともに急ぐべき緊迫した段階だった……
今回の外出は誰にも告げず、変装して自分の易容術を極限まで発揮した。おそらく天玄宗の元婴師兄たちの前に立っても、彼らは自分を認識できないだろう。
この任務は極秘に行わなければならず、できれば自分の仲間を含め、全員を騙すのが最善だ。
外には閉関修行すると公言していたが、実際には蘇徹はこっそりと天玄宗を抜け出し、宝器級の飛剣を操り、ほぼ一日かけてゆっくりと飛行し、ようやく太乙門の領域に入った。
蘇徹は天音に、絶尘谷主から一つの技を学んだと話していた。それは混乱陣営の元婴修士たちを少しずつ食い尽くし、全員を自分の奴隷に変える技だ。
その方法は、太乙門に潜入し、まず太虚掌門を生け捕りにして仙狱四層に送り、その魂を改造することだ。そうすれば、その後のことは簡単だ。
太乙門は元婴の太昊と太武という二人の強者を失ったが、それでも混乱陣営のリーダーとしての地位は変わらない。蘇徹の知る限り、その理由は太乙門が霊界とある程度コミュニケーションを取れる特別な宝物を持っているからだ。この一点だけで、他の各大門派よりも圧倒的な優位性を持っているのだ。

太虚掌門を倒した後、彼に混乱陣営の元婴修士たちに伝言を送らせ、集まりを名目に彼らを太乙門に誘い込む。これは絶尘谷の入魔者たちと同じ手口で、少しずつ彼らを食い尽くしていくのだ。彼らの数はどんどん減り、自分の忠実な奴隷だけが増えていく。完全に捕らえることはできなくても、最終的には数匹しか残らず、大きな騒ぎを起こすこともないだろう。啓元星の修真界は決して乱れることはなく、霊界の一部の者たちも下界への通路を開く理由を見つけられなくなる……。
だからこの計画において最も重要な人物は太虚掌門だ。何事も始めが難しい。この老狐を生け捕りにする方法を見つけることが、最も難しい第一歩なのだ。
前回霊薬山に潜入して卢長青を捕らえた方法を使う。まず太乙門の弟子を一人捕らえ、その姿になって山門に潜入し、易容の術を使って段階的に進み、最終的に太虚掌門に近づけるのだ……。
最初の潜入は簡単だった。太乙門の境内でしばらく待っていると、筑基後期の真伝弟子が通りかかった。まるで弓を引いて鷲を射るように、数百丈離れたところから、蘇徹は「少量」の摄魂の術を使うだけで、相手は空中から落ちて仙狱の囚人となった。その人物の姿になった蘇徹は無事に太乙山門に潜入したが、結局は弟子に過ぎず、宗門の最高権力者である掌門に簡単に会えるわけではない。「少なくとも金丹後期の核心長老でなければ、太虚に会う口実を見つけられない。」蘇徹はどの標的を選ぶべきか考えていると、突然心の中で老黑と同時に「昊元！」と叫んだ。
太乙門の戦堂堂主である昊元大尊は、かつて極光島で蘇徹の捕獲令を出し、そのせいで蘇徹は十万里も逃げ回り、自分の山門の前では命を落とすところだった。後に二人は妖族の浮空之城で再会し、蘇徹は彼に「必ずお前より先に元婴を完成させ、その時は必ず会いに行く」と言っていた。今こそ、その約束を果たす時だ。
真伝弟子の身分では掌門に会うのは難しいが、核心長老に近づくのは問題ない。太乙門の山門の特徴は、五つの大きな山が一つの霊湖を囲んでおり、霊湖の下には地底の霊脈がある。五つの山は五行大陣を形成しており、戦堂はその中の金灵山にある。
金戈の殺気に満ちた戦堂の大殿では、元昊が瞑想している。この状態は真元を修練するためではなく、精神的な修養のためのものだ。

要するに、心の境地を高めることで、以前スー・チェが彼の心に植え付けた心の悪魔を取り除くためだ。
その小さな心の悪魔は極めて頑固で、特にスー・チェが成し遂げたあらゆる驚異的な業績や輝かしい成果がハオ・ユアンの耳に届くたびに、まるで重いハンマーのように彼の心を打ち、心の悪魔が彼の内面世界を腐食し侵食する度合いを深めていく。
彼がすべてを見抜き、元婴になるという渇望さえも軽蔑し、欲望も求めず、心を清らかに保つことができなければ、どうにもならない。
言うは易く行うは難し、修行の力への追求や不死への渇望を、本当にすべて軽視できるだろうか？
「あのティエン・ユーはすでに元婴になり、いつでも私を探しに来るだろう。太昊師尊や太武師叔を滅ぼしたように、自分自身も……」
このような不安が時折心に浮かび、スー・チェの姿が重い岩のように彼の胸を塞ぎ、呼吸さえ苦しくなる。
その時、瞑想中だった元昊は殿の外から微かな足音が聞こえ、扉のところまで行って立ち止まったが、来た人は何も言わなかった。
元昊は、これが自分の側近が何か報告しに来たのだと知っていた。しかし、自分が瞑想中なのを見て声を出して邪魔することをためらっているのだ。もし自分がずっと無視し続ければ、彼は静かに去っていくだろう。
つまり、報告される用件はおそらく私的なもので、宗門の大事ではないのだ。
「もういい、今日はここまでだ。一日中瞑想しても何の役にも立たない……」
元昊は心の中でため息をつき、目を開けずに低い声で言った。「用があれば言え。」
扉の外に立っていたのは、情報収集を専門とする彼の第一の側近である「ジェ・チウ」だった。かつて、この人物がスー・チェに関するあらゆる情報を集め、スー家の家族数百人を捕らえるのを担当し、結果としてスー家の前代の当主でありスー・チェの曾祖父にあたるスー・ユンシャンが残酷な魂探りの術によって脳が損傷し、記憶をすべて失い、今でも数歳児の知能しか持たず、靴下さえ履けない状態になったのだ……
近年、ジェ・チウも苦しい日々を送っている。彼の心にもまた心の悪魔が生まれており、それもスー・チェが植え付けたものだ。
あの日、天玄宗の外事殿で、スー・チェはこう言った。「スー家の誰かが不幸に遭えば、私スー・チェがお前たちを見下す日が来た時、私こそがお前たちの心の中の悪魔だ！」
「もし私が悪魔となれば、お前たちはこの生も来世も永遠に仙道を断たれ、輪廻に入ることもできず、鬼や奴隷となり、天も地も見ることなく、冥界で罪を償うのだ……」
これらの言葉を、ジェ・チウは深く心に刻んでいる。

今や、ソウチェは金丹期の修行者たちを見下ろす元婴期の偉大な修行者となり、さらには彼らの心の中の「魔」としても成功裏に変貌を遂げている。もし彼が昔の恨みを忘れなければ、自分たちも彼の言う通り、永遠に仙道を断たれ、輪廻にも戻れない運命になるだろう……
彼が金丹期だった頃にはすでに太昊や太武という二人の師叔を倒すことができたのだ。今は元婴期になっているのだから、彼にできないことなどあるだろうか？
太昊も哲秋も、自分たちの唯一の生き残る道は、霊界の使者ができるだけ早く下界に降りてソウチェを完全に倒すことだと知っている。そうすれば、すべての心魔も自然と消え去るだろう。
その時、哲秋が殿の外から報告した。「大尊様、木霊山の真伝弟子である『武夷』が外でお待ちです。重要な用事があってお会いしたいとのことです。」
「何の用だ？」
昊元がさりげなく尋ねた。
哲秋は答えた。「詳しくは言っていません。とても神秘的で、天玄宗の天羽に関することだとだけ。彼は天羽の大きな秘密を知ったばかりで、それに大尊様とも少し関係があるそうです。」
「おや？」
「天羽」という言葉が出ると、昊元の目が瞬き、心が乱れた。さっきの瞑想修心は一瞬にして無駄になったようだ。
「では、中に入れよ。」昊元が低い声で言った。
太乙門の真伝弟子もまた地位が高く、用事があって会いに来るのなら、特別な理由がなければ昊元も無情に断るわけにはいかない。しかも、その武夷はこの件が天羽と自分自身にも関係があると言っているのだ。昊元も好奇心を抑えきれなかった。
哲秋はすぐに退室し、しばらくして筑基後期の真伝弟子である「武夷」を連れて殿堂の中に入ってきた。
「弟子の武夷、昊元師叔にご挨拶します。」
ソウチェは弟子の礼をしてお辞儀をした。今は殿の中に昊元と哲秋の二人しかいないが、たかが二人の金丹期の修行者を倒すのは極めて簡単だろう。しかし、ここは結局太乙山門であり、護山大陣の監視下にあるため、わずかな異変でも太虚掌門の警戒を引き起こす可能性がある。だから、どんな小さなことでも慎重に行動しなければならない。
問題ない。お辞儀をするだけだ。しばらくすれば彼を仙狱に入れて、百回も頭を打たせても問題ない。もちろん、ソウチェもそんな狭量な人間ではない。
太昊は軽く頷き、とても優しい口調で言った。「武夷師侄、私に会いに来たのか。何の用だ？」
「さっき哲秋師叔にも言いましたが、この件は天玄の天羽に関係があり、そして師叔様とも少し関係があるのです……」

スーチェは先ほどの言葉をもう一度繰り返し、神秘的な表情と口調でこう言った。「私個人としては、この件が師叔様にとって小さくない利益、いや、大きな機会になると思います。だからこそ報告に来たのです。もちろん、私自身にも何らかの報酬を得るためでもあります……」
そう言いながら、スーチェは哲秋の方を一瞥し、この件が重大であるため六耳に漏らしてはならないと昊元に思い出させようとした。
哲秋は非常に賢く、察しが良かったので、すぐに自ら退室することを申し出た。昊元は軽く頷いて許可の意を示した。
このようなことは部下としての基本常識であり、聞くべきでない極秘情報を耳にした場合、上司によって直接口封じされる可能性がある。
哲秋は、自分が昊元師兄の側近であっても、彼に百パーセント信頼されているわけではないことをよく理解していた……